每次波士頓動(dòng)力分享其機(jī)器人的新視頻時(shí)，都會(huì)在網(wǎng)上引起轟動(dòng)。無論是一群拖著卡車的機(jī)器人狗，還是像人類一樣身手敏捷跳箱子的機(jī)器人，波士頓動(dòng)力公司的機(jī)器人都讓人格外興奮。
它們也是對(duì)我們對(duì)未來感受的一種羅夏墨跡測試，觀眾要么沉浸在高科技的輝煌中，要么哀嘆即將到來的機(jī)器人末日。上個(gè)月，一段惡搞視頻流傳開來，視頻中顯示一個(gè)CGI的“Bosstown Dynamics”機(jī)器人向它的創(chuàng)造者發(fā)起攻擊，許多人誤以為它是真的，這足以證明了在人們心中，這家公司在技術(shù)上已經(jīng)取得了多么大的進(jìn)展。
盡管波士頓動(dòng)力公司擁有強(qiáng)大的工程技術(shù)，但它現(xiàn)在面臨著迄今為止最大的挑戰(zhàn)：將其穩(wěn)定的機(jī)器人業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)化為實(shí)際業(yè)務(wù)。經(jīng)過數(shù)十年在停車場各種“虐”機(jī)器人，該公司將于今年晚些時(shí)候推出其首款商用機(jī)器人：四足機(jī)器人Spot。對(duì)于一家數(shù)十年來一直致力于長期研發(fā)的公司來說，這是一個(gè)至關(guān)重要的考驗(yàn)。更重要的是，Spot的成功或失敗將告訴我們很多關(guān)于機(jī)器人未來的事情。
我們準(zhǔn)備好讓機(jī)器人與我們一起走在路上了嗎?
與機(jī)器人行業(yè)中的任何人交談，他們將用一句來總結(jié)其行業(yè)，經(jīng)過多年的試驗(yàn)和錯(cuò)誤磨練：太難了!
這個(gè)行業(yè)眾所周知是無情的，創(chuàng)業(yè)公司和成熟公司經(jīng)常在沒有任何警告的情況下倒閉。就在去年，三家機(jī)器人公司在幾個(gè)月的時(shí)間里倒閉。作為回應(yīng)，豐田研究所的業(yè)內(nèi)資深人士James Kuffner總結(jié)了在Facebook上建造機(jī)器人的挑戰(zhàn)。 “這需要大量的資金，堅(jiān)定的領(lǐng)導(dǎo)，高技能的員工，資源和基礎(chǔ)設(shè)施，以及出色的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略。”Kuffner寫道，“更不用說完美的執(zhí)行。”
波士頓動(dòng)力公司的機(jī)器人看起來完美無缺，但這部分是因?yàn)樗麄儚奈丛谛鷩痰纳虡I(yè)環(huán)境中經(jīng)營過。自1992年成立以來，該公司一直依賴于國防部和Alphabet等資金雄厚的贊助人。它的早期業(yè)務(wù)是由政府合同決定的，并且在2013年被谷歌的母公司收購，這也是搜索巨頭進(jìn)軍機(jī)器人行業(yè)一次失敗嘗試的一部分。
波士頓動(dòng)力公司首席執(zhí)行官馬克·雷伯特(Marc Raibert)告訴The Verge，這些年來的合同和研究對(duì)公司目前的發(fā)展階段是必要的。
雷伯說：“長期以來我們一直是一家研發(fā)公司，致力于挑戰(zhàn)極限(并)制造符合人們對(duì)機(jī)器人應(yīng)該是什么概念的機(jī)器人。” “而且自然而然地……隨著我們的研發(fā)，機(jī)器人變得越來越有用，這讓我們很明顯的感到，‘哦，這個(gè)東西可以被使用和商業(yè)化的'。”
