我認(rèn)識(shí)的第一個(gè)聊天機(jī)器人叫GooglyMinotaur，它出生于2001年，使命是推廣我最?lèi)?ài)的樂(lè)隊(duì)Radiohead當(dāng)時(shí)推出的最新專(zhuān)輯《Amnesiac》。我跟它聊得很開(kāi)心，聊Radiohead的成立歷史、巡演還有歌曲，Minotaur還能幫我直接把歌曲下載下來(lái)。Minotaur很受我這樣的歌迷歡迎，當(dāng)時(shí)大約有一百萬(wàn)人跟它加了好友，它在短暫的一生中總共發(fā)送了超過(guò)六千萬(wàn)條信息。

 

　　不過(guò)，Minotaur終究成了曇花一現(xiàn)，就跟當(dāng)時(shí)的其他聊天機(jī)器人一樣，很快就被淘汰了。此后，聊天機(jī)器人的研發(fā)行業(yè)在超過(guò)十年的時(shí)間里一直蟄伏，直到近幾年才又有點(diǎn)復(fù)興的跡象。

 

 

　　XOXCO是一家做軟件開(kāi)發(fā)的工作室，在那兒工作的員工跟硅谷的碼農(nóng)和寫(xiě)字樓里光鮮的白領(lǐng)一樣，每天都為午餐該吃什么煩惱不已。選擇恐懼癥晚期的他們甚至無(wú)法決定，是該選擇附近的一家玉米片外賣(mài)，還是走到停車(chē)場(chǎng)，去買(mǎi)那家被老板Ben Brown譽(yù)為“最TM好吃的玉米片”？

 

　　他們碰上了一個(gè)好老板。Brown也是開(kāi)發(fā)者出身，他發(fā)誓要給大家解決這個(gè)問(wèn)題。要是在2000年，老板大概只會(huì)幫忙google一下哪家餐廳更好吃。如果在2010年，他們就可能打開(kāi)美國(guó)的大眾點(diǎn)評(píng)Yelp或簽到應(yīng)用鼻祖Foursquare尋求意見(jiàn)。但是，在2013年的秋天，Brown決定自己寫(xiě)一個(gè)聊天機(jī)器人，那是一個(gè)小程序，當(dāng)你給它隨便發(fā)條信息時(shí)，它就會(huì)從Brown寫(xiě)進(jìn)數(shù)據(jù)庫(kù)里的二十幾家餐館和餐車(chē)?yán)锝o你回復(fù)一個(gè)選擇。Brown叫它“Lunchbot”（午餐機(jī)器人）。很快，其他員工向程序里添加越來(lái)越多的餐廳信息，后來(lái)還做了版本升級(jí)，能夠記錄每次訂餐的地方，以防止員工老是去吃同一家漢堡店。

 

　　科技界似乎總有這么一個(gè)聽(tīng)起來(lái)挺笨、但業(yè)內(nèi)人士蠻引以為豪的傳統(tǒng)：一開(kāi)始開(kāi)發(fā)的或許只是能簡(jiǎn)單利用互聯(lián)網(wǎng)的小玩意，后來(lái)卻能成長(zhǎng)為一門(mén)正正經(jīng)經(jīng)的生意。Lunchbot也是如此。去年十月，XOXCO宣布已經(jīng)融到了150萬(wàn)美元，將改名為“Howdy”，轉(zhuǎn)型為一家致力于將日常工作任務(wù)自動(dòng)化的機(jī)器人公司。Howdy將在后臺(tái)運(yùn)作，“聽(tīng)”到正確問(wèn)題和答案時(shí)激活工作模式，能夠自動(dòng)化組織日常的辦公會(huì)議，統(tǒng)籌工作進(jìn)度、整理答案、分發(fā)任務(wù)都不在話下。

 

　　當(dāng)然，Howdy沒(méi)有丟掉老本行，還是可以繼續(xù)幫你訂午餐。萬(wàn)能化的聊天機(jī)器人，今年也可能成為你的智能私人管家

 

　　無(wú)聊的互聯(lián)網(wǎng)為開(kāi)發(fā)聊天機(jī)器人提供機(jī)遇

 

