亞馬遜的倉(cāng)庫(kù)一陣忙亂。工人們繞著一個(gè)人造的洞穴慢跑著，將貨物拋入黃黑板條箱中。高聳的液壓臂將沉重的箱子舉向椽架。一群短小的橙色機(jī)器人沿著地板移動(dòng)，就像有意識(shí)的巨大冰球，高高堆放起消費(fèi)者滿意產(chǎn)品，從暢銷書到廚房用具。
這些就是 Kiva 機(jī)器人，曾經(jīng)無(wú)處不在的倉(cāng)儲(chǔ)奇跡。2012 年，亞馬遜豪擲 7.75 億美元買下了這個(gè)機(jī)器人軍團(tuán)。這筆收購(gòu)使得 52 歲的杰夫·貝佐斯控制住了整個(gè)產(chǎn)業(yè)。他決定讓亞馬遜使用機(jī)器人，而且只有亞馬遜使用，結(jié)束了將 Kiva 產(chǎn)品銷售給倉(cāng)儲(chǔ)公司以及那些開始依賴這些機(jī)器人的零售商們。當(dāng)合同到期時(shí)，這些商家就不得不另尋它路，以滿足日益增長(zhǎng)的用戶對(duì)速度的需求。不過(guò)，唯一的問(wèn)題是：沒有其他替代選擇。Kiva 就是選擇。
雖然花了四年時(shí)間，不過(guò)，少數(shù)創(chuàng)業(yè)公司最后還是準(zhǔn)備好用全新機(jī)器人代替 Kiva。亞馬遜的 Kiva 機(jī)器人證明，較之全部使用人工，這種自動(dòng)化的方式更加高效。這些新機(jī)器人看起來(lái)不大一樣，部分因?yàn)檫@個(gè)產(chǎn)業(yè)仍在進(jìn)行產(chǎn)品測(cè)試，部分因?yàn)閷＠麊?wèn)題。一些機(jī)器人側(cè)重于從貨架上取下商品，另外一些機(jī)器人配有觸屏，四處行動(dòng)。不過(guò)，所有機(jī)器人都旨在盡快將貨物快遞至用戶家門口，降低零售成本。
大約有 30,000 臺(tái) Kiva 機(jī)器人在世界各地亞馬遜的倉(cāng)庫(kù)中忙碌著。負(fù)責(zé)全球運(yùn)營(yíng)和客戶服務(wù)的零售商高級(jí)副總裁 Dave Clark 估計(jì)，這些機(jī)器人減少了20%的運(yùn)營(yíng)費(fèi)用。根據(jù)德意志銀行的分析，將這些機(jī)器人添加到一個(gè)新的倉(cāng)庫(kù)，就能節(jié)省2200 萬(wàn)美元的物流費(fèi)用( fulfillment expenses)。讓 Kiva 到約 100 個(gè)左右的配送中心上班(這些地方仍未使用這項(xiàng)技術(shù))，會(huì)進(jìn)一步為亞馬遜節(jié)省 25 億美元的開銷 .
標(biāo)榜自己是倉(cāng)儲(chǔ)領(lǐng)域 Airbnb 的 Flexe 公司首席執(zhí)行官 Karl Siebrecht 說(shuō)，「為了在電子商務(wù)行業(yè)中稱霸，你需要熟悉倉(cāng)儲(chǔ)內(nèi)部情況?！箒嗰R遜是第一個(gè)面對(duì)這樣挑戰(zhàn)的公司：從倉(cāng)庫(kù)貨架上取出無(wú)數(shù)各種商品，然后將它們放到一個(gè)盒子里，快遞給用戶。既然電子商務(wù)是一個(gè)日益增長(zhǎng)的零售業(yè)領(lǐng)域，越來(lái)越多的公司正在注意到這一點(diǎn)?！缸詣?dòng)化正在遍及整個(gè)行業(yè)。」Siebrecht 說(shuō) .
