安斯泰來使用的機器人“Maholo”，是由產(chǎn)業(yè)技術綜合研究所創(chuàng)立的新興企業(yè)、安川電機子公司機器人生物學研究所(簡稱RBI)研發(fā)。
只見Maholo絲滑地移動兩只手臂，使用移液管注入溶液，移動細胞培養(yǎng)板。據(jù)說比起獨臂機器人，這種雙臂機器人可以在更小的空間內(nèi)重現(xiàn)人類的動作。
iPS細胞在培養(yǎng)增殖后，需要根據(jù)不同的治療目的分化為神經(jīng)細胞、血液細胞。這種工作離不開研究人員熟練的手上功夫，但也會存在誤操作。因為溫度等微妙的條件差異，存在分化后與目的用途不匹配的風險。
即使是像手抖一下這種極其輕微的動作，Maholo也能夠保持一定的角度和速度來正確操作工具，從而大大提高細胞培養(yǎng)的成功率。
如果使用可以24小時、365天滿勤開工的機器人，將可以反復開展高精度實驗，對比更多的實驗室培養(yǎng)條件。再加上與人工智能的配合，有可能在相同時間段里完成百倍甚至千倍于以往實驗規(guī)模的實驗。
一旦開始進行細胞培養(yǎng)，就必須為促進代謝創(chuàng)建適宜的環(huán)境，有時候需要連續(xù)工作數(shù)周甚至是數(shù)月，而且周六日也不能休息。然而引入機器人后，研究人員可以遠程監(jiān)控，從而減少通勤之勞。
安斯泰來早在2017年就開始引入機器人從事利用iPS細胞的新藥研發(fā)。2023年，該公司開始就機器人參與制造藥物的可行性進行驗證。公司原料藥研究所所長山口秀人說：“研發(fā)周期縮短數(shù)月，產(chǎn)品的上市時間將可以提前。”
細胞醫(yī)療是安斯泰來公司重點發(fā)展的領域之一。除進行老年人常見“年齡相關性黃斑變性”的細胞藥物治療試驗外，還在自身免疫性疾病方面推進相關研究。
由機器人制造的細胞藥物走向臨床還需獲得監(jiān)管當局的審批。據(jù)安斯泰來內(nèi)部人士所說：“細胞分化通常是手工操作，幾乎沒有機器人自動化的例子。”
為此，該公司將與美國食品和藥物管理局、日本醫(yī)藥品醫(yī)療器械綜合機構協(xié)商，計劃2026年左右供應Maholo制造的用于臨床試驗使用的新藥。
其他制藥巨頭也在加緊引進機器人。10月，中外制藥在其位于橫濱市的研究設施開啟使用機器人的實證實驗。通過與歐姆龍合作，力爭實現(xiàn)細胞培養(yǎng)等環(huán)節(jié)的自動化。機器人會自動在研究室內(nèi)巡視，并將實驗用試劑等搬運到顯微鏡、離心分離機、冰箱等設備上。
細胞培養(yǎng)板的移動已經(jīng)由機器人實驗性地承擔。此前，中外制藥引進了將復制基因的工序自動化的系統(tǒng)，通過在夜間工作，將抗體基因的生成時間從過去的5天縮短到3天。
據(jù)說，藥品研發(fā)通常需要十年以上，且成功率僅有三萬分之一。德勤咨詢公司熟悉藥物研發(fā)現(xiàn)場數(shù)字技術應用，其執(zhí)行董事根岸彰一表示：“機器人和人工智能的使用將提高藥物研發(fā)的水平和效率。如果能夠節(jié)省人力，則有望增加研究人員之間相互合作實現(xiàn)技術革新的可能性。”
