機(jī)械工程師Richard Jenkins已經(jīng)對這樣的場景習(xí)以為常：兩艘機(jī)器人帆船駛進(jìn)了白令海峽，它們的任務(wù)是統(tǒng)計(jì)魚的數(shù)量，具體來說，是統(tǒng)計(jì)黑線鱈魚的數(shù)量。2500英里之外，Jenkins正在一個老舊的飛機(jī)庫中，通過一個巨大的投影屏幕跟蹤機(jī)器人帆船。
這個飛機(jī)庫曾經(jīng)是阿拉米達(dá)海軍航空站的一部分，現(xiàn)在是Saildrone公司的指揮中心，而上述的機(jī)器人帆船，正出自Saildrone之手。
現(xiàn)在的硅谷，至少有20家公司正在追尋著自己的自動駕駛汽車夢，但夢想并沒有實(shí)現(xiàn)。不過，自動駕駛帆船卻已經(jīng)實(shí)實(shí)在在地落地了。
Saildrone的機(jī)器人帆船一邊統(tǒng)計(jì)魚的數(shù)量，一邊監(jiān)視著以魚為生的海豹?？茖W(xué)家們將異頻雷達(dá)收發(fā)機(jī)安裝在海豹頭上，而機(jī)器人帆船跟蹤收發(fā)機(jī)，就能監(jiān)控海豹的活動，以獲取更多數(shù)據(jù)。
去年夏天，Saildrone和美國國家海洋局的科學(xué)家和工程師合作，將帆船駛進(jìn)北冰洋，得出了一系列數(shù)據(jù)：溫度、鹽度、生物系統(tǒng)信息等等。如由人類進(jìn)行，此次任務(wù)可謂極為困難、花費(fèi)昂貴。
Saildrone自動駕駛帆船看起來頗像美洲帆船杯賽的參賽船，是一艘有著堅(jiān)硬的碳纖維帆布的船。
當(dāng)然，Saildrone帆船與參賽船最大的區(qū)別就是：Saildrone帆船上沒有船員。它由操作人員在操作中心遠(yuǎn)程控制，通過通訊衛(wèi)星收集海洋數(shù)據(jù)、模擬魚類和環(huán)境。將來，它有可能被用來預(yù)測天氣、進(jìn)行石油、汽油工業(yè)海洋操作、甚至監(jiān)督非法捕魚現(xiàn)象。
Jenkins有著更大的野心。他相信Saildrone帆船能夠收集科學(xué)數(shù)據(jù)，來理解全球氣候變暖的影響。他展望這樣一番景象：數(shù)千或數(shù)萬只帆船漂浮在海面上，構(gòu)成巨大的傳感器之網(wǎng)，覆蓋世界所有的海洋。
現(xiàn)在，Saildrone帆船并不對外出售，但科學(xué)家、商業(yè)漁夫、天氣預(yù)報(bào)從業(yè)者們紛紛愿意以2500美元每天的價(jià)格租賃。
早些時(shí)候，谷歌執(zhí)行總裁Eric Schmidt及其妻子Wendy Schmidt向Saildrone投資了250萬美元。最近，Saildrone又收到了來自三個風(fēng)投公司(Social Capital、Lux和Capricorn)的1400萬美元投資。
Social Capital創(chuàng)始人、Facebook前執(zhí)行官Chamath Palihapitiya表示：我投資Saildrone的理由非常實(shí)在。爭論和猜測不能解決問題，實(shí)踐才能出真知。 Saildrone帆船能夠收集數(shù)據(jù)，只有得到了數(shù)據(jù)，我們才能進(jìn)行下一步。而Saildrone的每一艘帆船都安裝著一組科學(xué)傳感器，它能夠?qū)?shù)據(jù)傳回控制中心。
Jenkins表示：我們直接將帆船駛?cè)氲厍虻拿}搏中，這樣才能感受地球的真正溫度。
現(xiàn)在，Saildrone已經(jīng)有了一批忠實(shí)客戶。在Saildrone帆船誕生之前，它們收集海洋表面具體信息的方式非常有限;現(xiàn)在，收集的方式更加高效簡單。
NOAA太平洋海洋環(huán)境實(shí)驗(yàn)室工程負(fù)責(zé)人Christian Meinig表示：Jenkins擁有一艘很棒的船，但船上并沒有安裝科學(xué)傳感器;而我們有傳感器，但沒有船。
現(xiàn)在，實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)讓Saildrone帆船加入到El Ni?o項(xiàng)目中，來研究太平洋的溫水模式。
1999年，Jenkins開始打造帆船，他的目標(biāo)是打破世界帆船最高陸上航行速度紀(jì)錄。2009年，他設(shè)計(jì)的Greenbird帆船以126.2英里每小時(shí)的速度在南加州的一面干湖上打破了此記錄。
為了實(shí)現(xiàn)此目標(biāo)并且讓帆船保持平衡，Jenkins用一個固定的垂直碳纖維船翼和一個穩(wěn)定器，代替了傳統(tǒng)帆船，讓船的速度超過了人工船員所能操縱的最大速度。
而這艘帆船就是Saildrone自動駕駛帆船的前身。后來，Jenkins降低了帆船的速度，讓它能夠在世界上任何地方自動駕駛。
去年，Saildrone帆船用42天的時(shí)間從加州的阿拉米達(dá)行駛到了赤道，一路收集了海洋表面的眾多數(shù)據(jù)。雖然相比一般的科研船，Saildrone帆船的速度更慢，但科研船需要載著一大批水手和研究者，因此每天需要花費(fèi)8萬美元。
太平洋海洋研究實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人、海洋學(xué)家Christopher Sabine表示：自動控制的航行模式確實(shí)是一種超棒的方式。說實(shí)話，我們并不喜歡在大冬天出海，但自動駕駛帆船為我們提供了很好的解決方案。
不過，Saildrone并不是世界上唯一一個自動駕駛船。加州公司Liquid Robotics曾經(jīng)打造了一款叫做Wave Glider的自動駕駛船，其借助波浪，而不是風(fēng)力推動行駛，能夠載重100磅。而Saildrone的載重量比Wave Glider要多出一倍，速度也高出一倍。
Jenkins對Saildrone帆船信心滿滿：Saildrone帆船將會為天氣和氣象預(yù)測帶來巨大的轉(zhuǎn)變，蘊(yùn)含著巨大的科研價(jià)值和經(jīng)濟(jì)價(jià)值。例如，NOAA太平洋海洋環(huán)境實(shí)驗(yàn)室的El Ni?o項(xiàng)目能夠探索更多的海洋數(shù)據(jù)，創(chuàng)造數(shù)億美元的價(jià)值?，F(xiàn)在，科學(xué)家們需要越來越多海洋數(shù)據(jù)，因此，Saildrone帆船的前景一片光明。
