SoftRobotics的RL7及其他機器手可以可靠地實施我們每天無數(shù)次從事的體力工作，當(dāng)然也會從中學(xué)到許多東西。它們可以夾起柔軟的物體，放在需要它的地方，而且全程無需用計算機視覺系統(tǒng)或任何預(yù)先編好的程序來識別物體。

 

　　除了粉紅色的Peeps棉花糖，SoftRobotics的實驗室中放滿了各種奇形怪狀的物體——花生袋子、菲比精靈娃娃、《冰雪奇緣》塑料玩具等。SoftRobotics首席執(zhí)行官卡爾·沃斯（CarlVause）承認(rèn)，實驗室具有成為“一元店”的潛質(zhì)，里面每一件物品都是因為外形的易變性而被選中。但他解釋說，所有這些東西都充分反映了現(xiàn)實世界的產(chǎn)品。

 

　　SoftRobotics創(chuàng)立于2013年，如今硬件廠商和零售商利用該公司的機器手，抓取并打包任何東西——從巧克力、注塑模具到披薩生面團。SoftRobotics的機器手看上去與人手不一樣，它們由卡通式四方橡膠、亮藍色指狀物組成，而指狀物可以猛地咬住目標(biāo)，就像章魚捕捉獵物一樣。

 

　　SoftRobotics這一名稱讓人不禁想起用于制造機器手的軟體材料，以及整個機器人行業(yè)的一個子類別。沃斯回憶說，2011年他與喬治·懷特塞茲（GeorgeWhitesides）共同發(fā)表了一篇論文，從那時開始他就有了創(chuàng)建SoftRobotics的想法。懷特塞茲如今是SoftRobotics董事會成員。

 

　　在論文中，這位哈佛大學(xué)教授詳細描述了一種四條腿、X形的四足機器人，它看上去就像要緊緊吸住《異形》續(xù)集中一位毫無戒心乘客的面孔一樣。他們在論文中寫道：“我們對一種獨特的機器人類別十分感興趣，即用特殊材料制造的軟體機器人，這種材料并不通過堅硬的軀干來提供機械力。這項工作的目標(biāo)是展示一種新型機器人，只需簡單的設(shè)計和控制就能產(chǎn)生移動能力。”

 

　　為了設(shè)計出一種既能走路又能鉆進門下小縫隙的軟體機器人，懷特塞茲尋求在人類之外的領(lǐng)域獲取靈感。與之前的每一位機器人技術(shù)專家一樣，懷特塞茲的團隊最終在海洋中找到了這種靈感。

 

　　SoftRobotics最終推出的產(chǎn)品在互聯(lián)網(wǎng)引發(fā)巨大的關(guān)注，因為它可以通過膨脹來控制單個肢體并行走，同時還有一張詭異的面孔。同一年，懷特塞茲的團隊將這項設(shè)計應(yīng)用于他們的第一款靈活的機器手——那次的外形像海星。

 

　　SoftRobotics的機器手包括牽引線和用于輸送壓縮空氣的管道，懷特塞茲的團隊表示，這種機器手可以抓起生雞蛋，同時還不會將它弄碎。這個團隊還用機器手抓起了活體老鼠，演示了如何使用合適的聚合物材料和氣壓，而且還能安全地抓起物體，同時又不會帶來任何損壞——這種行為要求機器手必須擁有遠比更高硬度機器手先進的計算機視覺和傳感器系統(tǒng)。

 

　　沃斯說：“我們看到，這項突破性技術(shù)能以簡單的機器人技術(shù)來實現(xiàn)像人類一樣的靈巧度。傳統(tǒng)機器手在抓取東西時，必須知道物體的準(zhǔn)確位置。還要計算它的路徑，這就會產(chǎn)生大量數(shù)字運算，因為它的手指上部署了傳感器，所以必須要恰到好處地抓住它，由于涉及如此多的步驟，解決方案就會變得非常慢且十分冗長。”

 

　　到2014年，SoftRobotics造出第一個原型產(chǎn)品。2015年晚些時候，SoftRobotics開始將機器手推向商用市場，將它們安裝在abb等公司的第三方工業(yè)機械臂末端。自上市以來，SoftRobotics機器手在食品運輸領(lǐng)域取得了最大的成功。在這個領(lǐng)域，產(chǎn)品在尺寸和外形上極少遵守嚴(yán)格的一致性標(biāo)準(zhǔn)。另外，由于食品行業(yè)的設(shè)備在用完一天后都需要沖洗，所以機器手就有了在這個行業(yè)大展身手的機會。

 

　　沃斯說：“我們在創(chuàng)立之時曾想，我們會在三年時間內(nèi)專注于在食品行業(yè)發(fā)展。潔凈的機器人系統(tǒng)能直接處理食物，這種能力在食品行業(yè)具有巨大的需求。所以，我們現(xiàn)在80%的業(yè)務(wù)都與食品有關(guān)——從面包烘烤到食物生產(chǎn)等各個環(huán)節(jié)。”

 

　　SoftRobotics并不是第一家將以公司命名的技術(shù)帶到制造與物流行業(yè)的公司。創(chuàng)立于2012年的EmpireRobotics曾推出過Versaball——這款機器手根據(jù)相同的原理設(shè)計，把極簡主義帶向極致。Versaball由氣球一樣的球狀物構(gòu)成，里面裝滿了像沙子一樣的顆粒狀材料?？諝饪梢杂帽贸淙隫ersaball并排出，從而調(diào)節(jié)抓握的力度。Versaball制造出來并不是為了處理食品，因為食品需要進行分類，然后運到工廠的不同包裝點，這是Versaball小型金屬部件無法勝任的工作。

 

　　盡管媒體對Versaball作出了積極評價，包括深夜與吉米·法倫（JimmyFallon）進行喝酒比賽（BeerPong），但EmpireRobotics仍然走向了失敗。氣球狀機器手無法承受高度重復(fù)的工業(yè)用途。這家公司最終在2016年歸于沉寂。

 

　　但是，以頭足類動物為靈感設(shè)計的SoftRobotics機器手似乎受到青睞，這要歸功于它不需要任何小零件就能實現(xiàn)多功能性，同時組裝流程也得到簡化。沃斯表示，根據(jù)機器手在特定環(huán)境下所要處理的產(chǎn)品類型，安裝者只需選擇橡膠手指的類型進行安裝，然后調(diào)節(jié)氣壓驅(qū)動那些機器手即可。在有些情況下，機器人還屬于即插即用型產(chǎn)品。

 

　　SoftRobotics已經(jīng)成功克服了一個障礙，即如何讓一項突破性技術(shù)走出實驗室，在工業(yè)環(huán)境下進行商用。

 

　　沃斯解釋說：“我們面臨的最大挑戰(zhàn)之一是，如果是學(xué)術(shù)工作，你只要設(shè)計出僅運行幾次的東西即可。你借此獲得了相關(guān)數(shù)據(jù)，出版了論文，最后登上《自然》雜志或其他知名期刊的封面。在某些行業(yè)、特別是機器人行業(yè)，這些機器需要一周7天、全天24小時工作，每個月要循環(huán)使用數(shù)百萬次。怎樣讓一項技術(shù)能承受如此強度的工業(yè)磨損，確實是我們面臨的最大挑戰(zhàn)。”