縱觀當(dāng)今科技界，機(jī)器人已經(jīng)成為最為熱門(mén)的話題之一，而舊金山灣區(qū)正在引領(lǐng)著機(jī)器人大潮：Savioke打造了酒店管家機(jī)器人；Fetch Robotics打造了交通物流機(jī)器人，并收到了來(lái)自軟銀的投資；Suitable Technologies開(kāi)創(chuàng)了遠(yuǎn)程交互機(jī)器人的新技術(shù)......
但殊不知，上述所有這些公司的創(chuàng)始人都曾在一家公司工作過(guò)，這家公司就是Willow Garage。
Willow Garage對(duì)于機(jī)器人行業(yè)的影響
Willow Garage由傳奇程序員Scott Hassan（他是Google最初代碼的編寫(xiě)者）創(chuàng)立，是一家機(jī)器人研發(fā)與孵化公司。它開(kāi)發(fā)了機(jī)器人開(kāi)源操作系統(tǒng)軟件ROS、標(biāo)準(zhǔn)機(jī)器人PR2和TurtleBot，為機(jī)器人行業(yè)做出了巨大的貢獻(xiàn)，直到2014年它關(guān)閉了所有業(yè)務(wù)。
現(xiàn)在，ROS已經(jīng)被廣泛使用，運(yùn)用范圍包括DARPA機(jī)器人挑戰(zhàn)賽的救援機(jī)器人、Rethink Robotics的Baxter機(jī)器人、寶馬的自動(dòng)駕駛汽車(chē)等。同時(shí)，最近它也收到了來(lái)自軟銀Pepper的支持。
隨著機(jī)器人行業(yè)的繁榮興盛，機(jī)器人硬件和軟件發(fā)展得都相當(dāng)迅猛，開(kāi)始能夠滿(mǎn)足人們的商業(yè)需求。就拿硬件來(lái)說(shuō)，因?yàn)閭鞲衅骱吞幚砥鞯墓δ?、成本等限制?050年之前，人機(jī)交互機(jī)器人的開(kāi)發(fā)依然面臨重重阻礙。
意識(shí)到硬件方面的問(wèn)題之后，Willow Garage開(kāi)發(fā)了ROS開(kāi)源軟件，來(lái)減少軟件開(kāi)發(fā)程序。
因?yàn)镽OS開(kāi)源軟件，軟件開(kāi)發(fā)的效率大大提高。即使一家小的初創(chuàng)公司也能在短期內(nèi)開(kāi)發(fā)復(fù)雜的機(jī)器人應(yīng)用。初創(chuàng)公司Simbe Robotics CTO Mirza Shah表示：
因?yàn)橛辛薘OS，他們?cè)诙潭?8個(gè)月內(nèi)打造出了機(jī)器人Tally；之前，他們預(yù)計(jì)此過(guò)程要花上整整22年。
在加入Simbe Robotics之前，Mirza也加入過(guò)Willow Garage的軟件研發(fā)團(tuán)隊(duì)。
因此，我們可以確定，Willow Garage為機(jī)器人行業(yè)做出了巨大的貢獻(xiàn)。那么，如此牛逼的Willow Garage是如何開(kāi)發(fā)出如此優(yōu)秀的ROS呢？又是如何培養(yǎng)如此眾多的杰出人才的呢？讓我們從它的歷史說(shuō)起。
機(jī)器人Fans看中了個(gè)人機(jī)器人行業(yè)
Willow Garage創(chuàng)始人Scott Hassan曾經(jīng)和谷歌共同創(chuàng)始人Sergey Brin和Larry Page一道在斯坦福大學(xué)實(shí)驗(yàn)室工作，Hassan所研究的項(xiàng)目就是開(kāi)發(fā)谷歌搜索引擎原型。同時(shí)，Hassan發(fā)布了叫做eGroups的e-mail服務(wù)，并在2000年將之以4.32億美元的價(jià)格出售給Yahoo。
這次成功之后，2006年，Hassan創(chuàng)立了Willow Garage，并意識(shí)到了個(gè)人機(jī)器人的巨大潛力。那時(shí)，人們能夠在日常生活中看到的機(jī)器人很少，其中之一便是iRobot的Roomba。然而，Hassan堅(jiān)信通用化機(jī)器人將是大勢(shì)所趨，人們將會(huì)對(duì)日常生活中的機(jī)器人習(xí)以為常。
為什么Hassan想開(kāi)發(fā)個(gè)人機(jī)器人呢？在2010年5月的 PR2 Beta Program上，他表示有三個(gè)原因：
首先，他感覺(jué)“機(jī)器人能夠提高人們的生活水平”。在參觀了豐田的機(jī)器人生產(chǎn)線之后，他開(kāi)始意識(shí)到：如果這些機(jī)器人走出工廠，將會(huì)改變世界。
其次，他表示“高層次的專(zhuān)業(yè)化和網(wǎng)絡(luò)連接非常必要，因?yàn)闄C(jī)器人開(kāi)發(fā)需要集中廣大來(lái)自于不同分支（硬件、電子、軟件、集成）的工程師人才”。2006年，非制造機(jī)器人市場(chǎng)非常之小，沒(méi)人愿意投資此領(lǐng)域。此外，他沒(méi)有找到另外一個(gè)能夠結(jié)合專(zhuān)業(yè)、網(wǎng)絡(luò)連接和金融能力的人 ，出于使命感，他感覺(jué)“這事我應(yīng)該做”。