　　剛剛過(guò)去的2015年里，我們看到一些投資人和創(chuàng)業(yè)者開(kāi)始把目光聚焦到信息接口，關(guān)注日益涌現(xiàn)、越來(lái)越多的聊天機(jī)器人。在智能手機(jī)上，最流行的幾個(gè)應(yīng)用無(wú)非是微信、WhatsApp和Facebook Messenger。團(tuán)隊(duì)協(xié)作平臺(tái)Slack也推出了聊天對(duì)話功能，并向開(kāi)發(fā)者自己編寫(xiě)的聊天機(jī)器人開(kāi)放接口。這些都多虧了如今自然語(yǔ)言處理（NLP）所取得的進(jìn)步。

 

　　過(guò)去五年以來(lái)，互聯(lián)網(wǎng)早就變得有點(diǎn)無(wú)聊：桌面網(wǎng)站發(fā)展緩慢，更別提發(fā)展更慢的移動(dòng)網(wǎng)絡(luò)。人們開(kāi)始投向其他發(fā)展思路，近年興起的一只奇兵是原生應(yīng)用（或曰客戶端應(yīng)用），但是大部分app在2015年里都過(guò)得不大好。根據(jù)ComScore的數(shù)據(jù)，人們花在移動(dòng)設(shè)備的時(shí)間中，80%的時(shí)間都只是在使用三個(gè)應(yīng)用。而對(duì)開(kāi)發(fā)者來(lái)說(shuō)，用廣告買(mǎi)用戶簡(jiǎn)直是貴得飛起。

 

　　這就給聊天機(jī)器人提供了可乘之機(jī)。2016年伊始，硅谷就已覺(jué)察到，智能數(shù)字助理的開(kāi)發(fā)潮流將強(qiáng)力反彈，回到主流視野。如果說(shuō)過(guò)去幾年里，智能助理的重點(diǎn)在于語(yǔ)音輸入——Siri和小娜都是這樣——今年的重點(diǎn)將重新回到文本信息。

 

　　很多業(yè)內(nèi)人士都信誓旦旦，聊天機(jī)器人將強(qiáng)力回歸，若果真一語(yǔ)成讖，谷歌搜索將會(huì)躺槍?zhuān)驗(yàn)槿斯ぶ悄芫湍軒臀覀冞M(jìn)行搜索。有了人工智能，智能助理將為我們管理更多的數(shù)字活動(dòng)，最終取代那些單打獨(dú)斗的原生應(yīng)用，以及靠應(yīng)用維生的應(yīng)用商店。網(wǎng)頁(yè)也會(huì)隨之變得過(guò)時(shí)，幾乎所有的信息都能寫(xiě)入聊天機(jī)器人的數(shù)據(jù)庫(kù)，通過(guò)通信程序發(fā)送給用戶。

 

　　當(dāng)然有人捧就有人批。硅谷就是如此，總是在追逐下一條大新聞，聊天機(jī)器人或許也只是這個(gè)炒作周期的最新一項(xiàng)技術(shù)罷了。其他技術(shù)界人士向我表示，現(xiàn)在的技術(shù)還不足以支持開(kāi)發(fā)出基于文本信息的虛擬助理。但這以悲觀看法并沒(méi)有嚇跑我采訪的大多數(shù)創(chuàng)業(yè)者。“通訊將成為互聯(lián)網(wǎng)下一階段的接口——或是反接口。”Operator公司的首席執(zhí)行官Robin Chan這么認(rèn)為。

 

　　如果說(shuō)業(yè)內(nèi)人士到最近才開(kāi)始關(guān)注聊天機(jī)器人，其實(shí)在科技的發(fā)展史上，聊天機(jī)器人早有悠久的歷史。圖靈在其1950年的論文里提出了圖靈測(cè)試，用來(lái)測(cè)試機(jī)器模仿人類(lèi)智能的能力。若計(jì)算機(jī)能夠讓實(shí)驗(yàn)者無(wú)法分清它到底是不是人類(lèi)，它就通過(guò)了測(cè)試。史上第一個(gè)通過(guò)圖靈測(cè)試的程序出現(xiàn)在1966年，叫做ELIZA。它最為著名的一個(gè)腳本是冒充一位精神分析師，ELIZA會(huì)讓你描述自己的癥狀，分析你的回應(yīng)、提取關(guān)鍵詞，最后形成一個(gè)逼真的回答。

