近段時間，我們經(jīng)歷了兩次被機器人刷屏的“大事件”。一次是沙特授予女性機器人索菲亞以國民身份；另一次是波士頓動力的新版Atlas，給人類表演了完美的后空翻。
這兩件事相加，再配合新版《銀翼殺手》時機恰當(dāng)?shù)纳匡L(fēng)點火，一時間人類是否會被機器人取代這個命題再次洶涌澎湃的向我們走來。
但其實吧，這兩件事還真沒什么可擔(dān)心的。機器人公民那件事，只能說是可以吐槽一下的機器人歡樂秀，擔(dān)心它還不如擔(dān)心你的手機哪天站起來革命；AtLas的后空翻是真的很厲害，人類世界還從沒出現(xiàn)能做如此精妙動作的仿生機器人。
可能由于AtLas的形態(tài)很像人類，動作又如此細(xì)膩，很容易讓人聯(lián)想到機器超越人類的藝術(shù)母題。但是仔細(xì)想想可能還犯不著擔(dān)心：迄今為止我們見過的波士頓動力機器人，好像都只能在YouTube上大顯身手。別說商用量產(chǎn)了，能上發(fā)布會演示一下的都沒幾個。另一方面，這些多足仿生機器人似乎跟流行的對話式AI機器人有哪里不一樣。比如它們展現(xiàn)出了很高的靈活度，卻沒有展現(xiàn)出主動學(xué)習(xí)和理解外在世界的能力，也無法與人類做出交互。
這些疑問或許可以歸結(jié)成一句話——地表最強天下無敵的機器人界扛把子，到底是未來的明燈還是不切實際的自娛自樂？
從美國國防部支持的神秘企業(yè)，再到谷歌的寵兒和棄兒，直到被軟銀收購，這家機器人公司始終身兼網(wǎng)紅和現(xiàn)實不紅的雙重身份。從這家公司的故事中，我們也許能夠發(fā)現(xiàn)象牙塔中的科技夢，降落到商業(yè)世界時的巨大隔膜；以及前沿技術(shù)并非都是殊途同歸，甚至往往會出現(xiàn)互不兼容的問題。
如何協(xié)調(diào)和解決這些問題，是一件比擔(dān)心機器人毀滅人類更讓人頭疼的事…
冰火兩重天的網(wǎng)紅型機器人公司
相比于眾多科技公司的年輕新貴，生于1949年的波士頓動力創(chuàng)始人馬克·雷波特可謂名副其實的“老專家二次創(chuàng)業(yè)”。
創(chuàng)始人是麻省理工教授，團隊基本是來自于麻省理工的學(xué)術(shù)人員，又長期依附于麻省理工的MIT實驗室。這家機器人公司在骨子里就打上了不能更濃厚的學(xué)術(shù)派與象牙塔烙印。
從美國國防部的資助計劃中走出來后，2013年波士頓動力被谷歌收購。這起名噪一時的收購案如今看來并不成功，今年早些時候，喧囂許久之后軟銀成為了波士頓動力的下家。
但是無論在軍方、學(xué)院派還是科技企業(yè)序列里，波士頓動力似乎從來沒有改變過研究方向和研究計劃，甚至連一點充場面的調(diào)整都沒有……此外，這是一家沒有休息日概念，沒有少數(shù)族裔員工，甚至沒什么商業(yè)計劃的公司。種種跡象都表明，這個機器人領(lǐng)域排名世界第一的公司更像是一個非常傳統(tǒng)的美國高校研究室，而不像一家企業(yè)。
而作為一個吃瓜群眾，知道波士頓動力基本是從他們一次次在YouTube上發(fā)布的“虐待機器人”視頻。毫無疑問，這些能跑、能空翻、能過障礙物、能拿東西的仿生多足機器人，代表著今天人類在機器人制造領(lǐng)域機動性、靈活性以及自主感知能力的巔峰。從多種機器人領(lǐng)域的評估報告中，我們都可以獲知波士頓動力在機器人魯棒性上的技術(shù)能力是跨時代的。
說的簡單點，他們的機器人擁有可以媲美生物的平衡感和靈巧度。
嗯嗯，這個真的蠻厲害的，但是問題也來了……
比如說波士頓動力早期非常出名的“大狗機器人”。這款能像真的獵犬一樣前進、翻閱障礙的四足機器人，原本是給軍方提供的戰(zhàn)場輔助機器人。
結(jié)果真的交付了軍方卻傻眼了：大狗在視頻上看著機動力非常強勁，但問題是實際應(yīng)用時噪音太大。帶著這寶貝上戰(zhàn)場，不用偵查別人自己就先暴露了。而且其零件過度復(fù)雜，一旦壞了任何一個細(xì)節(jié)就要經(jīng)歷漫長且成本高昂的返廠重修…
