亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯是新晉世界首富，也是一位投資大佬。

1998年，Larry Page和Sergey Brin創(chuàng)辦的Google還只是加州無數(shù)車庫公司中的一個，貝索斯給了這兩位年輕人25萬美元，到2004年Google上市時，其持有的股份價值2.8億美元。

當被問及為什么投資Google時，貝索斯干脆承認，“我就是愛上了Larry和Sergey。”但從投資金額和輪數(shù)的角度來看，貝索斯最愛的并不是Larry和Sergey，而是羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）。

2008年，布魯克斯創(chuàng)立了RethinkRobotics公司，貝索斯的風投機構(gòu)Bezos Expeditions參與了Rethink從2008年到2017年的A輪到E輪的8輪融資，總共投入1.12億美元（Rethink十年來總共融資1.5億美元）。

與車庫里初生牛犢不怕虎的年輕極客不同，在創(chuàng)立Rethink時，布魯克斯已是行業(yè)大佬，他是前MIT計算機與人工智能實驗室主任，上市公司iRobot聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO。

看起來，貝索斯這一次又押對了行業(yè)風口：根據(jù)國際機器人聯(lián)合會的數(shù)據(jù)，2017年，全球范圍內(nèi)機器人銷量增速達31%，創(chuàng)造了增速記錄；機器人領(lǐng)域近年來也涌現(xiàn)出了優(yōu)傲、Franka等一批創(chuàng)業(yè)公司。創(chuàng)立于2008年的Rethink無疑是這一趨勢的先行者。

在工業(yè)機器人領(lǐng)域，從2012年開始，銷量增速逐漸加快，其中2017年中國工業(yè)機器人銷量增速達58%，為世界之最。

但就在上個月底，創(chuàng)立早、光環(huán)大、被貝索斯持續(xù)加注的Rethink卻“逆勢倒閉”，因銷量不利而正式宣布關(guān)門。惋惜之余，這給了全行業(yè)一個機會：正式體驗這場由豪華創(chuàng)業(yè)團隊和頂級投資人，用10年時間和1.5億美元資金留下的昂貴一課。

1.

機器人熱潮已來，但不能一步登天

對于熟悉行業(yè)的人來說，Rethink的關(guān)門只是靴子落地，算不上很大的意外。

如果對比貝索斯的兩個投資標的：Google和Rethink，可以看到典型的快、慢賽道的差異。Google成長于車庫，創(chuàng)始人Larry Page當時是25歲的斯坦福大學生，這是一個經(jīng)典的互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)故事：草莽崛起、邊緣突破、少年成名。

而機器人作為一個同樣酷炫的黑科技，其商業(yè)化進程卻遠不如互聯(lián)網(wǎng)快。從商業(yè)落地的進程看，以2008年左右為分界點，機器人行業(yè)大致可分為兩個階段：

第一階段，是傳統(tǒng)工業(yè)機器人的天下。從1961年，Unimation公司為通用汽車安裝世界上第一臺工業(yè)機器人開始，機器人開啟商業(yè)化進程，最初落地在汽車領(lǐng)域，此后又進軍3C裝配等行業(yè)；但這些機器人的形態(tài)實際上并非各類科幻作品里的人形機器人，而是機械臂，這也是目前工業(yè)機器人的標準形態(tài)。

機械臂形態(tài)的工業(yè)機器人

在這一階段，機器人涉及的學科主要是機械和控制，清華、哈工大、上交等學校的機器人研究主要分布在機械系。美國很多著名的機器人專業(yè)也設(shè)在機電學院。

第二階段，到了2008年前后，新的變量出現(xiàn)。

首先是技術(shù)進步。2007年到2009年，一批關(guān)于機器人柔順控制的重要論文發(fā)表，這夯實了“協(xié)作機器人”的基礎(chǔ)。過去，工業(yè)機器人主要使用在全自動生產(chǎn)線上，周圍不能站人（不安全），追求高精度、高速度、高負載等性能指標；而“協(xié)作機器人”則可以與人一起協(xié)作，安全、簡單易用、便宜是最重要的指標。Rethink就是協(xié)作機器人賽道的先驅(qū)者之一。