五角大樓的合同為波士頓動(dòng)力公司提供了開發(fā)尖端腿式機(jī)器人所需的時(shí)間和空間，例如馱東西的騾子BigDog(最終因?yàn)樵胍籼蟊卉姺骄芙^)，而他們尚未開發(fā)出一款可銷售的機(jī)器人。相反，該公司一直給支持者留下深刻印象，因?yàn)樗x予了機(jī)器一個(gè)幾十年來一直未能實(shí)現(xiàn)的特點(diǎn):機(jī)動(dòng)性。
哥倫比亞大學(xué)工程學(xué)教授霍德·利普森解釋說，真正的機(jī)動(dòng)性超出了大多數(shù)機(jī)器的認(rèn)知范圍。“我們認(rèn)為下棋是一件了不起的事，但僅僅是四處走動(dòng)，協(xié)調(diào)數(shù)百塊肌肉就是一項(xiàng)令人難以置信的成就。”利普森告訴The Verge，“機(jī)器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的身體障礙也會(huì)使他們感到困惑。”
因此，今天工廠和倉庫中使用的大多數(shù)機(jī)器都是巨大的、靜態(tài)的和非智能的東西：它們被設(shè)計(jì)成停留在一個(gè)地方，執(zhí)行重復(fù)的任務(wù)。相比之下，未來的機(jī)器人將是敏捷和動(dòng)態(tài)的;能夠與人類一起工作，對(duì)不斷變化的環(huán)境和行為做出反應(yīng)。順便說一句，這就是為什么波士頓動(dòng)力公司如此喜歡在視頻中“虐”它的機(jī)器人，突然推搡、用腳踢等。沒有什么比一記快速踢腿更能讓機(jī)器人證明應(yīng)對(duì)身體上的不確定性了。
利普森說，波士頓動(dòng)力公司幾十年來一直在“試圖打破這個(gè)無形的機(jī)動(dòng)性邊界”。但結(jié)果是，可銷售的應(yīng)用 “幾乎像是事后才想到的。”
許多業(yè)內(nèi)人士都認(rèn)同這一評(píng)估。自動(dòng)化公司Plus One Robotics的創(chuàng)始人埃里克·尼夫斯(Erik Nieves)在接受the Verge網(wǎng)站采訪時(shí)表示:“他們先是依靠政府救濟(jì)金，然后是谷歌。”“他們沒有真正的使命:只是做得很了不起!但他們已經(jīng)很棒了。”
商業(yè)化的導(dǎo)火索似乎是該公司在2017年被日本科技巨頭軟銀收購。雷伯特表示，商業(yè)化始終是最終目標(biāo)，而軟銀擁有豐富的資源，這使得該公司能夠加快機(jī)器人生產(chǎn)的步伐。“這是其中一個(gè)因素。”他說。
尼夫斯表示，軟銀是一家“毫不掩飾的商業(yè)公司”，希望“獲得投資回報(bào)”。值得注意的是，這家日本公司在機(jī)器人領(lǐng)域的其他投資——包括Pepper機(jī)器人制造商Aldebaran和倉庫自動(dòng)化制造商Fetch robotics——多年來一直在商業(yè)環(huán)境中銷售機(jī)器人。
除了將Spot打造成一個(gè)可銷售的機(jī)器人外，該公司還購買了物流創(chuàng)業(yè)公司Kinema Systems，為倉庫自動(dòng)化鋪平了道路。波士頓動(dòng)力公司已經(jīng)開始銷售它通過此次收購獲得的機(jī)器人，使其在新行業(yè)中立足。
作為這一新焦點(diǎn)的一部分，雷伯特已經(jīng)成為技術(shù)會(huì)議現(xiàn)場一個(gè)熟悉的人物。他經(jīng)常穿著標(biāo)志性的夏威夷襯衫出現(xiàn)在舞臺(tái)上，用技術(shù)演示令觀眾驚嘆不已，指揮Spot跳躍，小跑和跳舞，就像一個(gè)機(jī)器人指揮官。
