據(jù)華盛頓郵報報道，沃爾瑪在本月初終止了與智能機器人公司 Bossa Nova 的合作，這家機器人公司為沃爾瑪?shù)?500 家零售商店提供了貨架巡檢機器人。
沃爾瑪于 2017 年開始使用 Bossa Nova 提供的貨架巡檢機器人，并先在 50 個地點進行了初步部署。這也成為了沃爾瑪引以為豪的零售自動化的探索案例。貨架巡檢機器人之后一直擴充到了 500 個沃爾瑪?shù)拈T店，使用機器視覺掃描貨架并確定需要補貨的產(chǎn)品。
據(jù) Bossa Nova 披露，他們的自動化庫存掃描總時長達到了 2350 小時，總里程超過 710 英里，獲得的產(chǎn)品圖像超過 8000 萬張。
今年早些時候，Bossa Nova 還表示計劃將沃爾瑪?shù)淖詣踊痰陻U展至 1000 家。并且在英國建立了辦事處，準備全球化擴張。然而，計劃永遠趕不上變化，疫情打亂了這一切。
沃爾瑪?shù)倪@一決定帶來了連鎖效應(yīng)。Bossa Nova 不僅失去了一個大單，還裁員了 50%。Bossa Nova 的聯(lián)合創(chuàng)始人 Sarjoun Skaff 在一份新聞聲明中稱，由于 COVID-19 爆發(fā)，該公司被迫「精簡」其運營，但未對與沃爾瑪?shù)暮贤l(fā)表任何評論。
「我們在人工智能和機器人技術(shù)方面取得了驚人的進步。我們的零售 AI 是業(yè)界最好的，并且在機器人和固定相機上也能很好地工作，并且我們的硬件，自主權(quán)和運營在全球 500 多家最具挑戰(zhàn)性的商店中表現(xiàn)出色。在董事會的全力支持下，我們將繼續(xù)與零售和其他領(lǐng)域的合作伙伴一起部署這項技術(shù)?！筍kaff 表示。
因此，現(xiàn)在還無法證實雙方合作的終止與裁員之間的因果關(guān)系。
對于雙方合作破裂的原因，沃爾瑪也尚未給出官方回復(fù)。但《華爾街日報》卻給出了一個令人意想不到、有悖直覺的原因：目前，用機器人，也許還沒有用人工劃算。
疫情導(dǎo)致網(wǎng)購激增，砸了機器人飯碗？
根據(jù)《華爾街日報》報道，由于新冠疫情肆虐，越來越多的人進行網(wǎng)上購物，導(dǎo)致在線訂單暴增。電子商務(wù)收入比一年前增長了 97％。該公司在第二季度財報中表示，由于其在線供應(yīng)鏈和雜貨業(yè)務(wù)，銷售額有所增長。
沃爾瑪賣場的員工于是多了很多在貨架里游走、收集在線訂單的工作，而做這個工作時也需要巡檢貨物——相比價格高昂并且時常有 bug 的機器人，他們發(fā)現(xiàn)人類更加勝任貨架補貨這項工作。而單獨弄一個機器人巡檢貨架，就有些雞肋了。
發(fā)生在沃爾瑪賣場的這個局部現(xiàn)象，與整個零售行業(yè)的變革方向似乎背道而馳——為什么零售和零售上游的倉儲領(lǐng)域被認為是自動化和智能化的熱土？
一大原因就是小批量、追求個性化的在線購物比例的提升對貨物分揀、打包、末端物流等一系列流程提出了更多要求：靈活、快速、準確……如果都用人工來實現(xiàn)，長遠來看，不光是人力成本高、勞動力供給有缺口，也面臨速度、準確性上的挑戰(zhàn)。
但具體到沃爾瑪，卻出現(xiàn)了大趨勢中的小波折。
因為人類雖然在處理一些單一任務(wù)上效率可能不如機器人，但是當前卻有一個碾壓性的優(yōu)點——就是靈活性。對于一些簡單的多樣化工作，人可以快速上手。
這就是現(xiàn)在發(fā)生在沃爾瑪?shù)那樾危河捎谶^去沃爾瑪?shù)臉I(yè)態(tài)以線下大賣場為主，線上比例相對較小，疫情中線上訂單激增，他們的處理方式是直接在賣場里，讓員工根據(jù)訂單揀貨。但賣場環(huán)境不是為機器人打造的，所以最合適、靈活的方式還是直接用現(xiàn)有的人類雇員頂上，而一旦讓員工開始揀貨，公司就會發(fā)現(xiàn)他們也可以把巡檢做了，快速學(xué)習(xí)多類型任務(wù)對人類來說并不難。
反觀線上購物起家的亞馬遜，最初的自動化動作就是收購用于揀貨場景的機器人 Kiva，它使得亞馬遜倉庫里的揀貨員不用再每天走路幾萬步，連上廁所都要掐表，在通道里爭分奪秒（人工揀貨時，大約 70% 的時間都用在走路和找貨上），而是可以從容地等著機器人把貨架送到自己面前，這大大提升了效率；但相應(yīng)的，亞馬遜也為機器人做了場地和環(huán)境改造。
正在亞馬遜物流倉庫中工作的 Kiva從亞馬遜的實踐來看，機器人在節(jié)省成本、提升效率上確實卓有成效：
物流咨詢公司 MWPVL 國際稱，在倉庫中使用 Kiva 機器人，亞馬遜每發(fā)送一件商品可節(jié)省 21.3 美分，節(jié)省了 48% 的成本。瑞銀分析師則估計，Amazon Robotics 部門每年可以給亞馬遜節(jié)省大約 9 億美元的人力成本。
大規(guī)模引入自動化機器人，卻引來不少麻煩
