然而，牛津大學(xué)的保羅·紐曼教授十分看好英國專家在無人駕駛汽車領(lǐng)域的作用。他承認谷歌公司是“開拓者”，但認為“它并非唯一參與者”，并提出英國的技術(shù)“使其進入無人駕駛汽車研發(fā)的競賽。”
今年2月，正是紐曼領(lǐng)導(dǎo)的“牛津大學(xué)機器汽車計劃”研究小組，利用一輛改造的日產(chǎn)聆風(fēng)汽車，在牛津大學(xué)科技園內(nèi)首次完成了自動駕駛汽車測試。
紐曼小組采用的“RobotCar”自動駕駛系統(tǒng)是由激光和小型攝像機組成，能夠記錄通勤和上下學(xué)路程等常規(guī)路線。這種系統(tǒng)不同于谷歌的無人駕駛系統(tǒng)，機器也只會在自己“熟知”的路段進行操作。當人駕駛車輛時，“RobotCar”系統(tǒng)繪制出車外的3D地圖并將其存儲，以“熟知”路段信息。當?shù)诌_“熟知”路段時，機器就會提示是否此路段可以自動駕駛。
紐曼指出：“這輛車由人駕駛，它會根據(jù)所處的環(huán)境構(gòu)建3D模型。當它再次行駛于相同道路時，汽車儀表盤上的iPad界面會向司機發(fā)出提示——讓計算機來“駕駛車輛”。觸摸iPad屏幕，然后切換到‘自駕模式，機器系統(tǒng)將接管駕駛。無論何時，只要輕輕踩一下制動，駕駛員就會重新掌控車輛。”
在行駛于公共道路之前，研究小組都將在牛津大學(xué)科技園內(nèi)特別設(shè)計的環(huán)境中進行測試工作。它不同于普通的跑道，而是一個配備了道路和路標的輕工業(yè)區(qū)，可以顯示汽車導(dǎo)航和控制系統(tǒng)的正常工作。
研發(fā)出具備能感知位置、安全且經(jīng)濟合算的全自動汽車是研究人員努力追求的目標。目前，“RobotCar”自駕駛系統(tǒng)造價約為5000英鎊，紐曼教授希望其成本未來能降低至100英鎊。
紐曼指出，牛津大學(xué)的自動駕駛汽車尚處于研發(fā)初期階段，但它擁有與谷歌自動汽車明顯不同的特性，其設(shè)計的汽車更為低調(diào)。具體研究路徑是，借助于3D激光測繪技術(shù)的不斷進步，在車內(nèi)配置價格合算的、可以快速構(gòu)建其周圍環(huán)境詳細圖像的車內(nèi)機器人系統(tǒng)。他說：“我們的城市變化緩慢，機器型車輛將在經(jīng)過時尋找到相似的建筑，然后向司機提出建議‘我知道這條路，你需要我替你駕駛嗎?’”
今年7月，英國交通運輸部和高速公路管理局發(fā)布了《道路行動——著眼于21世紀的網(wǎng)絡(luò)》，計劃投資280億英鎊以減緩英國公路的擁堵狀況。在該計劃中，宣布將于2013年底在公共道路上進行無人駕駛汽車的測試工作。紐曼小組將負責(zé)這項測試工作。
紐曼高度贊揚政府提出的這項計劃。他說：“這是一個非常值得開發(fā)的領(lǐng)域，因為它主要涉及擁有改變世界之能力的IT和計算機技術(shù)。而英國政府非常重視這項工程。”
紐曼贊賞谷歌在無人汽車領(lǐng)域的努力，承認谷歌是“開拓者”，但認為“它并非唯一參與者。他十分看好英國專家在這一領(lǐng)域中的作用，“所有這些技術(shù)都是英國的知識產(chǎn)權(quán)，它使我們進入無人駕駛汽車領(lǐng)域的競賽。毫不意外，這種技術(shù)它很有前景，將在15年內(nèi)應(yīng)用于汽車。”
英國汽車協(xié)會道路政策部門負責(zé)人保羅·沃特斯則敦促應(yīng)采用保持謹慎態(tài)度：“我們的會員曾對全自動機動車表示擔憂，他們更喜歡人車互動。在行駛的車內(nèi)閱讀報紙和品嘗咖啡的想法實在是太牽強了。一切都言之尚早，在未來很長一段時間內(nèi)自動駕駛汽車不會成為社會的主流交通工具。”