Spot的吸引力在于它的模塊化，客戶可以添加不同的東西，如上面的抓取臂。圖片來源：波士頓動(dòng)力
雷伯特的一大承諾是，Spot將成為“機(jī)器人中的Android”，其他公司可以在此基礎(chǔ)上開發(fā)定制平臺(tái)，以滿足特定需求。 “我們專門將其設(shè)計(jì)為一個(gè)平臺(tái)，因此可以為許多不同的用戶進(jìn)行定制。” 雷伯特說，“在非常短的時(shí)間內(nèi)，我們將有許多不同的附件可用于定制機(jī)器人。”(不過具體推出日期和價(jià)格還有待確定。)
到目前為止，這些有效載荷包括能夠抓取和操縱物體的機(jī)器人手臂;傳感器陣列包括熱像儀和360度攝像頭;以及無線電設(shè)備，因此Spot可以成為移動(dòng)通信中繼。這種靈活性意味著波士頓動(dòng)力公司計(jì)劃出售和租賃Spot以執(zhí)行各種任務(wù)：從勘測建筑工地和工業(yè)建筑到包裹交付和安全應(yīng)用。
有什么是波士頓動(dòng)力公司不會(huì)賣Spot的?例如，執(zhí)法部門還是軍隊(duì)?雷伯特沒有排除這種可能性。“我們熱衷于負(fù)責(zé)任地使用機(jī)器人。”他說，“我認(rèn)為你提出了一個(gè)棘手的問題，因?yàn)樗倪吔绾艽蟆?rdquo;
這些應(yīng)用肯定有市場。像Knightscope這樣的公司已經(jīng)提供機(jī)器人保安，可以在停車場和商場巡邏。雖然這些機(jī)器人比人類便宜(Knightscope的成本約為每小時(shí)7美元)，但它們受到輪式設(shè)計(jì)的限制。限制是一個(gè)問題，樓梯就不可能用了。2017年，Knightscope公司的一款機(jī)器人鼻子探入噴泉，令人印象深刻地展示了這些缺陷。這是那種在球場上看起來很完美的畫面，下一幕上有Spot，快樂地小跑著越過障礙。
在這一點(diǎn)上，波士頓動(dòng)力公司的機(jī)器人看起來不像是單一的產(chǎn)品，更像是對(duì)未來的展望。數(shù)十年來，腿式機(jī)器人很難建造，但是一系列相關(guān)領(lǐng)域的進(jìn)步 - 包括傳感器、電動(dòng)馬達(dá)、控制軟件和機(jī)器視覺 - 使它們首次成為可行的。
雷伯特說Spot和早期腿式機(jī)器人的區(qū)別就像白天和黑夜，不可同日而語。他說:“這是對(duì)我們多年來在感知地形、平衡機(jī)器人和控制機(jī)器人方面所取得的成就的致敬。”為了達(dá)到這一水平，該公司傾向于雷伯特所說的“低級(jí)人工智能”。這意味著人工智能控制系統(tǒng)負(fù)責(zé)讓機(jī)器在所有情況下保持直立和平衡。實(shí)際上，告訴機(jī)器人該去哪里、該做什么是留給人類的事情，而人類則使用修改過的游戲平板電腦來控制Spot。
利普森說，腿部設(shè)計(jì)有許多天然優(yōu)勢。它們很容易平衡，也很難被撞倒。它們適用于各種環(huán)境，具有極高的適應(yīng)性。 “這就是大自然動(dòng)物有這么多腿的原因。”利普森說，“這是一個(gè)非常多功能的平臺(tái)......我相信這將成為未來機(jī)器人技術(shù)的主要平臺(tái)。”
波士頓動(dòng)力公司并不是唯一一家看到這種潛力的公司。該公司多年來一直在磨練其設(shè)計(jì)，眾多競爭對(duì)手如雨后春筍般涌現(xiàn)出類似的產(chǎn)品。其中包括由中國公司宇樹科技(Unitree Robotics)設(shè)計(jì)的四足機(jī)器人Laikago;由費(fèi)城的Ghost Robotics制作的Vision和Wraith系列;以及由ANYbotics公司創(chuàng)建的ANYmal，這是一家從瑞士蘇黎世聯(lián)邦理工大學(xué)分離出來的公司。