最后，他的母親是個(gè)機(jī)器人狂熱愛(ài)好者，對(duì)他產(chǎn)生潛移默化的影響。愛(ài)好機(jī)器人的他想在此生結(jié)束之前打造一款家用機(jī)器人，但是他清楚地知道：僅憑他一人的力量是無(wú)法實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)的，他需要吸引更多人加入。
這就是Willow Garage的誕生理由。
首先改變世界，然后再考慮回報(bào)
后來(lái)，Steve Cousins加入Willow Garage，成為CEO。Scott Hassan還是華盛頓大學(xué)的學(xué)生時(shí)，曾經(jīng)當(dāng)過(guò)Steve Cousins公司的實(shí)習(xí)生。這兩人開(kāi)始領(lǐng)導(dǎo)他們的研究團(tuán)隊(duì)，并得到了相關(guān)機(jī)構(gòu)的贊助，贊助費(fèi)用足夠它們每年雇傭60個(gè)研究者。它們的宗旨是：改變第一，回報(bào)第二。
Hassan和Cousins遇到了斯坦福大學(xué)的畢業(yè)生Keenan Wyrobek和Eric Berger，他們當(dāng)時(shí)正在斯坦福實(shí)驗(yàn)室研究PR2機(jī)器人原型（當(dāng)時(shí)由木頭打造）。在此之后，Hassan和Cousins將他們的內(nèi)部資源用于開(kāi)發(fā)PR2和ROS。
經(jīng)過(guò)4年的艱苦研究之后，PR2于2010年誕生了。事實(shí)證明，它非常受歡迎。就這樣，他們開(kāi)始改變世界了。
從進(jìn)軍商業(yè)，到關(guān)門(mén)大吉
在ROS和PR2成功之后，Willow Garage改變了方向，將研究結(jié)果用于商業(yè)化，其團(tuán)隊(duì)也從“機(jī)器人研究者”變成了“機(jī)器人企業(yè)家”。Hassan開(kāi)始投資獨(dú)立公司。Cousins這樣描述當(dāng)時(shí)的狀況：
最終，水閘打開(kāi)了，很多人都涌了進(jìn)來(lái)。
Willow Garage 衍生了8家公司。2013年，其中兩家被谷歌收購(gòu)。
在衍生公司中，最讓Hassan激動(dòng)的就是Suitable Technologies了，因?yàn)樗_(kāi)創(chuàng)了一個(gè)新的市場(chǎng)：遠(yuǎn)程通訊機(jī)器人。Hassan帶領(lǐng)Willow Garage的10名員工，開(kāi)始投身到移動(dòng)機(jī)器人和遠(yuǎn)程控制系統(tǒng)的開(kāi)發(fā)之中，并成功開(kāi)發(fā)出了機(jī)器人Beam。
那時(shí)，Willow Garage每年虧損2000萬(wàn)美元。Hassan意識(shí)到了家用機(jī)器人來(lái)支持日常生活的時(shí)代還很遙遠(yuǎn)，并在2013年決定停止投資，并將精力集中到Suitable Technologies上。阻礙他投資的限制并不是軟件，而是價(jià)格昂貴的硬件。
在此之后，Willow Garage繼續(xù)對(duì)TurtleBot等公司進(jìn)行支持。不過(guò)在最近，它停止了對(duì)ClearPath Robotics等公司的支持。至于ROS，它衍生成了一個(gè)非營(yíng)利性組織，以此來(lái)繼續(xù)社區(qū)領(lǐng)導(dǎo)開(kāi)發(fā)者的發(fā)展。
最大的機(jī)器人企業(yè)家團(tuán)體崛起了
后來(lái)，很多員工離開(kāi)了Willow Garage。雖然有著短暫的傷感期，但他們很快重整旗鼓，紛紛以在Willow Garage學(xué)習(xí)到的知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)，創(chuàng)立了自己的機(jī)器人公司。Cousins在離開(kāi)之后創(chuàng)立了Savioke，他表示：
這就是我們的硅谷故事，看似有些非主流。但我們想以自己的力量影響整個(gè)機(jī)器人世界，而我認(rèn)為我們已經(jīng)做到了。
因此，灣區(qū)最大的機(jī)器人企業(yè)家團(tuán)體誕生了，從旨在實(shí)現(xiàn)人機(jī)交互的計(jì)算機(jī)視覺(jué)、路徑規(guī)劃的基礎(chǔ)技術(shù)到打造能夠完成特定任務(wù)的服務(wù)機(jī)器人等等，這背后都有著Willow Garage的影子。
除了創(chuàng)建自己的公司，離開(kāi)Willow Garage的員工還進(jìn)入到各種機(jī)器人相關(guān)團(tuán)隊(duì)：如Alphabet機(jī)器人團(tuán)隊(duì)、Robert Bosch自動(dòng)駕駛團(tuán)隊(duì)、Project Tango 智能手機(jī)3D掃描團(tuán)隊(duì)等。同時(shí)，很多也成為了自動(dòng)駕駛車(chē)輛開(kāi)發(fā)者、無(wú)人機(jī)開(kāi)發(fā)者......
雖然Willow Garage沒(méi)有像谷歌和Facebook一樣直接收獲成功果實(shí)，但它已經(jīng)有了堅(jiān)實(shí)的土壤，并且已經(jīng)播撒了繁多的種子，它們會(huì)生根、發(fā)芽，最終會(huì)開(kāi)花、結(jié)果，影響整個(gè)機(jī)器人世界。