 

　　今天的很多東西其實(shí)都能算作“機(jī)器人”。有些機(jī)器人能抓取網(wǎng)頁(yè)，有些能夠控制游戲人物，“僵尸網(wǎng)絡(luò)”也能在某種程度上被稱為機(jī)器人。但ELIZA的出現(xiàn)帶來(lái)的是一類(lèi)特定的機(jī)器人：通過(guò)文本進(jìn)行交流的虛擬助理。

 

　　我們仿佛進(jìn)入了“懶人”時(shí)代，需要不計(jì)其數(shù)的應(yīng)用來(lái)促進(jìn)生活和工作的便利。移動(dòng)業(yè)務(wù)發(fā)展至今，已經(jīng)化作iOS上的超過(guò)150萬(wàn)個(gè)應(yīng)用和安卓系統(tǒng)上的160萬(wàn)個(gè)應(yīng)用。這些應(yīng)用又推動(dòng)一類(lèi)新業(yè)務(wù)的興起——叫車(chē)，叫外賣(mài)，訂酒店，乃至跟同事發(fā)信息。在桌面時(shí)代，把萬(wàn)事萬(wàn)物粘合在一起的是搜索引擎，把我們從維基百科帶到大眾點(diǎn)評(píng)、攜程和餓了么。而在移動(dòng)時(shí)代，這個(gè)粘合劑就是API，即把應(yīng)用連接起來(lái)的應(yīng)用程序接口。正是有了API，你才能把手機(jī)里的照片傳到微博，從谷歌地圖直接呼叫Uber。

 

　　應(yīng)用的黃金時(shí)代即將終結(jié)，下一個(gè)機(jī)遇是文字信息？

 

　　但開(kāi)發(fā)者的日子并不好過(guò)，因?yàn)槲脩粝螺d應(yīng)用越來(lái)越難，成本也越來(lái)越高。除了手機(jī)游戲，我們大部分的時(shí)間都是花在社交應(yīng)用上。越來(lái)越顯著的趨勢(shì)是，應(yīng)用的黃金時(shí)代即將到頭了。

 

　　但是移動(dòng)時(shí)代還帶來(lái)了另一個(gè)巨大的機(jī)會(huì)，即開(kāi)發(fā)能夠聯(lián)結(jié)所有數(shù)據(jù)的“元程序”或者說(shuō)“元層”。美國(guó)獨(dú)立民調(diào)機(jī)構(gòu)皮尤研究中心（Pew Research）的一份報(bào)告顯示，人們認(rèn)為短信是智能手機(jī)上最受歡迎的功能。投資人Jonathan Libov去年寫(xiě)了一篇文章，就是批評(píng)Medium平臺(tái)對(duì)圖形接口和語(yǔ)音接口的優(yōu)待：

 

　　雖然沒(méi)那么方便，但文字總是更讓人覺(jué)得舒服。我相信軟件更重要的是舒適度而不是方便性，而文本才是尤其舒服的一個(gè)媒介?；谖谋镜幕?dòng)能夠快捷、有趣、靈活、親密，說(shuō)明問(wèn)題，在一些語(yǔ)音和用戶接口做不到的時(shí)候，文本仍能體現(xiàn)優(yōu)勢(shì)。我永遠(yuǎn)支持文字。

 

　　上文提到的Slack早在2014年2月就推出了自家的聊天機(jī)器人Slackbot。Slack本身有桌面端和移動(dòng)端，能夠給同事發(fā)送即時(shí)信息。因?yàn)楫?dāng)時(shí)大部分公司都沒(méi)有接觸過(guò)這樣的協(xié)作方式，Slack就開(kāi)發(fā)了Slackbot來(lái)幫助大家上手。初次注冊(cè)登陸的時(shí)候，Slackbot會(huì)給你發(fā)送這樣一條私信：“為了方便你的同伴，我可以幫你設(shè)置好一些個(gè)人信息。”然后它會(huì)記下你的名字，讓你上傳照片，一步步幫你建立個(gè)人資料，并在過(guò)程中一步步教會(huì)你怎么使用Slack。