再比如另一個網(wǎng)紅機器人“獵豹”。這款機器人用四足奔跑，可以達到時速47公里。用機器的方式超越了所有哺乳動物的運動極限。
但它的問題是這種速度的耗電量實在過大。導(dǎo)致機器人必須連接大量電纜才能使用，否則沒跑幾步就歇菜了。
再比如這次用后空翻出盡風(fēng)頭的雙足人型機器人AtLas。作為谷歌時期的代表產(chǎn)品，這款人形機器人在眾多細(xì)節(jié)將機器人技術(shù)拉到了新的高度。但是能耗和成本問題依舊沒有得到任何解決。目前為止，每臺AtLas的造價都在數(shù)百萬美金之上。并且精巧的零件大多難以量產(chǎn)。
很容易發(fā)現(xiàn)，波士頓動力的眾多逆天機器人都有著相同的問題：成本太高、維修太難、能耗太大、噪音太強。這樣的特質(zhì)決定了，這些機器人距離實際應(yīng)用非常遠(yuǎn)，最大的用武之地可能就是拍個視頻上傳YouTube…
雖然波士頓動力也會推出Spot這類的輕型機器人，但總體而言他們并沒有為商業(yè)化和實用性做出什么妥協(xié)，而是義無反顧的在仿生足機器人工業(yè)技術(shù)上向未來探索。這里又有另外一個問題出現(xiàn)了：人類真的那么迫切的需求仿生足嗎？
不妨來看看其他不那么“炫酷”的機器人廠商在做什么。目前德國、日本、美國的主要機器人生產(chǎn)企業(yè)，所生產(chǎn)產(chǎn)品主要分為三種：1履帶、輪式搬運操作機器人；2工業(yè)、駕駛等場景中應(yīng)用的機械臂；3對話服務(wù)型機器人。
這三種機器人的主要特征，可以歸類為適應(yīng)具體場景并帶來商業(yè)價值。它們對于不確定環(huán)境因素的適應(yīng)并不好，當(dāng)然也不需要去適應(yīng)。相比起來，波士頓動力旗下機器人不免給人“屠龍之術(shù)”的感覺。
而更關(guān)鍵的問題在于，仿生足始終難以證明自己在帶給人類的價值上，有哪些是履帶或者輪式機器人難以復(fù)制的。輪子更穩(wěn)且更快，這是人類驗證了上萬年的真理。當(dāng)我們大力研發(fā)像人類和動物一樣行走的機器人，并為每一個微小動作投入真金白銀時，價值到底何在呢？
過人的技術(shù)實力，和始終不知道應(yīng)用于何方的尷尬，勾勒出了冰火兩重天的感覺，最終把波士頓動力變成了一個專業(yè)網(wǎng)紅型公司。
此外，與谷歌的聚散，或許可以讓我們從另一個角度認(rèn)識機器人技術(shù)的曖昧之處。
被谷歌放棄的技術(shù)原因：就是不跟你們玩AI！
大家都知道，波士頓動力是非常喜歡“虐”機器人的。上腳踹、棍子打，逼迫機器人做高難度動作，無所不用其極。于是真的有機器人倫理學(xué)家出來批評這種做法，認(rèn)為早晚會得到機器的報復(fù)。
但是吧，這個大可不必?fù)?dān)心。原因在于AtLas這樣的仿生足機器人，在交互邏輯上依舊是需要人類遙控的。他們的傳感器和力量控制單元，只能針對現(xiàn)實環(huán)境做出應(yīng)急性適應(yīng)，不會自主吸收環(huán)境數(shù)據(jù)，輸出解決方案。
說白了，AtLas僅僅是個大個的、外表像人的，能夠自動規(guī)避障礙物的遙控玩具車而已。它沒有自主智能系統(tǒng)，不會學(xué)習(xí)和記憶什么——難道你毆打你家汽車會被汽車報復(fù)嗎？
這點上暴露了波士頓動力與谷歌格格不入的更深層原因：太不人工智能了。
當(dāng)然，波士頓動力被谷歌放棄，更大層面的原因是過分缺乏商業(yè)能力，而且與“谷歌X”研發(fā)體系存在人員和管理上的矛盾。但在技術(shù)邏輯上來講，自行其是的波士頓動力與AI first的谷歌，始終存在著不能兼容的問題。甚至看不到未來在某個奇點交叉的可能性。