ANYmal與Spot特別相似，能夠在室內(nèi)和室外使用各種附加裝置。聯(lián)合創(chuàng)始人Péter Fankhauser告訴The Verge，該公司已經(jīng)開始銷售其機(jī)器人(盡管他不愿透露具體價(jià)格)，并且最近演示了其中一臺(tái)機(jī)器調(diào)查西歐北海的海上能源平臺(tái)。
ANYmal已被用于海上能源平臺(tái)的勘探。圖片來源：ANYbotics
Fankhauser認(rèn)為，這是技術(shù)的完美展示。有腿的機(jī)器不僅可以在這種工業(yè)環(huán)境的狹窄走廊和樓梯上行走，而且將機(jī)器人送到偏遠(yuǎn)地區(qū)意味著更少的人被困在不知名的地方。 “這些都是危險(xiǎn)的工作，偏遠(yuǎn)的工作，因此也是昂貴的工作。”他說， “商業(yè)案例非常非常明確。”
在Fankhauser看來，更多公司正在推出有腿機(jī)器人，這是個(gè)好消息。他說，它創(chuàng)造了一個(gè)更加多樣化的市場，并為客戶帶來更大的信心。 “如果只有一家供應(yīng)商，公司會(huì)害怕買這些東西。”
推進(jìn)自動(dòng)化協(xié)會(huì)(Association for advance Automation)主席杰夫伯恩斯坦(Jeff Burnstein)也認(rèn)為，這是一個(gè)“好跡象”，不僅是波士頓動(dòng)力公司參與了這個(gè)行業(yè)。但他告訴The Verge，鑒于硬件如此新穎，很難預(yù)測這些機(jī)器人是否會(huì)真正流行。“畢竟，我們以前沒有很多這樣的產(chǎn)品上市。”
雖然Spot的情況似乎很樂觀，但對(duì)于波士頓動(dòng)力公司來說，讓它的機(jī)器人運(yùn)行在一個(gè)更平庸但可能更有利可圖的環(huán)境中可能會(huì)更加棘手：倉庫。
在公司收購了Kinema Systems之后，它開始銷售這家初創(chuàng)公司的Pick機(jī)器人，這是一個(gè)配備氣動(dòng)吸盤的靜態(tài)工業(yè)臂，它使用深度學(xué)習(xí)來觀察周圍的世界。 (這個(gè)手臂本身是由日本機(jī)器人巨頭Yaskawa制造的。)今年，它展示了它的輪式機(jī)器人Handle，使用一個(gè)配重來平衡一只拾取臂，可能會(huì)被整合到同一個(gè)環(huán)境中，卸貨和堆疊箱子。
銷售Pick似乎很簡單：Kinema Systems在該公司被收購之前證明了該技術(shù)的實(shí)用性。但是將Handle納入同樣的環(huán)境更加雄心勃勃 – 甚至比Spot更有野心。波士頓動(dòng)力公司將機(jī)器人展示為更接近人類直接替身的機(jī)器人：能夠像人一樣輕松駕馭倉庫的機(jī)器。這意味著它可能會(huì)直接進(jìn)入公司的工作流程，而不是要求公司重新組織他們的工廠或倉庫。
Handle機(jī)器人有氣動(dòng)吸盤來拾取箱子，但會(huì)與其他材料發(fā)生摩擦。圖片來源：波士頓動(dòng)力
對(duì)于尼夫斯來說，這是一項(xiàng)艱巨的工作。他說Handle的設(shè)計(jì)是純粹的波士頓動(dòng)力風(fēng):優(yōu)雅和敏捷，“一件漂亮的工程設(shè)計(jì)。”但他警告稱，它將比其他選擇(包括人力和機(jī)械)更加昂貴，而且它的設(shè)計(jì)在很多方面都受到了限制。