但是，實(shí)際上只有亞馬遜擁有這種規(guī)模的技術(shù)，這要感謝 Kiva。包括沃爾瑪、梅西百貨以及目標(biāo)公司這些世界上最大的零售商，仍然沒有在自己的倉(cāng)庫(kù)中普及機(jī)器人技術(shù)。這些巨頭還是依靠老方案——比如人類：成群的挑選工人和包裝工人用傳輸帶傳遞箱盒。
對(duì)于新一代機(jī)器人制造商來(lái)說(shuō)，潛在市場(chǎng)大門是敞開的。當(dāng)那些雄心勃勃的工程師看見貝索斯挖的坑并縱身躍入時(shí)，那些運(yùn)營(yíng)著自己倉(cāng)庫(kù)的物流公司也開始推行自動(dòng)化了。甚至有一個(gè)創(chuàng)業(yè)公司是由前 Kiva 雇員創(chuàng)立的。自動(dòng)化競(jìng)賽拉開帷幕。
在停車場(chǎng)上省錢
現(xiàn)代化倉(cāng)庫(kù)呈長(zhǎng)方形盒子狀，40 英尺高的天花板，兩側(cè)配有裝卸區(qū)，而且在購(gòu)物旺季，經(jīng)常要為增加的員工騰出數(shù)以千計(jì)的停車位。最近，零售商們一直在要求新東西：接近柏拉圖式理想平整度的地板，這樣，管理倉(cāng)儲(chǔ)機(jī)器人的技術(shù)人員的日子就會(huì)好過(guò)些。
雖然長(zhǎng)期以來(lái)，人們認(rèn)為自動(dòng)化會(huì)威脅到產(chǎn)業(yè)工人，但是，我們有理由認(rèn)為，這個(gè)行業(yè)的工人處境會(huì)變得更糟糕。勞工統(tǒng)計(jì)局的季節(jié)性調(diào)整數(shù)據(jù)顯示，五月份，共有 856,000 名倉(cāng)儲(chǔ)工人，這些工人的平均工資大約是 12 美金/小時(shí)。全國(guó)范圍內(nèi)的最低工資上漲以及入法，會(huì)提高勞動(dòng)成本，特別是那些毗鄰城市中心地區(qū)的工人成本——當(dāng)零售商們角逐亞馬遜至當(dāng)日送達(dá)領(lǐng)域時(shí)，這些地方的勞動(dòng)力就成了香餑餑。
投資自動(dòng)化配送中心，公司就有了對(duì)抗不確定性的措施，盡管這會(huì)讓越來(lái)越多倉(cāng)儲(chǔ)工人失業(yè)。長(zhǎng)期看來(lái)，機(jī)器人不僅可以削減勞動(dòng)力成本，還可以讓雇主避免勞動(dòng)力短缺，圣誕節(jié)時(shí)期，這種短缺格外明顯。機(jī)器人可以提高速度和準(zhǔn)確性，而且，在一個(gè)電子商務(wù)推高商業(yè)租金的當(dāng)下，還能提高倉(cāng)庫(kù)每平方英尺的生產(chǎn)力。
迫于這些當(dāng)務(wù)之急，最大的倉(cāng)儲(chǔ)用戶已經(jīng)開始嘗試新的自動(dòng)化?？茽柲嶙稍児镜暮匣锶薘aj Kumar說(shuō)，「一些公司正在大規(guī)模實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化，而且主要工作是在一個(gè)很小的區(qū)域或者在一個(gè)倉(cāng)庫(kù)的建筑物上做試點(diǎn)項(xiàng)目(至少一個(gè))?！蛊渲邪ㄎ譅柆?，他們已經(jīng)使用機(jī)器人運(yùn)送發(fā)自電子商務(wù)網(wǎng)站的服裝。沃爾瑪沒有通過(guò)電子郵件對(duì)此進(jìn)行置評(píng)，不過(guò)，他們已經(jīng)在測(cè)試可以給倉(cāng)庫(kù)貨架拍照的無(wú)人機(jī)，這也是公司節(jié)約編目庫(kù)存時(shí)間的一個(gè)手段。
「?jìng)}庫(kù)是非常高科技的地方，」Locus Robitics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼主席 Bruce Welty 說(shuō)。Locus Robitics 是一家開發(fā)與人類并肩工作的機(jī)器人公司，他們的產(chǎn)品并不是要取代人力?！敢?yàn)橹挥羞@樣，你才能利用自動(dòng)化降低成本。」
亞馬遜收購(gòu)只為己用
Locus 是一家名叫 Quiet Logistics 的公司的分支公司，該公司在馬薩諸塞州擁有兩個(gè)倉(cāng)庫(kù)，還有一個(gè)在整個(gè)美國(guó)東北部走廊分散各種電子商務(wù)貨物的大門。Welty 和他的聯(lián)合創(chuàng)始人基于 Kiva 的機(jī)器人構(gòu)建了他們的配送業(yè)務(wù)。他們圍繞 Kiva 機(jī)器人建立了一套軟件系統(tǒng)，使得他們?cè)趲椭T如 Zara、Gilt 和 Bopnobos 等零售商搬運(yùn)貨物時(shí)提高效率。然后亞馬遜搞砸了一切。
「我有一次對(duì)我的董事會(huì)說(shuō)到——這就是個(gè)笑話『哎呀，如果亞馬遜真的買了這家公司，我們就完蛋了』?！?Welty 說(shuō)：「但我從來(lái)沒有想過(guò)這會(huì)發(fā)生?！惯@樣的舉措在倉(cāng)庫(kù)行業(yè)是前所未有的：一些特定技術(shù)的大量撤出。通常情況下，一家公司會(huì)買下另一家公司，并將技術(shù)繼續(xù)銷售給那些常見的客戶。畢竟錢就是這么來(lái)的。不像亞馬遜，它只是為了自己而想得到 Kivas.