這里并不是說波士頓動力缺乏AI技術(shù)上的修為。事實上，在決策算法、貝葉斯分析能力、機器視覺解決方案等幾個方面，波士頓動力的機器人展現(xiàn)了良好的AI與工業(yè)高密度結(jié)合?？蓡栴}是，他們這種以雙足/四足仿生為目的，以環(huán)境適應(yīng)性為核心的機器人解決方案，始終沒有涉及識別、學(xué)習(xí)和決策輸出的深度學(xué)習(xí)技術(shù)。
不像DeepMind這種象牙塔企業(yè)，即使不盈利也可以源源不斷的把技術(shù)和品牌灌溉給谷歌，自成體系的波士頓動力既堅持不從谷歌輸入技術(shù)，也不能提供谷歌所需要的技術(shù)能力。
在AI first逐步從隱性規(guī)律，成長為谷歌高喊的口號時，波士頓動力的機器人精神自然會得到棄置。也許有人會好奇，那么谷歌最開始買這家公司干什么呢？
2013年的時候，谷歌一口氣收購了8家機器人技術(shù)公司，2014年又斥資32億美元收購了智能家居設(shè)備制造商Nest。當(dāng)時谷歌的戰(zhàn)略是大舉入侵制造業(yè)和物流服務(wù)產(chǎn)業(yè)。但在基于大數(shù)據(jù)和深度學(xué)習(xí)的AI復(fù)興之后，谷歌顯然找到了更合適的硬件道路。相比于能跟AI緊密結(jié)合的自動駕駛技術(shù)，機器人卻遲遲無法走出自循環(huán)的尷尬。其中首當(dāng)其沖的波士頓動力，顯然也就成為AI公司戰(zhàn)略性放棄的首選。
與谷歌的離合背后，反映出的更深層次問題，是代表著尖端工業(yè)制造能力的機器人行業(yè)，在大數(shù)據(jù)與機器學(xué)習(xí)風(fēng)潮來臨時普遍的不知所措。有些企業(yè)選擇主動迎合，改變自己，但波士頓動力和新婆家軟銀的思路，顯然是堅持下去，看看這股風(fēng)潮過后會怎么樣…
蜜桃還是砒霜，關(guān)鍵看你期待什么
為什么谷歌這種敢于投注未來的大企業(yè)都玩不轉(zhuǎn)的波士頓動力，軟銀還是愿意大方接手呢？
愿意可能有很多，但顯然大家都認(rèn)為這和孫正義的投資未來、投資不確定性的全球科技布局有關(guān)。
在大家都覺得工業(yè)制造型企業(yè)會接手波士頓動力，抽出它在機械結(jié)構(gòu)和工業(yè)制造層面的技術(shù)積累時，軟銀這個“更未來”的投資者出現(xiàn)了?；蛟S對于軟銀來說，波士頓動力這種企業(yè)在商業(yè)能力缺失的同時，代表了更遙遠(yuǎn)未來中巨型技術(shù)變革的超大回報可能。
同時呢，波士頓動力的代表作顯然符合日本民族對機器人狂熱執(zhí)拗的愛。跟很多更加不靠譜的日本機器人相比，波士頓動力這些其實也不算太過分。
當(dāng)然了，投資布局了Pepper等機器人業(yè)務(wù)的軟銀，也許會在產(chǎn)業(yè)需求上與波士頓動力有小概率重合。
也有一種說法，是Pepper這種只能傻賣萌的機器人，目前最需要的就是波士頓動力所做的那種逆天般強悍的軀體…二者相加，就可以呼喚人型兵器少女了…
事實上，波士頓動力雖然商業(yè)能力匱乏，與主流AI距離遙遠(yuǎn)。但長期的技術(shù)領(lǐng)先并非沒有留下任何商業(yè)價值可能。
比如其機器人研發(fā)的平臺能力，已經(jīng)成為目前歐美學(xué)界和產(chǎn)業(yè)界的基礎(chǔ)配置。將這個能力開放出來，提供到實用性機器人研發(fā)，價值不容小覷。再比如波士頓動力極其彪悍的機械結(jié)構(gòu)技術(shù)，可應(yīng)用的范疇也非常廣泛。其尖端部件的高精度生產(chǎn)能力也很有價值。
反正人類不止有AI，在軟銀這種財大氣粗等得起的企業(yè)手里，波士頓動力說不定反而可以比較好的安心搞事情。
退可以把一些邊邊角角的技術(shù)輸出到機器人行業(yè)，進可以期待多足仿生機器人達到傳說中的技術(shù)突破奇點。最不行，繼續(xù)在YouTube上發(fā)點刷屏級視頻總是可以的……
總之，也許波士頓動力目前找到了很安穩(wěn)的發(fā)展空間，但對于期待他們的技術(shù)毀天滅地報復(fù)人類的吃瓜群眾們，還是吃完瓜早點洗洗睡吧。
