一種軟綿綿的機器水母可以駕馭洋流，無害地擠進狹小空間，它很快就能被科學(xué)家們作為一個更好的工具來研究珊瑚礁，并追蹤珊瑚礁對氣候變化造成的海水變暖的反應(yīng)。
佛羅里達大西洋大學(xué)(Florida Atlantic University)工程學(xué)副教授、開發(fā)該機器人團隊的負責(zé)人埃里克·恩格伯格(Erik Engeberg)說，這種機器水母是由一種柔軟的橡膠制成的，這種橡膠手感“有點像壓力球”。它的八根由電池供電的觸須吸出海水，以一種緩慢、近乎睡著了的方式推進機器人，這使它看起來非常像一個真正的水母。
科學(xué)家們最近在南佛羅里達海岸測試了這個機器人的多個原型，并在《生物靈感與仿生學(xué)》(bioinspired & Biomimetics)雜志里的一篇論文描述了測試結(jié)果，該雜志在9月18日于線上發(fā)行。
這個機器人被設(shè)計在不會傷害珊瑚礁脆弱的結(jié)構(gòu)或干擾生活在珊瑚礁中的生物的前提下測量溫度、鹽度和其他有關(guān)水下環(huán)境的信息，相比之下，在水下駕駛無人機進行珊瑚礁研究時，這些前提并不總是能夠得到實現(xiàn)。
無人機轟鳴的螺旋槳可以鑿開暗礁結(jié)構(gòu)，威脅海洋生物，加利福尼亞拉霍亞斯克里普斯海洋研究所的研究員迪米特里·德海恩(Dimitri Deheyn)說，他并沒有參與這個機器人水母項目。
這種機器水母還可以保護人類潛水員，使他們遠離危險的水下環(huán)境。“每次有人下水，都代表著有風(fēng)險，”恩格伯格說。“鯊魚襲擊、溺水、減壓病——很多事情都會出問題。這就是為什么在這些快速變化的區(qū)域里面有這些具備監(jiān)測功能的自主系統(tǒng)是一件好事。
水母機器人在大西洋里垂直地游泳(a和b)/真實水母的蝶狀幼體生命周期階段(c)/游泳機器人水母在EroJacks礁(d)/四個在大海游泳的水母機器人(e)
原型機將信息儲存在機體上，所以這些機器人必須被回收，這樣數(shù)據(jù)才可以下載供研究使用。恩格伯格說，未來的版本應(yīng)該能夠無線傳輸信息，不過這些機器人很可能需要幾年時間才能投入使用。
Engeberg說，每個機器人原型造價只有200美元，這些廉價的機器人是近年來受生物啟發(fā)的研究機器變得流行的又一個例子。科學(xué)家們還試驗了機器蝠鲼和機器魚，以及其他受動物啟發(fā)的技術(shù)。
“我認為這是研究所有生態(tài)系統(tǒng)的未來——不僅僅是珊瑚礁，”Deheyn說。“如果你想研究自然，那就制作一件能融入自然的研究工具。”