因此在 2014 年初，Quiet Logistics 決定大步邁進(jìn)。它沒有選擇使用別人的技術(shù)，而是決定開發(fā)自己的技術(shù)。Welty 招募了一批機(jī)器人學(xué)家和工程師。一年之內(nèi)，他們就有了一個(gè)原型。兩年之內(nèi)。Locus 就組建并運(yùn)營(yíng)起來(lái)，然后就被獨(dú)立分拆成了一家公司。今年 5 月，他們募集了 800 萬(wàn)美元的風(fēng)險(xiǎn)投資。迄今為止，Locus 還只被用在 Quiet Logistics 的倉(cāng)庫(kù)里，但該公司表示其與三大主要零售商簽約的試點(diǎn)項(xiàng)目可能會(huì)在夏季結(jié)束前開始。它還表示計(jì)劃在未來(lái)一年里增加多達(dá)十幾個(gè)倉(cāng)庫(kù)。
Locus 的機(jī)器人仆從相比于他們的 Kiva 同行小得多。一個(gè)支架從 Locus 機(jī)器人的圓形底座上伸出，該底座上帶有一個(gè)用來(lái)放置貨箱的平臺(tái)。它胸部左右的位置安裝了一個(gè)觸控屏，看起來(lái)像是一個(gè)帶輪子的講臺(tái)；這些機(jī)器人可以借此告訴工作人員它需要什么。
這種 Locus 的機(jī)器人不會(huì)拖著整個(gè)貨箱走來(lái)走去，而是會(huì)急速運(yùn)動(dòng)到倉(cāng)庫(kù)工人那里并用觸摸屏提示他們。而負(fù)責(zé)特定區(qū)域的每個(gè)工人會(huì)檢索這些貨物并將其反饋給這些機(jī)器人，然后這些機(jī)器人就會(huì)移動(dòng)到下一個(gè)位置。這些勞動(dòng)者不會(huì)因?yàn)槊刻觳叫袔子⒗锒械骄ＡΡM，倉(cāng)庫(kù)也不會(huì)像傳送帶一樣被限制到由 A 到 B 兩點(diǎn)間傳遞。也許這就是機(jī)器人和人類完美和諧工作的一個(gè)范例。
位于圣何塞的 Fetch Robotics 打造了一款可以跟隨工人，并接住工人從貨架上取下的貨物的倉(cāng)儲(chǔ)機(jī)器人。位于馬薩諸塞州比爾里卡的 Harvest Antumation 也在出售相似的版本。還有一些專注于前幾代的倉(cāng)庫(kù)自動(dòng)化的歐洲公司，它們的研究往往圍繞著沿固定軌道運(yùn)輸貨物的傳送帶和穿梭系統(tǒng)。雖然許多新的系統(tǒng)集中在運(yùn)動(dòng)的東西上，但也有整整一代機(jī)器人正試圖通過(guò)更靈巧的方式來(lái)抓取貨物——從貨架上抓下來(lái)。例如德國(guó) Magazino 公司的機(jī)器人 Toru，它可以抓取一些個(gè)別的物品。另外還有由一些 Kiva 前高管創(chuàng)立的位于波士頓的 6 Rivers Systems 公司，該公司目前正在為新的、尚未公布的產(chǎn)品進(jìn)行試點(diǎn)。
「這是一個(gè)充滿機(jī)會(huì)的完美風(fēng)暴，」正在猛烈競(jìng)爭(zhēng)的 Welty 說(shuō)，「Kiva 鋪平了道路，但這只是一部分而已?！?/div>
下一步：自動(dòng)化無(wú)人機(jī)
亞馬遜似乎意識(shí)到了這一點(diǎn)。隨著其它倉(cāng)庫(kù)變得越來(lái)越高效，亞馬遜的倉(cāng)庫(kù)也必然是如此。亞馬遜在馬薩諸塞州 North Reading 有一個(gè)工業(yè)環(huán)境復(fù)雜的機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室，周圍圍繞著電子和生物制藥公司，這是該州的技術(shù)公司核心地帶。亞馬遜正在研究各種形式的自動(dòng)化，以望降低成本和加速物流。除了 Kiva 之外，亞馬遜也正在研究自動(dòng)化無(wú)人機(jī)。而這還只是它已經(jīng)向公眾透露的機(jī)器人。
