所謂機器人新聞寫手（Robot Journalism或Automated Writing），其實是一個擬人化的說法，確切地說，是指運用算法對輸入或搜集的數(shù)據(jù)自動進行加工處理，從而自動生成完整新聞報道的一整套計算機程序。與以往人工智能在傳媒業(yè)的應用不同，機器人新聞寫手最大的特征就是新聞生產(chǎn)的完全自動化。除前期的技術(shù)開發(fā)外，在具體新聞寫作過程中，人工的參與并不是新聞產(chǎn)品產(chǎn)出的關鍵和決定性環(huán)節(jié)，新聞生產(chǎn)的主體實現(xiàn)了由人向機器的轉(zhuǎn)變。

 

　　機器人新聞寫手最早在美國起步，其作為一種技術(shù)出現(xiàn)的時間不長，真正應用于傳媒領域更是近幾年的事。本文簡要介紹國外機器人新聞寫手的發(fā)展歷程，包括技術(shù)的產(chǎn)生和演變、在媒體領域的應用情況以及未來的發(fā)展方向，并分享國外學界和傳媒業(yè)界目前對這一技術(shù)現(xiàn)象所提出的主要問題和思考。

 

　　技術(shù)發(fā)展演變史

 

　　關于機器人寫作的相關報道最早出現(xiàn)于2006年。當年3月起，信息供應商湯姆森金融公司開始運用電腦程序來替代財經(jīng)記者，自動撰寫經(jīng)濟和金融方面的新聞。湯姆森公司稱，它的機器人記者可以在公司發(fā)布信息后的0.3秒內(nèi)提取有效數(shù)據(jù)，并分析整合成為一篇報道。當時，這項技術(shù)創(chuàng)新在贏得驚嘆的同時，更多引來的是一片質(zhì)疑之聲。一些業(yè)內(nèi)人士批評稱，“機器人寫作的新聞無法發(fā)現(xiàn)程式化的信息發(fā)布背后的細微差別，當然也無法更深入地揭示數(shù)據(jù)背后的含義”。

 

　　如今，在自動化寫作的技術(shù)開發(fā)領域，主要的競爭者包括美國伊利諾伊州的敘述科學公司（Narrative Science），北卡羅來納州的自動化洞察力公司（Automated Insights），以及總部設在美國得克薩斯州的一家歐洲公司Yseop。下面就讓我們以敘述科學公司為例，回顧一下機器人寫手技術(shù)的發(fā)展演變史。

 

　　2009年，美國西北大學開發(fā)了一個名為“Stats Monkey”的軟件，利用此軟件可以自動從網(wǎng)頁中抓取大學棒球比賽的數(shù)據(jù)信息，并在12秒內(nèi)生成一篇比賽報告。次年，這個軟件的商業(yè)前景被發(fā)掘，兩名西北大學的教授和一名前網(wǎng)絡公司主管合作成立了敘述科學公司。

 

　　很快，敘述科學公司開發(fā)了一個名為Quill的系統(tǒng)，其最初的客戶是美國十大聯(lián)盟。這是一個以體育為核心的美國大學聯(lián)盟。從2010年起，該軟件撰寫了“十大聯(lián)盟”數(shù)千項大大小小體育賽事的新聞，它幾乎是在比賽中進行實時報道，稿件不管是在數(shù)量還是時效上都遠超以往。

 

　　成果是驚人的，不過問題也隨之產(chǎn)生：由機器人自動撰寫的新聞內(nèi)容過于單一，常常是贊頌勝利者，批評失敗者。客戶對此提出要求，希望報道更加多樣化，關注勝利者的同時也要關注失敗者的表現(xiàn)并發(fā)現(xiàn)亮點。同樣，在報道美國少年棒球聯(lián)盟賽事時，家長們也要求報道盡量忽略失誤而聚焦于正面信息。于是，設計者針對這些應用中發(fā)現(xiàn)的問題對軟件進行了升級改造，使之更適應使用者的復雜需求。

 

　　為了更好地把數(shù)據(jù)通過算法轉(zhuǎn)化成文字，敘述科學公司雇用了一批“元寫手”，他們都是訓練有素的記者，有自己一套成型的寫作風格和手法。這些記者與工程師們一起“培訓”計算機，使其能夠從數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)各種各樣的“角度”，并教會計算機如何組織文章的“架構(gòu)”。為了組建句子，算法中還包括由“元寫手”們匯總的相關分類報道的詞匯庫。此外，敘述科學公司的團隊還為客戶提供了報道語氣風格的多樣化選擇，“可以是一名神經(jīng)緊張的財經(jīng)記者從交易大廳發(fā)出的尖叫型風格，也可以是賣弄學問的老學究講課型風格”。

