原文發(fā)表在 the verge ，原標題《ARE EXOSKELETONS THE FUTURE OF PHYSICAL LABOR?》，作者 Lauren Goode。
福特汽車總裝廠坐落在密西根州的韋恩市，那里有 3500 名員工，他們每天要為數(shù)百輛汽車裝上外殼。如果之前沒去過汽車制造廠，那么你可能會以為那種場所肯定噪音很大，地面上堆滿了汽車零部件，載著重物的叉車穿來穿去，墻上的大喇叭會時不時傳來指揮工人工作的聲音。
因為身上的一件外骨骼背心，Paul Collins 在組裝線上格外引人注目。Collins 從 1995 年開始在該工廠的車間工作，自今年 5 月份以來，他一直在測試一款外骨骼背心。外骨骼背心由聯(lián)合汽車工會贊助，目的是為了減少工人肩部受傷。密歇根地區(qū)有四名工人幸運地得到試用資格，Collins 就是其中一個。
外骨骼并不是一項新技術(shù)，一些期刊和研究論文介紹了外骨骼技術(shù)在上個世紀六十年代的發(fā)展情況，那時它主要運用于軍事方面。在日本，像松下、本田和 Cyberdyne 這樣的公司已經(jīng)利用外骨骼來幫助緩解人口減少和老齡化的壓力。而鋼鐵俠的機械護甲在流行文化和科幻界過著自己的生活。
但是，當像福特、西門子和勞氏這樣的大公司開始對外骨骼感興趣的時候，我們難免心生疑問：他們是否真的將外骨骼由概念轉(zhuǎn)變成了現(xiàn)實。
因此，在 Next Level 第二季的最后一期，我們評估了包括福特公司在內(nèi)的幾種不同的外骨骼解決方案，以了解這些可穿戴設(shè)備的工作原理，以及它們目前仍面臨的挑戰(zhàn)。
身穿 Ekso 外骨骼機器的組裝線員工 Paul Collins
Ekso 外骨骼機器：為身體的上半部分提供力量支持
Paul Collins 身穿的外骨骼背心由加利福尼亞州里士滿一家名為 Ekso Bionics 的公司制造。外骨骼背心不含任何電子元件，脖子處設(shè)有一個小小的彎曲的枕頭。它的背面有一根類似脊柱的金屬桿，彈簧式的機械臂從金屬桿延伸出來。它們能幫助 Collins 抬起手臂，這樣他就能更輕松地給汽車安裝碳罐，或者橡膠墊圈。要知道，他每小時需要完成的任務量可不小。
Collins 花了好幾個星期才習慣穿這件外骨骼背心，他把它比作成一雙「新靴子」，并稱「有了這件外骨骼背心，回家后我依舊精力充沛」。
后來我在福特迪爾伯恩的一個實驗室里試穿了 Ekso 外骨骼背心，實驗室距離總裝廠有 25 分鐘的車程，由 Marty Smets 管理。Smets 是福特人力系統(tǒng)和虛擬制造方面的人機工程學專家。他的任務之一是使用傳感器來描繪工人的力量和體力，然后預測近幾年新產(chǎn)品組裝時需要怎樣的工作效率。
Smets 表示，自 2011 年以來，福特就一直致力于研究可穿戴機器人的解決方案。但是研究的目的不是為了給工人帶來超人的力量，而是為了減少和避免工作中的傷病問題?！?016 年，我們的傷病統(tǒng)計數(shù)據(jù)創(chuàng)下歷史最低值。過去的五年里，我們的一些傷病指標下降了 83％，」不過 Smet 也注意到了現(xiàn)有的健康問題，「有些身體部位比如肩膀仍然容易受傷，肩傷是我們需要率先克服的，因為它的恢復期相對較長而且需要花費不少醫(yī)藥費?！?/div>
我試穿的外骨骼背心價格大約是 6,500 美元，重 9 磅。Smets 遞給我一個電動工具，輕按了一下外骨骼背心的物理開關(guān)，并讓我像在流水線上工作一樣把手臂舉過頭頂。外骨骼背心很快開始工作了，它的彈簧裝置一直向上推動我的手臂，這讓我可以輕松地把手臂抬過頭頂。
起初，我對外骨骼背心很輕的重量感到驚訝，但再試一次后，我察覺到所有的重量都集中在了腰上。Smets 向我解釋道：我們現(xiàn)在只是為身體的上半部分提供力量支持，不過我們的目標是將外骨骼設(shè)備整合到工廠作業(yè)中。一旦把它們加入到車間中，我們就能提出更好的解決方法，優(yōu)化使用體驗。