 

　　Slack本身是一個(gè)商業(yè)工具，面向企業(yè)用戶，其潛在用戶似乎遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如Facebook M那么龐大，但它有望成為這個(gè)新興領(lǐng)域的微軟，并影響此后其他人研發(fā)的一系列聊天機(jī)器人。

 

　　上個(gè)月，Slack宣布成立了一項(xiàng)八千萬(wàn)美元的基金，專(zhuān)門(mén)用于投資開(kāi)發(fā)能在Slack平臺(tái)上運(yùn)作的應(yīng)用的公司。目前，已經(jīng)入駐的機(jī)器人包括開(kāi)頭提到的Howdy，用對(duì)話方式給費(fèi)用報(bào)表存檔的Birdly，以及能幫你總結(jié)錯(cuò)過(guò)的團(tuán)隊(duì)討論內(nèi)容的Awesome。同時(shí)，Slack還發(fā)布了一套工具包BotKit，里面包含的工具和信息能夠用于開(kāi)發(fā)幾乎任何一種機(jī)器人。

 

　　Howdy的老總、那個(gè)發(fā)家于玉米片的Brown是一名星戰(zhàn)粉，他把Slackbot比做《星戰(zhàn)》里的宇宙。開(kāi)發(fā)者能夠用BotKit來(lái)搭建通用的機(jī)器人骨架，然后給它注入知識(shí)、記憶和人格。“（好比）這些是R2系列的機(jī)器人，那個(gè)是R2-D2，”Brown認(rèn)為，“他（R2-D2）跟其他的不一樣，因?yàn)樗?jīng)歷了學(xué)習(xí)的過(guò)程。”

 

《星球大戰(zhàn)》系列電影里的R2-D2機(jī)器人

 

　　人工智能沖擊傳統(tǒng)互聯(lián)網(wǎng)站點(diǎn)

 

　　Slackbot并不是在追求真正的人工智能——至少現(xiàn)在不是。Brown說(shuō)，“我們并非在嘗試開(kāi)發(fā)意識(shí)，只是希望想用語(yǔ)言來(lái)體驗(yàn)一些功能。”

 

　　當(dāng)然，會(huì)有其他雄心壯志的機(jī)器人開(kāi)發(fā)者希望實(shí)現(xiàn)真正的人工智能，將其作為長(zhǎng)期的目標(biāo)。但實(shí)現(xiàn)那樣高水平的AI起碼還需要大量的技術(shù)突破。

 

　　“我們相信，五年之內(nèi)，每家公司都會(huì)開(kāi)發(fā)自己的機(jī)器人程序。”聊天程序Assist的聯(lián)合創(chuàng)始人Shane Mac表示。Assist是本周上線的一個(gè)聊天程序，能夠幫你規(guī)劃車(chē)費(fèi)最低的出行路線，幫你查清Uber或Lyft有沒(méi)有進(jìn)入高峰提價(jià)時(shí)段；能從它的合作伙伴、個(gè)性化旅游初創(chuàng)公司Olset的數(shù)據(jù)庫(kù)中搜索，基于你過(guò)去的住宿偏好給你推薦酒店。

 

　　Mac和合伙人Stephens都相信，企業(yè)都將愛(ài)上即將到來(lái)的機(jī)器人時(shí)代。這么多年了，企業(yè)都得花大力氣、大手筆建立并維護(hù)自己的網(wǎng)站、Facebook頁(yè)面和原生應(yīng)用來(lái)吸引顧客，其中大部分網(wǎng)頁(yè)最終都會(huì)年久失修，應(yīng)用則會(huì)隨著操作系統(tǒng)的迭代停止更新。要是他們能夠采用Slackbot這樣的通訊系統(tǒng)來(lái)更新消息、菜單和目錄呢？