2012年，更大的變革因素來了：深度學習帶來的人工智能（AI）熱潮。此后，計算機視覺、SLAM、運動規(guī)劃等軟件、算法的技術(shù)和人才快速涌入機器人領(lǐng)域。

因為AI，一些以前機器人做不到的事，現(xiàn)在可以看到希望了，比如：

• 抓取：在比較復(fù)雜的條件下抓取無序放置的物品
• 感知環(huán)境：例如識別沙發(fā)、桌子等等，進行移動并完成任務(wù)
• 執(zhí)行難以編程的復(fù)雜任務(wù)：復(fù)雜裝配任務(wù)、處理柔軟物體等

這些新的能力有望開辟巨量的增量市場。

另一方面，市場需求也確實在上升：

首先是一個延續(xù)性趨勢：人工成本進一步提升，用機器替代人工的回報率更加凸顯。這一點在中國市場體現(xiàn)得尤為明顯；目前，中國已成為全球機器人增速最快的市場。

新變化則是，擁有雄厚AI技術(shù)實力和資本實力的互聯(lián)網(wǎng)力量開始關(guān)注機器人。2012年前后，經(jīng)過十余年成長的部分互聯(lián)網(wǎng)公司，已從小家伙成為巨無霸，它們把觸角伸向經(jīng)濟的各個方面，從虛擬空間向物流、制造業(yè)、供應(yīng)體系延伸，成為繼汽車工業(yè)、3C制造業(yè)之后新崛起的機器人市場買家。

一連串事件也在推波助瀾：2012年，Amazon收購了機器人公司Kiva Systems，該公司致力于開發(fā)倉儲系統(tǒng)中的分揀機器人，這與Amazon的電商零售業(yè)務(wù)相契合。貝索斯對Rethink的持續(xù)加注也是因為他極為熱衷機器人，同時需要機器人。2013年，Google又一口氣收購了包括“波士頓動力”在內(nèi)的9家機器人公司。

到2016年之后，這股機器人熱逐漸從美國刮到中國。2016年大部分投資人都沒看過機器人，而到2017年已經(jīng)有很多投資機構(gòu)都在看機器人賽道。2017年上半年AI領(lǐng)域投資情況的統(tǒng)計，智能機器人的融資事件最多，約占投資總數(shù)的28%。

資本、人才涌入，新公司誕生，輿論關(guān)注高漲，機器人行業(yè)看起來到了一個興奮期，行業(yè)爆發(fā)指日可待。

但站在2018年回看，機器人行業(yè)雖然從技術(shù)到市場都在提升，其爆發(fā)速度卻并不如預(yù)期，一連收購了9家機器人公司的Google和推出“百萬機器人計劃”的富士康，作為科技界和產(chǎn)業(yè)界布局機器人的代表，都沒有達到最初設(shè)想：Google在2017年賣掉了4年前收購的波士頓動力，富士康雖然已有數(shù)萬臺機器人在工作但距離百萬目標仍然有相當距離。

技術(shù)總是短期被高估，長期被低估。機器人的“新技術(shù)→新產(chǎn)品→商業(yè)成功”的時間一定會比上一波大機會互聯(lián)網(wǎng)C端產(chǎn)品要長。這是因為機器人被最主要應(yīng)用的工業(yè)領(lǐng)域，對技術(shù)成熟度、可靠性和成本要求嚴格，不成熟的東西很難起量。在互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)中常見的“先推出極簡的原型產(chǎn)品，然后從用戶反饋中對產(chǎn)品進行快速迭代優(yōu)化”的“精益創(chuàng)業(yè)”套路在機器人領(lǐng)域往往并不成立，靠補貼和宣傳都無法真正打動客戶，工業(yè)級客戶一定要看到產(chǎn)品解決實際問題，且收益大于替換成本才會真正付費。

Rethink的失策可能就在于，它太想做那個顛覆者了。

2.