SuitX：外骨骼機器也可服務于醫(yī)療行業(yè)
現(xiàn)在也出現(xiàn)了一些為身體下肢提供力量支持的外骨骼設(shè)備，我選擇了其中一款由 SuitX 公司研發(fā)的可穿戴外骨骼。SuitX 是另一家總部位于加州的公司，一直致力于模塊化外骨骼解決方案的研究。（SuitX 的創(chuàng)始人，Homayoon Kazerooni 博士，此前成立 Ekso Bionics 公司，但后來被趕了出來。2012 年，他與加州大學伯克利分校機器人實驗室的同伴創(chuàng)立了 SuitX，SuitX 被標榜為「為更好的產(chǎn)品而生」。）
和外骨骼背心不同，我試穿的這件外骨骼套裝里面有電子元件。但 SuitX 另一位聯(lián)合創(chuàng)始人 Yoon Jeong 表示這些電子元件可以忽略不計，因為他們只用于觸發(fā)運行機制。穿戴的過程中，我發(fā)現(xiàn)它比外骨骼背心有更多地方需要調(diào)整。
當我想蹲下來拿起倉庫地板上一個 25 磅重的箱子時，仿生的雙腿立馬把我「彈」回了站立的姿態(tài)，提東西的過程根本不需要我使勁。
當然，仿生腿并不便宜：SuitX 的下身套裝定價 6000 美元，而上身套裝價格為 4000 美元。設(shè)計輕便又不顯眼的可穿戴套裝已是巨大的挑戰(zhàn)，但外骨骼穿戴設(shè)備能否成為流行產(chǎn)品被大眾接受的最大考驗或許在于它是否具備足夠的性價比。
值得一提的是，SuitX 還推出過一種名叫「鳳凰」的醫(yī)用外骨骼套裝。上個月在 SuitX 的時候，我看到一個穿著這種衣服的癱瘓的男人緩慢地走著。經(jīng)了解，這位叫做 Jim Burnett 的男子在 14 年前遭遇了一起摩托車事故，脊髓嚴重損傷。所以他現(xiàn)在幾乎所有的時間都在輪椅上度過。不過他每周都會去一次 SuitX，參加一項臨床試驗。
Jim Burnett 曾在 14 年前因摩托車事故而癱瘓。SuitX 的外骨骼設(shè)備幫助他走路鍛煉。
Burnett 告訴我說：「我感到自己被某種力量支起來了，能夠站起來真是太好了。就像我以前所說的那樣，這是我受傷以來一直渴望做到的事?！?/div>
「鳳凰」同樣價格高昂，需要數(shù)萬美元。該公司計劃將其作為醫(yī)療設(shè)備出售，但尚未獲得 FDA 批準。所以 SuitX 不得不開始銷售工業(yè)套裝。SuitX 聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官 Kazerooni 博士表示，到目前為止，公司已經(jīng)賣出了大約 300 件套裝?！冈谶M行臨床研究的同時，我們通過出售產(chǎn)品賺取了一部分收入。不過這還不足以讓我們完全獨立，所以我們?nèi)匀辉诨I款以推進新階段的工作?！?/div>
外骨骼產(chǎn)品：未來是屬于它們的
Rich Mahoney 認為從工業(yè)和醫(yī)療的角度來看，外骨骼產(chǎn)品很難進入市場。因而他位于硅谷的公司 Seismic（原名 SuperFlex）正打算面向消費者，進軍服裝市場。他們的產(chǎn)品不是傳統(tǒng)意義上的外套，看起來更像是內(nèi)置了電機和傳感器的運動服。Mahoney 也補充道：「為了迎合一個很小的需求，公司需要在成本結(jié)構(gòu)方面做出各種各樣的調(diào)整。而且，目前沒有一款外骨骼可穿戴設(shè)備在價格和使用體驗上真正地打動消費者。」
與此同時，SuitX 公司表示，他們計劃打造更智能的外骨骼服裝，面向老年人，也將幫助運動員改善耗氧量，節(jié)省長跑體力。
Kazerooni 稱他們有一個完整的產(chǎn)品規(guī)劃圖，「現(xiàn)在的手機與五年或者十年前的相比有很大的不同，隨著時間的推移，這些東西（外骨骼產(chǎn)品）將會變得更加重要。」
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