極光飛行公司開發(fā)的Centaur被形容為一架“非強(qiáng)制性導(dǎo)航飛行器（optionally piloted aircraft）”。圖片來源：Aurora Flight Sciences
這個項目的挑戰(zhàn)之處，在于要打造一個可以在一個月內(nèi)根據(jù)新的航空器重新設(shè)置好、并且能在一天之內(nèi)安裝到航空器副駕駛位上的機(jī)器人。這套系統(tǒng)必須能夠飛完從起飛到降落的整個任務(wù)，但它又必須和一位人類飛行員協(xié)同合作。
“我們想要做的，是讓人去做人類確實擅長的事情，而讓自動的機(jī)器去完成機(jī)器確實擅長的事情，”極光科學(xué)飛行公司的一位項目經(jīng)理、Alias開發(fā)者之一的JessicaDuda說。
其他兩家承包商分別是航空航天巨頭洛克希德·馬丁公司和西科斯基飛行器公司（Sikorsky Aircraft）。
在位于美國弗吉尼亞馬納薩斯的極光飛行科學(xué)公司，一名地面控制人員可以通過安裝在右手座位上的Alias副駕駛遙控駕駛一架雙引擎飛機(jī)。
和其他兩家更大的競爭對手相比，極光科學(xué)飛行公司是比較弱的，但它正在和麻省理工學(xué)院以及杜克大學(xué)的學(xué)者團(tuán)隊打造機(jī)器人副駕駛。極光公司位于此處的一個小型區(qū)域機(jī)場里，在這里，麻省理工學(xué)院曾經(jīng)創(chuàng)造出有人駕駛的代達(dá)羅斯號（Daedalus）飛機(jī)，1988年，它曾經(jīng)從克里特島飛到了希臘的圣托里尼島。
該公司最初的目標(biāo)是為研究氣候變化打造一架飛行機(jī)器人。然而現(xiàn)在在它打造的一系列自動駕駛飛機(jī)中，大多數(shù)都是為軍方研發(fā)的，因為獲取針對全球變暖的經(jīng)費被證明是件困難的事。在成為Alias的承包商之前，極光公司曾研發(fā)出半人馬座（Centaur），公司稱，半人馬座就是一架“非強(qiáng)制性導(dǎo)航飛行器”。在最近的一次演示中，機(jī)器人副駕駛就采用了原先半人馬座上的設(shè)計，但它是由專門為Alias項目開發(fā)的軟件控制的。
半人馬座DA42型機(jī)最初設(shè)計出來時，它既是一套實驗性系統(tǒng)（它的第一個客戶是瑞士軍方），又是一架可以遙控飛往不同位置的飛機(jī)，飛機(jī)座艙內(nèi)不需要有人來駕駛。
當(dāng)Alias的機(jī)器人硬件完成的時候，它將有可能很快被安裝在不同的飛機(jī)上（甚至能裝在噴氣式戰(zhàn)斗機(jī)的后座上），而且還試驗過以不同的方式在人和機(jī)器人之間共享駕駛飛機(jī)的任務(wù)。比如說，一位人類飛行員將可以和機(jī)器人副駕駛用一臺安卓平板，或者最終用語音合成和識別實現(xiàn)溝通。極光公司的工程師說，今天的飛機(jī)內(nèi)部的測量儀器提供了各種電氣核對清單，但它們的設(shè)計很糟糕，飛行員常常不會去用它們。
在它開發(fā)的Alias系統(tǒng)中，極光公司正在通過一些方式，讓核對清單變成飛機(jī)控制的一個有機(jī)部分。比如當(dāng)引擎停轉(zhuǎn)的時候，Alias系統(tǒng)將會被設(shè)計成可以識別出此類情況、并自動向飛行員展示相關(guān)信息，同時為他展示一個為了控制住飛機(jī)必須做的步驟清單。
最后，這套系統(tǒng)將會利用電子傳感器和攝像頭監(jiān)控飛機(jī)座艙內(nèi)的所有操作，并有能力就人類飛行員的任何操作錯誤向他發(fā)出警報。
“這和我們今天處理飛行問題采取的方式是不同的，”Patt博士說。他還說，把機(jī)器人看作是團(tuán)隊的成員，和我們今天對自動系統(tǒng)的應(yīng)用是完全背離的。
“這是人工智能研發(fā)歷史上的一次革新，”極光公司首席執(zhí)行官John S.Langford說，“20年前關(guān)于機(jī)器智能的想象，到目前似乎還沒有實現(xiàn)。”