慢賽道里的成與敗

那么在一個相對投入大、周期長的“慢賽道”里，正確的生存、壯大姿勢是什么？同屬“協(xié)作機器人”賽道的Rethink和UR（UniversalRobotics）是兩個很好的對比案例。

先來看Rethink，它的特點是起點高，背景華麗，可謂“貴族創(chuàng)業(yè)”，一上來就是干大事的架勢。布魯克斯一直習慣“think different”。他創(chuàng)立的機器人包容體系結(jié)構(gòu)革新了原有的機器人架構(gòu)。早在1988年，他就設(shè)計出了Genghis（成吉思汗），這是一個形似昆蟲的六腿機器人，能在平面上行走并翻越障礙物，其極像生命體的行為模式，讓人驚艷/驚嚇。

布魯克斯和Rethink機器人

在2008年創(chuàng)立Rethink時，布魯克斯繼續(xù)自己不按常理思考的風格，當時，工業(yè)機器人都是在“圍欄”里工作的，自動化流水線上不能站人，因為不安全。而布魯克斯則給市場反復(fù)灌輸一個新概念：協(xié)作機器人。協(xié)作機器人最大的特點是可以與人共處、合作，它的應(yīng)用場景和追求的指標都與傳統(tǒng)機器人不同。在這樣的思路下，2011年9月，Rethink成立3年時，推出了首款機器人產(chǎn)品Baxter。

雙臂機器人Baxter

這款機器人的目標是可以像一個工人一樣，推到生產(chǎn)線上進行簡單的示教就開始使用，不需要像傳統(tǒng)機器人那樣編程，最終能“像熱蛋糕一樣大賣”。Baxter激進地嘗試了很多新概念，可惜很多被證明效果不如人意：

（1）串聯(lián)彈性驅(qū)動器SEA

SEA讓機器人整體的剛度和精度變得非常低，比傳統(tǒng)機器人低2個數(shù)量級以上。這款機器人停在一個點時，甚至會有肉眼可見的晃動，軌跡精度更是會有厘米級誤差，這在大部分機器人使用者眼中都是不可理喻的——筆者第一次使用Baxter機器人時就一度以為自己操作方法不對。

（2）低成本驅(qū)動器和減速器

機器人負載、速度、精度等性能過低，關(guān)節(jié)背隙很大。

（3）雙臂

除了實驗室以外，絕大部分場景都是把Baxter的兩個手臂當做兩個獨立的機器人來使用，甚至不乏一個手臂閑置的案例。Baxter極低的精度又使得很多裝配任務(wù)無法完成，更讓雙臂顯得尷尬。Baxter雖然平均每個手臂的價格比傳統(tǒng)機器人低不少，但是整體的售價反而高于單臂機器人，因此如果不能充分利用雙臂，價格優(yōu)勢就不復(fù)存在。

（4）簡單的teach-reply編程

這種編程模式讓簡單demo以外的任務(wù)無法完成，仍然需要寫代碼。雖然Rethink幾年后又開發(fā)了Intera 5來滿足更復(fù)雜的編程要求，但相對傳統(tǒng)編程的優(yōu)勢也不明顯。

（5）機器手臂內(nèi)置相機

很多任務(wù)并不需要這個相機，或者這個相機不能滿足要求，大部分情況下淪為擺設(shè)，并且推高了成本。

這款產(chǎn)品還有不少工程上的問題，這使得Baxter在實驗室以外舉步維艱，在工業(yè)市場上幾乎沒有競爭力。“像熱蛋糕一樣大賣”也成為泡影。

Rethink一擊不中。2015年，Rethink又推出了第二款機器人，單臂機器人Sawyer。Sawyer的精度等性能得到很大改善，但是仍然不如傳統(tǒng)機器人。Sawyer昂貴的價格、并不突出的優(yōu)點、和與傳統(tǒng)機器人明顯的性能差距使得這款機器人的商業(yè)表現(xiàn)仍然遠不如預(yù)期。

