我們的未來似乎越來越清晰：人工智能無處不在，滲透到工作、生活的方方面面。在新技術的推動下，醫(yī)療保健、制造業(yè)將更加高效，諸如增強現(xiàn)實技術和自動駕駛汽車也會成為現(xiàn)實。

 

　　但隨著仍供智能技術的發(fā)展，其已經(jīng)到達了一個瓶頸：也就是說目前的計算機在運算能力方面還不夠強大。誠然，我們對人工智能的關注往往集中在功能強大的算法上，卻忽略了新一代計算機芯片的研發(fā)，而這恰恰是決定人工智能未來的主要方面。

 

　　有一個關鍵點已經(jīng)顯示出這一需求是多么強大。軟件公司谷歌以及微軟已經(jīng)開始自行研發(fā)人工智能芯片。此外，有不少人工智能創(chuàng)業(yè)公司也在致力于相關芯片的研發(fā)。人工智能技術的發(fā)展不僅會改變我們的日常生活，也會重塑整個芯片行業(yè)。

 

　　上周末，微軟曾透露了其人工智能芯片研發(fā)細節(jié)。在夏威夷舉辦的計算機視覺會議上，負責計算機視覺研究工作的微軟全球執(zhí)行副總裁HarryShum向與會者展示了專門為增強現(xiàn)實頭戴設備HoloLens打造的新型芯片。Shum通過手部動作跟蹤演示了該芯片的強大功能，其包括定制化的模塊設計，兼容能夠高效率進行語音和圖像識別的深度學習軟件。

 

　　早在微軟宣布研發(fā)人工智能芯片之前，谷歌就于2016年發(fā)布了自家的深度學習專用芯片。谷歌研發(fā)的專門用于張量處理單元的TPU芯片能夠讓公司云端機器更高效地進行深度學習。該公司今年早些時候表示，由于語音識別技術的需求飆升，谷歌削減了15家數(shù)據(jù)中心建設。谷歌于今年5月份宣布，其已經(jīng)開發(fā)出功能更為強大的TPU芯片，并將向其客戶提供芯片租賃服務。

 

　　微軟雖然專門為Hololens打造了專用的深度學習處理芯片，但并不意味著微軟也需要從頭打造自己的服務器芯片，從而與谷歌的TPU芯片進行競爭。早在幾年前，微軟已經(jīng)使用可編程門陣列技術進行深度學習，讓云計算的運行更加高效，相關算法的運行速度更快。微軟計劃于明年向其云客戶提供這些服務。但最近有媒體問及微軟是否會研發(fā)像谷歌那樣的服務器定制芯片時，微軟負責可編程門陣列技術的主管DougBurger并沒有否認。他表示用于研發(fā)Hololens深度學習芯片的產(chǎn)品線也可以用于研發(fā)服務器芯片。

 

　　無論是微軟還是谷歌，其動作都是人工智能芯片行業(yè)的典型發(fā)展，這對于諸如英特爾和英偉達等傳統(tǒng)芯片廠商也是一種競爭。此外，蘋果也已經(jīng)花費數(shù)年時間為其移動設備設計新型芯片，目前業(yè)界認為其也在開發(fā)芯片，從而讓iPhone能夠運行人工智能程序。而包括Groq在內(nèi)的很多創(chuàng)業(yè)公司也都在研發(fā)深度學習芯片，據(jù)悉Groq是由谷歌前TPU工程師創(chuàng)辦的。半導體行業(yè)研究公司LinleyGroup創(chuàng)始人LinleyGwennap表示，“諸如英特爾以及英偉達等傳統(tǒng)芯片制造商正在竭力保持銷售優(yōu)勢。我們發(fā)現(xiàn)很多云計算公司以及初創(chuàng)企業(yè)正在迎頭追趕，因為他們通過自己的數(shù)據(jù)中心看到了巨大的市場需求。”

 

　　受益于人工智能技術的快速發(fā)展，圖形芯片制造商英偉達近年來銷量和利潤飆升。但是Gwennap指出，英偉達更多的是對現(xiàn)有芯片設計進行改進，而非從頭開始打造新的深度學習芯片。

 

　　芯片制造商英特爾也在人工智能領域頻頻發(fā)力。去年夏天英特爾收購了一家名為Nervana的人工智能芯片公司，目前英特爾正在利用該公司技術開發(fā)專門的深度學習芯片。英特爾擁有世界上最復雜且最昂貴的芯片產(chǎn)品線。然而，這對于其研發(fā)人工智能芯片既是優(yōu)勢也是劣勢。

 

　　人工智能芯片初創(chuàng)企業(yè)Graphcore創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官NigelToon表示，“我們所做的要更為簡單，因為我們可以從頭開始。”上周該公司宣布獲得融資3000萬美元，其中包括谷歌DeepMind研究部門首席執(zhí)行官DemisHassabis的投資，此外其還獲得了來自OpenAI幾位高管的投資。

 

　　從另一方面來說，大型的云計算公司在研發(fā)人工智能芯片時，可以有效借助自身在機器學習業(yè)務方面的豐富經(jīng)驗。谷歌TPU項目工程師NormJouppi指出，“谷歌最大的優(yōu)勢在于我們芯片研發(fā)人員可以與應用程序開發(fā)人員攜手共進，比如說如何讓語音識別技術以及谷歌街景效果更好。當你專注于客戶需求時，將有效縮短研發(fā)芯片的時間。”

 

　　毫無疑問，無論是谷歌還是微軟，其都在軟件業(yè)務的基礎上研發(fā)自家芯片。隨著人工智能技術的發(fā)展，硅谷的基礎行業(yè)——芯片業(yè)正在悄然重塑。