一年前，為了節(jié)省人工成本，沃爾瑪開始大規(guī)模引入自動化機器人。其中最多使用的就是 Bossa Nova 公司的清理地板機器人，和貨架分類和補充缺貨商品的貨架巡檢機器人。
當時的沃爾瑪稱，以前的地面擦洗是一項非常耗時的工作，特別是對于超大面積的零售商店，每天可能要花 2~3 個小時才能完成。為了引入自動化機器人，沃爾瑪增加了 600 條可以自動分類庫存的傳送帶，以及至少 300 條可以檢查是否上架的機器人。
這些舉措曾經(jīng)引發(fā)了業(yè)內(nèi)關(guān)于「機器人替代人類」的巨大恐慌。不少媒體稱，沃爾瑪雇用的機器人越多，完成每個任務(wù)所需的人員就越少，它在美國的 4600 家商店中節(jié)省的錢也就更多。
沃爾瑪也回應(yīng)稱，盡管減少了地板清潔等工作的勞動力，但它正在招聘員工專注發(fā)展其在線雜貨業(yè)務(wù)。全天候的機器人工作馬力將使員工減少苦惱并享受「更令人滿意的工作」，同時還確保購物者看到更整潔的商店，更寬敞的貨架和更快的結(jié)賬速度。
但是機器的興起卻帶來了意想不到的副作用：一些工人說，他們的工作從未像現(xiàn)在這樣變得機器人化。通過激勵高效率，這些機器迫使員工也提高速度和效率，同時增加了不少額外的負擔。有些人還覺得他們現(xiàn)在最重要的任務(wù)是訓(xùn)練和照顧他們經(jīng)常出 bug 的機器人同事。
沃爾瑪在去年 5 月曾表示，它已將其員工流失率降低至五年來的最低水平，超過 40000 名美國工人擔任兩年前不存在的職位。公司數(shù)據(jù)顯示，該公司大多數(shù)美國工人的平均時薪約為 14.26 美元。
但也有不少工人抱怨說，自動化雖然替代了一些乏味的工作，但也帶走了一些簡單的樂趣，例如在商店里走來走去。例如，自助結(jié)賬通道取代了一些收銀員，并將大部分工作轉(zhuǎn)移給了客戶。但是，當聽到包裝袋中有意外物品的警報時，工人仍然必須待命，以指導(dǎo)困惑的購物者，修復(fù)故障并安撫機器。
人類的態(tài)度是「用好機器人」必須直面的問題
在更廣的全球范圍內(nèi)和更遠的未來，「用好機器人」還面臨一個更復(fù)雜、難解的問題：人類對機器人的態(tài)度。
一是人們擔心機器人會影響就業(yè)。
一直以來，美國一些批評人士就對機器人不可避免取代零售、倉庫和維修工人的工作崗位而擔心。
聯(lián)合食品和商業(yè)工人聯(lián)盟（UFCW）就曾對沃爾瑪?shù)捻椖孔兏锇l(fā)表聲明，「毫無疑問，沃爾瑪使用自動地板清潔機并不是為了更好地為客戶和工人提供服務(wù)。如果沃爾瑪在每家商店都這樣做，那很有可能會毀掉美國 5000 多個維修工作崗位?！?/span>
不過，有經(jīng)濟學(xué)家認為，新技術(shù)就算會減少原有工作崗位，也會產(chǎn)生新的就業(yè)機會。
二是人們對科技發(fā)展的恐懼。
在此次沃爾瑪解雇 500 家門店貨架巡檢機器人的背后，也有這種擔憂。據(jù)《華爾街日報》報道，沃爾瑪美國 CEO John Furner 擔心顧客在商店看到機器人會感到奇怪，影響部分線下消費者的體驗。
購物者與 Bossa Nova 機器人相遇這種對過度科技化、數(shù)字化的警惕已是歐美常態(tài)。
比如去年春天，亞馬遜的 Amazon Go 就在舊金山遇到了挑戰(zhàn)：代表舊金山第五區(qū)的監(jiān)事會成員 Vallie Brown 在當年 2 月底提出了一項旨在禁止無現(xiàn)金零售商的提案，并將 Amazon Go 無人零售店納入其中——理由是 Amazon Go 等商店不收現(xiàn)金，而很多美國人會因為隱私考慮不開設(shè)銀行賬戶，只使用現(xiàn)金，這將影響他們的購物權(quán)利。
作為極客文化的發(fā)源地之一，已禁用城市攝像頭的舊金山一直走在正視科技倫理風險的前列。
不過，方興未艾的機器人和自動化正在向上發(fā)展的軌道中，他們眼前考慮的更多還是功能層面、商業(yè)層面，如何「好」。
至于哲學(xué)層面的好，這確實不是企業(yè)家和工程師有余裕思考的范疇。
但事情常常如此，智慧帶來的問題，往往需要更大的智慧才能解決。
作者簡介：武漢維識教育科技有限公司創(chuàng)立于“武漢·中國光谷”，專注于人工智能、機器人工程、智能制造、云計算、大數(shù)據(jù)、區(qū)塊鏈、網(wǎng)絡(luò)安全、互聯(lián)網(wǎng)營銷、健康護理等多領(lǐng)域智能裝備銷售與應(yīng)用技術(shù)服務(wù)，多專業(yè)、多層次“新工科”“新職業(yè)”人才培養(yǎng)與輸送。目前，公司以工業(yè)機器人、智能機器人為主要載體，已建立完善詳盡的智能工程領(lǐng)域?qū)I(yè)整體解決方案，并與全國 100 余所高校建立合作關(guān)系。