Rethink二擊不中。Rethink最開始瞄準的大方向是對的，布魯克斯敏銳地看到了“協(xié)作機器人”這個行業(yè)先機。如今“協(xié)作機器人”細分領(lǐng)域里，已是玩家濟濟，不僅四大家族全數(shù)入局，博世、歐姆龍、新松、大族激光等國內(nèi)外公司也都在積極開拓市場。

Rethink最大的問題出在技術(shù)到產(chǎn)品定義和使用場景的轉(zhuǎn)化上。在一絲不茍的工業(yè)流水線面前，達不到工業(yè)標準，就是賣不出去——Rethink在10年中里一共只賣了2500臺，而且其中不少是賣給了高校實驗室。

而起步時間稍早于Rethink，起初并沒有明星光環(huán)的Universal Robots則是另一種發(fā)展路徑：悄然蓄勢、穩(wěn)扎穩(wěn)打、步步為營。

UR成立于2005年，是一家誕生于丹麥的機器人公司，2008年UR已經(jīng)推出產(chǎn)品UR5——成立和推出產(chǎn)品的時間點都早于Rethink，之后又推出了UR10和UR3等型號。UR機器人采用模塊化設(shè)計。在更加安全、易用的前提下，負載、重復(fù)精度不輸傳統(tǒng)機器人，價格與傳統(tǒng)機器人相比也只是稍高。

目前，UniversalRobot的銷量穩(wěn)步增長，年銷量已是萬臺級別，成為全球出貨量最高的協(xié)作機器人，占據(jù)了這個領(lǐng)域的大部分市場。且UR的產(chǎn)品形態(tài)也已成為行業(yè)里眾多公司跟隨的對象。

如果說Rethink是顛覆式、革命式創(chuàng)新，UR則是改良式創(chuàng)新。在客戶要求嚴格，而技術(shù)到產(chǎn)品轉(zhuǎn)化難度高的機器人行業(yè)，這種穩(wěn)扎穩(wěn)打的風格也許是更好的選擇。

3.

Rethink留下的昂貴一課

硬件創(chuàng)業(yè)公司迭代周期長，試錯成本高，一擊不中往往就會有生死之憂。背景如此豪華的Rethink，在10年中嘗試了兩款機器人和兩代軟件，也耗盡了氣運。

教訓一：要清醒認識概念與應(yīng)用之間的差距。

概念->技術(shù)->產(chǎn)品->落地->商業(yè)成功，每一步都是千溝萬壑，特別是技術(shù)->產(chǎn)品這一步，承前啟后，需要對技術(shù)、應(yīng)用、商業(yè)都有洞見的產(chǎn)品經(jīng)理，而這樣的產(chǎn)品經(jīng)理在行業(yè)里是奇缺的。不少學術(shù)界的研究人員對于產(chǎn)業(yè)的實際需求缺乏遠見，畢竟學校中絕大多數(shù)研究人員從未參與過機器人一線的應(yīng)用，容易過于理想化；而熟悉一線應(yīng)用的人員絕大多數(shù)并不具備進行前沿研究的經(jīng)驗和能力，容易過于傳統(tǒng)和保守。智能工業(yè)機器人產(chǎn)品又是機械、電子、軟件、算法綜合性的創(chuàng)新，需要大量的突破和妥協(xié)，這使技術(shù)->產(chǎn)品這一步更加險峻。

