引起轟動的機器狗SpotMini正在尋找工作。
其背后的公司--波士頓動力公司擅長做兩件事：設(shè)計酷酷的機器人以及制作機器人動態(tài)的視頻。短短幾年內(nèi)，SpotMini的相關(guān)視頻在YouTube上已有三千萬的點擊量，而今年三月的一張機器人與Jeff Bezos（亞馬遜集團(tuán)董事會主席兼CEO）一起行走的圖更是在推特上引發(fā)熱議。
但是，波士頓動力公司的首席執(zhí)行官Marc Raibert認(rèn)為，現(xiàn)在是時候讓這個“社交媒體的明星”開始出來討生活了：不再與科技巨頭的高層領(lǐng)導(dǎo)輕松愉快地行走了，而是在無窗的倉庫里工作。Raibert認(rèn)為這個66磅重的機器狗能通過建筑業(yè)、運輸業(yè)、安保業(yè)以及家庭護(hù)理業(yè)茁壯成長。公司計劃從明年開始，每年制造出1000個Spotmini機器狗。
今年夏天早些時候，在德國漢諾威舉行的一次會議上，Raibert對一群機器人愛好者說道：“機器狗的應(yīng)用取決于你們。”為了激發(fā)他們的想象力，Raibert向他們展現(xiàn)了一段SpotMini巡邏昏暗的走廊的視頻，這個場景可能會使人想到《黑鏡》中的某個情節(jié)。
波士頓動力公司仍然處于機器人技術(shù)的最前沿?？▋?nèi)基梅隆大學(xué)的機器人專家Chris Atkeson表示，大多數(shù)在SpotMini之前的著名機器人只不過是“帶有輪子的垃圾桶”。而SpotMini站起來的高度有2.5英尺，具有17個關(guān)節(jié)，是一種新型機器之一，憑借兩條腿或者更多的腿行走，從而展現(xiàn)出驚人的平衡和靈活性，其手臂附件甚至可以打開門并拾取小物件。
Atkeson說：“波士頓動力公司遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于其他公司。公司成員就像埃隆·馬斯克一樣胸懷大志。也許這就是他們想要做一些非一般的事情的理由。”
這也可能是個問題。機器人專家表示，對于Raibert想到的許多應(yīng)用來說，SpotMini可能過于復(fù)雜和昂貴了。
最成功的機器人往往很簡單。比如Roomba掃地機器人。即使是現(xiàn)在，它仍是相對簡單的機器。
雖然技術(shù)在發(fā)展，但仍然沒有達(dá)到波士頓動力公司提議的那么復(fù)雜的程度。就拿運輸機器人舉個例子吧。輪子更簡單、便宜、高效，這就是為什么許多研發(fā)運輸機器人的初創(chuàng)公司中意輪子的原因。自去年以來，Kiwi Campus（一家做運輸機器人的公司）已在加州大學(xué)伯克利分校部署了50個輪式運輸機器人。首席執(zhí)行官Felipe Chavez Cortes認(rèn)為機器人的雙腿是不切實際的，因為倉庫，城市街道和其他地方往往有相對平坦光滑的表面。
他說：“機器人有腿就像是畫蛇添足，帶有雙腿的機器人并不適用于運輸。”
成本是另一個限制因素。波士頓動力公司尚未說明SpotMini可能會花費多少錢。Atkeson預(yù)計它的價格應(yīng)該會和一輛新車差不多。如果有更便宜的機器人，這可能會使SpotMini的售賣變得艱難。
制造倉庫機器人的inVia Robotics公司的Lior Elazary表示：“如果一個非常昂貴的機器人打掃房間的效果和一個只有十分之一其價格的機器人打掃房間的效果一樣，那么人們完全沒有必要買更貴的。”
家庭護(hù)理業(yè)是一個具有很多機器人助手的存在可能性的領(lǐng)域，在這個行業(yè)中使用SpotMini也是一種挑戰(zhàn)--原因歸結(jié)為兩點：第一，執(zhí)行此類工作的機器人必須能夠駕馭經(jīng)常變化的復(fù)雜環(huán)境。InVia Robotics早前著手研發(fā)老年人護(hù)理機器人，但很快發(fā)現(xiàn)其技術(shù)只能完成所需任務(wù)的20-30％。這就是它轉(zhuǎn)向研發(fā)倉庫機器人的原因。
除此之外，機器人的外觀在醫(yī)療保健領(lǐng)域也很重要。Atkeson說，人們對機器人的陪伴必須感到舒適。SpotMini既不溫暖也不逼真。有些人甚至認(rèn)為它令人毛骨悚然。如果SpotMini陪伴在老人或病人身邊，它必須是平易近人的。
不過，機器人的背后有技術(shù)支持。麻省理工學(xué)院的研究人員發(fā)現(xiàn)，表達(dá)情緒的機器人可以以此來改善與人類的互動，并幫助實現(xiàn)人們的目標(biāo)。
去年夏天，一個名為Steve的輪式安保機器人倒在了華盛頓特區(qū)的一個噴泉里，這則新聞頓時成為頭條，而在此的幾天前，它還在巡視辦公大樓。人們?yōu)榇诉€創(chuàng)建了一個非正式的紀(jì)念碑，“為了紀(jì)念我們可愛的安保機器人，更重要的是，我們的朋友。”當(dāng)然，這只是詼諧搞笑，但展現(xiàn)了人們對機器人的關(guān)心態(tài)度。
這并不是說波士頓動力公司無法克服這些挑戰(zhàn)。值得注意的是，Raibert的一些建議是有道理的。你可以看到SpotMini正在進(jìn)行搜索和救援工作，這是一個越來越引發(fā)關(guān)注的領(lǐng)域，研究人員著手研發(fā)蛇形機器人，甚至是成群的小型昆蟲機器人。
但最激動人心的可能性可能在于公司要將SpotMini打造成一個平臺。Raibert將其設(shè)想為“機器人的安卓系統(tǒng)”，即希望其他人能夠創(chuàng)建軟件和硬件，從而增加機器狗的功能，類似于應(yīng)用程序的創(chuàng)建者如何使我們的智能手機更有用。
