編譯：李珠江
在自助餐廳，吃完了又油膩又令人滿意的午餐后，從桌子上拿起食物，然后步行到垃圾箱和回收箱。像大多數(shù)人一樣，您將面臨著熟悉的困境，用過的餐巾紙，剩余的番茄醬包，塑料泡沫杯，上面還有食物。他們都該被丟進(jìn)哪里呢？
去年，中國開始禁止進(jìn)口數(shù)十種固體廢物，其中包括一些塑料和其他可回收材料，令世界震驚。在中國，塑料和纖維的最大可接受污染水平已經(jīng)降至0.5％，這使得世界各地的回收設(shè)備幾乎不可能迅速處理如此大量的廢料。
這些變化的影響是災(zāi)難性的，對(duì)于美國的許多廢物管理公司而言，塑料回收市場(chǎng)已不再是一片藍(lán)海。像其他企業(yè)一樣，回收公司需要有效利用可用資源并擁有健康的道德底線?；厥粘杀镜娘w漲迫使美國許多地方政府和回收加工商將越來越多的廢物運(yùn)往垃圾填埋場(chǎng)或焚化爐。
即使在這種嚴(yán)峻的形勢(shì)下，許多環(huán)保主義者和企業(yè)家認(rèn)為仍然有一線希望。中國的舉動(dòng)迫使世界各國去承認(rèn)自己的綠色環(huán)保問題，并將創(chuàng)新的回收理念推向真實(shí)可行的長(zhǎng)期投資。
當(dāng)人類可以憑一己之力用垃圾毀壞我們的星球時(shí)，我們可能需要一些援助來清理這些混亂。那就是機(jī)器人。
促進(jìn)循環(huán)經(jīng)濟(jì)的關(guān)鍵步驟之一，目前在于正確分類哪些可以回收和哪些不能回收。即使是像咖啡杯一樣簡(jiǎn)單的東西，在處理過程中也可能會(huì)很復(fù)雜。
它的輕質(zhì)塑料蓋子，紙杯和紙板架似乎是可回收的部件，但如果它是原生樹木纖維而非紙制成的，或者被殘留的鮮奶油污染了，那么分揀設(shè)施的規(guī)則可能會(huì)有所不同。
2015創(chuàng)立CleanRobotics的聯(lián)合創(chuàng)始人Charles Yhap意識(shí)到，垃圾分類可能有更好的方法，而不是期望人類具有更高水平環(huán)保意識(shí)、以及準(zhǔn)確性和積極性，尤其是各個(gè)地方政府的回收法律各不相同的情況下。這家位于匹茲堡的公司開發(fā)了一款名為TrashBot的AI驅(qū)動(dòng)機(jī)器人，可以幫助垃圾處理點(diǎn)的分離過程實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化。
“這個(gè)想法的誕生是從Yhap面對(duì)眾多的垃圾桶所產(chǎn)生的挫敗感開始。”Yhap對(duì)PitchBook表示，“廢物管理流程要么是骯臟的，枯燥的，要么是危險(xiǎn)的，因此在這個(gè)行業(yè)中研發(fā)機(jī)器人是有意義的。
TrashBot使用攝像頭和傳感器掃描日常廢物中丟棄的物品，這些機(jī)器人可以“吞咽”多余的液體。CleanRobotics的重點(diǎn)是機(jī)場(chǎng)，會(huì)議中心和學(xué)校等交通繁忙的設(shè)施。該公司得到了GAN Ventures，SOSV和Innovation Works等投資者的支持。
這一領(lǐng)域的另一個(gè)參與者是AMP機(jī)器人公司，該公司推出了具有AI功能的機(jī)器人系統(tǒng)，該系統(tǒng)可以從傳送帶上挑選可回收材料并將其扔進(jìn)回收箱。Matanya Horowitz于2015年創(chuàng)立了丹佛，他說，在很長(zhǎng)一段時(shí)間里，垃圾分類的問題不是缺少機(jī)器人，而是缺少可以看到過去復(fù)雜包裝的視覺系統(tǒng)。
霍洛維茨（Horowitz）說，公司的技術(shù)不僅可以識(shí)別材料類型，還可以識(shí)別產(chǎn)品的庫存單位，這對(duì)于所有產(chǎn)品都是唯一的。一旦將SKU添加到數(shù)據(jù)庫后，機(jī)器人更有可能識(shí)別移動(dòng)中的物品。這也提供了靈活性，有助于回收設(shè)施遵守當(dāng)?shù)胤ㄒ?guī)。