 

　　“對(duì)街角的咖啡店也會(huì)很有用，”Stephens說(shuō)，“我們樂(lè)意成為一個(gè)清理機(jī)構(gòu)，而且你不需要下載app來(lái)使用我們的服務(wù)。”

 

　　很多開(kāi)發(fā)者都已預(yù)見(jiàn)機(jī)器人程序?qū)ヂ?lián)網(wǎng)帶來(lái)的重大影響。如果我們都投奔配置了機(jī)器人的通訊應(yīng)用來(lái)處理客戶服務(wù)，那些專(zhuān)注于處理商業(yè)信息和電子商務(wù)的網(wǎng)站豈不是失去了用武之地？“大部分網(wǎng)站都沒(méi)有更新，”Mac說(shuō)。

 

　　更新太難了。如果能有一種更簡(jiǎn)單的方式跟客戶交流，他們（企業(yè)）當(dāng)然不會(huì)繼續(xù)更新網(wǎng)站，站點(diǎn)也就難逃一死。

 

　　機(jī)器人也毫無(wú)疑問(wèn)地會(huì)發(fā)展得越來(lái)越“聰明”，Operator就希望加速這一進(jìn)程。Operator是由社交游戲公司Zynga的前執(zhí)行官Robin Chan和Uber聯(lián)合創(chuàng)始人Garrett Camp共同創(chuàng)立的通訊app，他們的目標(biāo)是成為“你的手機(jī)上安裝過(guò)的最讓人興奮的購(gòu)物應(yīng)用。”

 

　　Chan認(rèn)為，Uber能隨時(shí)給你叫來(lái)一輛車(chē)，我們也總是希望（Operator）能帶來(lái)另一種一鍵就能走起的旅行。那就是我們希望努力實(shí)現(xiàn)的理想接口。打開(kāi)Operator，馬上看到的是一個(gè)大大的藍(lán)色按鈕寫(xiě)著“發(fā)送請(qǐng)求”，按下去，顧客就能看到衣服、電子設(shè)備等眾多門(mén)類(lèi)的購(gòu)物選擇。選擇其中一個(gè)，機(jī)器人程序就會(huì)進(jìn)一步咨詢你想要怎樣的商品，還能幫你處理部分交易。

 

　　光是讓機(jī)器人問(wèn)你一大堆問(wèn)題，似乎也不比自己瀏覽商品來(lái)得高明。但Operator團(tuán)隊(duì)的想法是，Operator會(huì)慢慢有能力處理更多顧客的請(qǐng)求，不再需要人類(lèi)干預(yù)。“我認(rèn)為，唯一的辦法就是圍繞人類(lèi)和AI建立網(wǎng)絡(luò)，”Chan表示，“不斷改進(jìn)這樣的組合，更好地識(shí)別并整合顧客需求，然后盡可能使其自動(dòng)化。”

 

　　Messenger的虛擬助理Facebook M也在采取類(lèi)似的策略。用基本的機(jī)器學(xué)習(xí)來(lái)使盡可能多的任務(wù)自動(dòng)化，然后人工處理一些機(jī)器無(wú)法完成的事情，比如打電話、跟客服理論等。

 

　　Slack的產(chǎn)品副總裁April Underwood表示，到最后，大型的企業(yè)軟件公司都會(huì)砸錢(qián)開(kāi)發(fā)智能機(jī)器人程序，小的開(kāi)發(fā)人員能夠借助大公司在機(jī)器學(xué)習(xí)方面的進(jìn)展，這樣就不需要自己另外開(kāi)發(fā)引擎來(lái)翻譯文本。也有一些人推測(cè)這種機(jī)遇或許被夸大了：如今最先進(jìn)的聊天機(jī)器人，Operator 和Facebook M，都還處于閉門(mén)造車(chē)的階段。最普遍的情況仍是，機(jī)器人需要依賴程序自身無(wú)法控制的平臺(tái)（如iOS和Slack），一些風(fēng)投資本家認(rèn)為這限制了聊天機(jī)器人的發(fā)展?jié)摿Α?/div>