教訓二：要注意創(chuàng)新性與延續(xù)性的平衡。

具體到機器人的產(chǎn)品設(shè)計、定位領(lǐng)域，要注意新指標與傳統(tǒng)指標的平衡。理想情況下使用新技術(shù)的新產(chǎn)品能夠帶來“帕累托改進”，即新產(chǎn)品的每一個指標都不弱于原有產(chǎn)品，但這幾乎是不可能的，比如智能手機的續(xù)航和耐摔性遠不如傳統(tǒng)功能機。

革命性產(chǎn)品也往往不是由簡單堆砌新概念、新技術(shù)形成的，而是需要大量的平衡和妥協(xié)。找到優(yōu)勢場景，占據(jù)生態(tài)位，是決定技術(shù)路線和產(chǎn)品設(shè)計的關(guān)鍵。

教訓三：“集成式創(chuàng)新”要警惕1+1。

設(shè)想一個房地產(chǎn)商除了蓋房子外也搞裝修，做出新產(chǎn)品“精裝修房”，這是合理的——不但對客戶產(chǎn)生了明顯的價值（省去了裝修的煩惱），但如果這個房地產(chǎn)商自己去建廠生產(chǎn)洗衣機、冰箱、電視，并預(yù)裝在房子中交給用戶使用，就很容易造成1+1。

機器臂中內(nèi)置視覺等集成式創(chuàng)新，就要小心這種情況發(fā)生。實踐中視覺的需求千差萬別，對于相機和鏡頭選型、安裝位置等等往往都不同，預(yù)裝的視覺一旦不能滿足需求，反而成為累贅。

4.

揮別先驅(qū)，新一代機器人的時代即將破曉

首先是在Rethink等企業(yè)開創(chuàng)的協(xié)作機器人領(lǐng)域，可以看到經(jīng)過“八仙過海”的探索期后，未來方向?qū)⒅饾u收斂，各玩家在技術(shù)路線上逐漸達成共識。

另一個行業(yè)大方向，則是機器人技術(shù)與AI技術(shù)的更多融合。近年來控制、深度學習、傳感器、規(guī)劃等軟硬件技術(shù)有了長足的進步，讓現(xiàn)在機器人行業(yè)的技術(shù)能力遠勝于Rethink成立的時期。我們也看到AI與機器人的結(jié)合在快速發(fā)展，產(chǎn)生了一批創(chuàng)業(yè)公司，實際落地應(yīng)用也在穩(wěn)步推進，越來越多運行深度學習、規(guī)劃等智能算法的機器人開始在制造和物流場景中工作。

作為先驅(qū)，Rethink的貢獻是教育了市場，為客戶和更廣泛的群體展現(xiàn)了機器人未來的想象力，并親身踩了很多坑，為后來者積累了寶貴的經(jīng)驗和教訓。

布魯克斯在公司關(guān)閉后說：我始終驕傲的是，我們永遠改變了機器人工業(yè)，把機器人帶出了籠子，讓普通人能和它們一起合作。這種新類型的機器人仍需要被探索，但數(shù)年后，它們將變得司空見慣。這是布魯克斯一貫的信念：他一直相信，未來，人類生活的各個角落將會遍布機器人。

如果以競爭視角來看，Rethink確實是高開低走的失敗代表。但如果把技術(shù)創(chuàng)新看成一場為全人類“盜火”的集體行動，那么一段新奇的探索也許比成敗本身更重要。

推演到更廣泛的高技術(shù)創(chuàng)業(yè)、創(chuàng)新領(lǐng)域，如最近廣被關(guān)注的半導(dǎo)體等高精尖硬件創(chuàng)新領(lǐng)域，我們其實同時需要兩種人：一是大膽的、超越時代的人；二是能一步一個腳印，把技術(shù)到產(chǎn)品到落地到商業(yè)成功之路走完的人。前者不怕輸和錯，后者敢于贏和對。

在互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)造了驚人的奇跡后，新一輪更深、更難的技術(shù)創(chuàng)業(yè)進程中，偉大的失敗和偉大的勝利一樣可貴。

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來源：甲子光年（ID：jazzyear）