霍洛維茨說：“短期內(nèi)，中國市場(chǎng)的狀況實(shí)際上對(duì)我們有利，這使得美國可以考慮美國國內(nèi)的制造業(yè)。”霍洛維茨的公司已經(jīng)從包括百度風(fēng)投公司，Closed Loop Partners和Congruent Ventures在內(nèi)的投資者那里籌集了資金。
不僅僅是幾家風(fēng)頭正盛的初創(chuàng)公司因?yàn)樘岣呃诸愋识蔀轭^條新聞。麻省理工學(xué)院的研究人員在四月份宣布，他們已經(jīng)開發(fā)了一種名為RoCycle的機(jī)器人系統(tǒng)，該系統(tǒng)可以通過觸摸各種物品進(jìn)行分類。它使用傳感器來確定廢紙，塑料和金屬等廢物的大小和組成。
美國的風(fēng)險(xiǎn)投資者似乎并不像他們熱衷電動(dòng)汽車那樣熱衷于回收類初創(chuàng)企業(yè)。過去一年里，一些規(guī)模較大的清潔技術(shù)類的投資交易都落在了自主移動(dòng)技術(shù)開發(fā)商Zoox和電動(dòng)汽車充電網(wǎng)絡(luò)開發(fā)商ChargePoint的手里。
“上世紀(jì)90年代，風(fēng)投公司在太陽能和電池領(lǐng)域的投資受到了清潔技術(shù)的沖擊。一些人損失了很多錢。”Yhap說，“這可能是他們削減廢物行業(yè)開支的原因之一，這從一開始就不是什么好事。”
如果連一些回收公司都認(rèn)為，現(xiàn)在燃燒垃圾或填埋垃圾比回收更有利可圖，那么，似乎很難去責(zé)怪那些只關(guān)注回報(bào)而對(duì)這一領(lǐng)域不太感興趣的風(fēng)險(xiǎn)投資者們。
即使風(fēng)險(xiǎn)投資者們被使用AI進(jìn)行垃圾分類的酷炫機(jī)器人吸引了，并想要在這個(gè)領(lǐng)域進(jìn)行大規(guī)模投資也是需要一段時(shí)間。
這是一種公平的論點(diǎn)，部署機(jī)器人來分類垃圾只是解決方案的一部分，而創(chuàng)造可回收產(chǎn)品并不是解決塑料危機(jī)的唯一方法，但是為了建立循環(huán)經(jīng)濟(jì)，讓我們把重點(diǎn)放在目前在廢物管理應(yīng)用自動(dòng)化的想法上。
如果主流行業(yè)的發(fā)展可以分為三個(gè)階段：定義流程并使其系統(tǒng)化，自動(dòng)化重復(fù)性任務(wù)并提高產(chǎn)量以實(shí)現(xiàn)規(guī)模經(jīng)濟(jì)。這樣看來，廢物管理行業(yè)才剛剛開始進(jìn)入第二階段。Yhap表示，將自動(dòng)化AI，視覺和機(jī)器人系統(tǒng)相結(jié)合可以創(chuàng)造一整套價(jià)值體系，從部署機(jī)器人到垃圾分類，收集數(shù)據(jù)以管理危險(xiǎn)物品以及創(chuàng)建云平臺(tái)來跟蹤多個(gè)地點(diǎn)的廢棄物。
初創(chuàng)公司對(duì)技術(shù)的突破性發(fā)展是一個(gè)良好的開端，并且我們希望，他們建立端到端的解決方案以減少回收成本只是時(shí)間問題。但是，這些公司可能需要風(fēng)險(xiǎn)投資來跨越那座橋梁。根據(jù)Closed Loop Partners的最新分析，在美國和加拿大，塑料和石化產(chǎn)品有一個(gè)1200億美元的潛在市場(chǎng)，部分可以通過回收廢塑料來滿足市場(chǎng)需求。
投資者應(yīng)關(guān)注所有垃圾背后的數(shù)字，因?yàn)榧夹g(shù)進(jìn)步，監(jiān)管調(diào)整和氣候變化可能會(huì)促使初創(chuàng)企業(yè)大幅度擴(kuò)展業(yè)務(wù)。如果風(fēng)險(xiǎn)投資公司現(xiàn)在做出正確的選擇，那么回報(bào)可能將是巨大的。