「這是否是亞馬遜盡可能想要達(dá)成的，我也沒有頭緒?！筄ppenhermer & Co. 公司分析師 Jason Helfstein 說(shuō)，「你乘坐過(guò)自動(dòng)駕駛汽車嗎？自動(dòng)駕駛卡車呢？」
今年三月，機(jī)器人公司蜂擁到加利福尼亞的一個(gè)度假勝地參加了由亞馬遜舉辦的一個(gè)秘密會(huì)議。在 Park Palm Springs 悶熱的三天里，與會(huì)者們參與了一系列從人工智能到太空探索等各種主題的講座和探討會(huì)。來(lái)自英特爾和豐田公司代表、各種企業(yè)的機(jī)器人學(xué)家、和臨近的加利福尼亞大學(xué)伯克利分校以及遙遠(yuǎn)的蘇黎世的學(xué)者都出現(xiàn)了。貝佐斯也出現(xiàn)在了這里，他喝著純麥芽威士忌，與客人們攀談，并穿著一件機(jī)器人外套登上了大會(huì)舞臺(tái)。電影導(dǎo)演 Ron Howard (他曾導(dǎo)演過(guò) 1995 年的紀(jì)錄片《阿波羅 13 號(hào)》)也出現(xiàn)了。機(jī)器士兵使用《星球大戰(zhàn)》中的光劍決斗。亞馬遜通過(guò)固定在亮橙色 Kiva 頭頂上的桌子來(lái)提供葡萄和飲料。
客人們被警告不要泄漏會(huì)議的細(xì)節(jié)，總部位于西雅圖的亞馬遜也對(duì)它的機(jī)器人策略三緘其口。過(guò)去四年來(lái)，高官們幾乎對(duì) Kiva 收購(gòu)案只字未提。在極少數(shù)情況下，貝佐斯會(huì)和其他機(jī)器人相關(guān)的運(yùn)營(yíng)者分享一些芝麻消息。2014 年，他說(shuō)亞馬遜的無(wú)人機(jī)艦隊(duì)正在進(jìn)行第 10 或第 11 次迭代。今年 6 月，這位 CEO 透露，亞馬遜這四年來(lái)一直致力于人工智能的開發(fā)，并且已經(jīng)在這上面投入了 1000 多名員工。他說(shuō)：「對(duì)于人工智能將在未來(lái) 20 年給社會(huì)帶來(lái)多大的影響上可能很難再夸大了。」
今年初，亞馬遜給 Kiva 換了名字：據(jù) LinkedIn 上亞馬遜發(fā)布的招聘啟事顯示，這個(gè)新得名為 Amazon Robotics(亞馬遜機(jī)器人)的團(tuán)隊(duì)正在尋找一位機(jī)器人方面的負(fù)責(zé)人，以幫助打造一個(gè)「新型機(jī)器人平臺(tái)」。
大多數(shù)人類都面臨風(fēng)險(xiǎn)
正如這些技術(shù)可能會(huì)光彩奪目一樣，機(jī)器人不會(huì)完全脫離人類在倉(cāng)庫(kù)里工作——至少現(xiàn)在還沒有。有血有肉的人類工人仍然被認(rèn)為能在高價(jià)值的工作上做得更好，比如將正確的貨物放入正確的盒子。
一些新的系統(tǒng)可以將貨物從貨架上取下來(lái)，比如位于匹茲堡的 IAM Robotics 公司就開發(fā)了一款。它使用了一個(gè)自動(dòng)載具，上面安裝了一個(gè)可以使用吸盤抓取藥盒大小的物體的旋轉(zhuǎn)臂。即使這種方法還需要人類將貨物仔細(xì)堆放在貨架上才能讓機(jī)器人能準(zhǔn)確抓取，供應(yīng)鏈咨詢公司 Peach State Integrated Techgnologies 配送工程設(shè)計(jì)部的執(zhí)行總監(jiān) Dean Starrovasnik 如是說(shuō)。
大約有一半在倉(cāng)庫(kù)中勞作的人類工人都在做簡(jiǎn)單的繁重的工作，比如搬移物品等等，這就相當(dāng)于在雜貨商店中重新堆放貨物一樣。這種工作繁重又費(fèi)力，員工工作時(shí)每天往往要走上十幾英里。隨著新的機(jī)器人變得可用，尤其對(duì)于有大量庫(kù)存且有復(fù)雜的包裝操作的電子商務(wù)倉(cāng)儲(chǔ)而言，會(huì)有很多人的工作將會(huì)處于風(fēng)險(xiǎn)之中。
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