首先，它是不受束縛的，這意味著它將依賴電池供電。這將迫使企業(yè)在每個(gè)地點(diǎn)購買多套設(shè)備，因此一些機(jī)器人在工作時(shí)其它的則在充電。它的氣動(dòng)夾具也只能抓取特定的貨物，這使得它難以用于許多常見的倉庫任務(wù)，如裝卸卡車。
“機(jī)器人今天不可能做到這一點(diǎn)。” 尼夫斯說，“就像你在實(shí)時(shí)玩3D版的俄羅斯方塊，總在等待缺的一些方塊。”他表示:“我相信，就像你今天看到的那樣，Handle將看不到真正的倉庫內(nèi)部……他們?cè)谌绾螌⑦@款產(chǎn)品推向市場方面還有很多工作要做。”
雷伯特說，這項(xiàng)技術(shù)仍在開發(fā)中，公司沒有出售Handle的時(shí)間表。但他表示，倉庫自動(dòng)化的機(jī)會(huì)是“巨大的”。
“你去看看世界各地的物流活動(dòng)，它基本上不是自動(dòng)化的。人們以為亞馬遜的倉庫是完全自動(dòng)化的，但他們只有一兩個(gè)任務(wù)自動(dòng)完成。”他說。擁有像Handle這樣的真正移動(dòng)的動(dòng)態(tài)機(jī)器人會(huì)改變這種狀態(tài)。 “那里有很多唾手可得的果實(shí)。”雷貝特說。
就像波士頓動(dòng)力視頻中底下的評(píng)論一樣，很難不把這家公司視為未來自動(dòng)化的試金石。這一點(diǎn)也不公平——自動(dòng)化的未來確實(shí)是不確定的。
機(jī)器人在日常生活中越來越常見，但專家擔(dān)心它們的工作做得不是很好。經(jīng)濟(jì)學(xué)家達(dá)隆阿西莫格魯(Daron Acemoglu)和帕斯夸爾雷斯特雷波(Pascual Restrepo)是該領(lǐng)域最受尊敬的兩位研究人員。在今年的一篇論文中，他們對(duì)一種被他們稱為“一般”自動(dòng)化的現(xiàn)象提出了警告。自動(dòng)化工廠不會(huì)變得更快或更多產(chǎn);他們只是把人力換成了機(jī)器。
我們已經(jīng)看到這種動(dòng)力在部分勞動(dòng)力中發(fā)揮作用。例如，在沃爾瑪，機(jī)器人正在執(zhí)行掃描貨架等日常任務(wù)，員工們表示，機(jī)器人并沒有讓他們的工作變得更容易。事實(shí)上，由于管理這些機(jī)器人需要額外的工作，它們讓工作變得更加勞累。在亞馬遜的倉庫里，機(jī)器人正在承擔(dān)更多的工作，但正如雷伯特所說，這只是部分工作，在此期間，人類更像是機(jī)器。
阿西莫格魯和雷斯特雷波警告說，如果這種趨勢繼續(xù)下去并且沒有創(chuàng)造新的就業(yè)機(jī)會(huì)，那么勞動(dòng)人民的生活將變得更加艱難。我們已經(jīng)看到，不穩(wěn)定的工作崗位增多，工資停滯不前。
正是這種令人沮喪、泄氣的背景，讓波士頓動(dòng)力公司的機(jī)器人如此令人興奮。該公司似乎正在將“一般”的自動(dòng)化跨越到更先進(jìn)的技術(shù)領(lǐng)域，而不是制造同樣的老式機(jī)器人，跌倒時(shí)等待人類扶起它們。至少，這是該公司的視頻所展示的內(nèi)容。現(xiàn)在是波士頓動(dòng)力公司證明他們的機(jī)器人已經(jīng)準(zhǔn)備好離開實(shí)驗(yàn)室走向世界的時(shí)候了。
“我認(rèn)為機(jī)器人會(huì)以一種好的方式影響人們的生活。我認(rèn)為它會(huì)提高生產(chǎn)力，它會(huì)讓人們擺脫沉悶、骯臟和危險(xiǎn)的[工作]。”雷伯特說，“我不愿看到像這樣的技術(shù)因?yàn)閾?dān)心可能帶來的負(fù)面影響而錯(cuò)失良機(jī)。”