 

　　經(jīng)過幾年的發(fā)展，敘述科學公司的技術(shù)有了更強大的提升。2014年3月，該公司發(fā)布了Quill Engage平臺，也就是谷歌分析（Google Analytics）應用。這是著名互聯(lián)網(wǎng)公司谷歌為各種網(wǎng)站所有者提供的數(shù)據(jù)統(tǒng)計服務。這一應用的功能非常強大，只要在目標網(wǎng)站的頁面上加入一段代碼，就可以提供豐富詳盡又簡潔明了的圖表式報告。它可以顯示人們?nèi)绾握业胶蜑g覽某個網(wǎng)站，以及網(wǎng)站所有者如何改善訪問者的體驗，提高網(wǎng)站投資回報率，如何在網(wǎng)上獲取更多收益。它可以對整個網(wǎng)站的訪問者進行跟蹤，并能持續(xù)跟蹤營銷廣告的效果，使網(wǎng)站管理者了解，哪些關鍵字真正起作用、哪些廣告詞最有效、訪問者在轉(zhuǎn)換過程中從何處退出等等。總之，這是一個全面的分析軟件包，而它的主要功能就是由敘述科學公司的自動化寫作平臺完成的。

 

　　媒體應用典型案例

 

　　目前，就傳統(tǒng)意義上的媒體新聞報道來說，機器人寫手還主要應用于以數(shù)據(jù)為基礎的程式化報道領域，如公司年報、股票市場簡報、地震報道、體育報道等。例如，《福布斯》雜志早已開始大范圍使用敘述科學公司的自動寫稿程序，并專門在網(wǎng)站上設置了由此程序所生成新聞的網(wǎng)頁；俄羅斯搜索引擎Yandex應用機器人撰寫天氣和交通報道；法國的《世界報》與Syllabs公司合作，在2015年的選舉活動中，用機器人寫手報道了數(shù)千條實時的各地選舉情況。當然，媒體應用機器人新聞寫手最為人們所熟知的，還要數(shù)美聯(lián)社和《洛杉磯時報》。

 

　　2014年7月，美聯(lián)社宣布，他們將使用自動化洞察力公司的寫稿軟件Wordsmith平臺，自動撰寫有關公司財報的新聞。美聯(lián)社每個季度都會發(fā)布大約300篇此類新聞，此前，這類報道于人工來說是十分耗費時間的，而且記者編輯們在面對一堆數(shù)字時，出錯也常常難以避免。相比之下，Wordsmith平臺每秒最多可以產(chǎn)出2000篇此類新聞，而且出錯率極低。今年10月，自動化洞察力公司公布了一份案例研究報告，詳細介紹了這一平臺是如何協(xié)助美聯(lián)社每個季度撰寫4300篇報道的。這個數(shù)字是美聯(lián)社在采用機器人自動寫稿之前此類報道人工發(fā)稿量的14倍。

 

　　美聯(lián)社主編盧?費拉拉談起使用機器人寫手的感受時說：“在財報發(fā)布季，我們應該做的是以更具創(chuàng)造性的方式使用我們的精力和時間，而不是把大量時間花在發(fā)表財報和寫概述上。我們以后要把所有美國公司的財報都讓機器人來寫。”她還表示，“任何數(shù)據(jù)驅(qū)動的領域，比如出口民意調(diào)查、天氣等，我們都打算使用這個系統(tǒng)。”

 

　　與美聯(lián)社不同的是，《洛杉磯時報》主要是在地震新聞和犯罪新聞領域應用“機器人寫手”。2014年3月18日，美國加州發(fā)生4.1級地震，《洛杉磯時報》通過Quakebot生成系統(tǒng)，在收到美國地質(zhì)勘探局電腦發(fā)出的地震信息后，自動將數(shù)據(jù)輸入模板并提交采編系統(tǒng)，在3分鐘內(nèi)率先發(fā)布了地震報道。

 

　　《洛杉磯時報》在罪案新聞領域的機器人寫手應用更具特色。2007年起，洛杉磯時報網(wǎng)站開辟了一個專門記錄“殺人事件”的博客，初衷是 “力圖記錄本地區(qū)發(fā)生的每一起殺人事件”。然而，可以設想，這在以人力為基礎的情況下幾乎是不可能完成的任務。好在，2010年機器人寫手開始接手這一工作。機器人寫手不但報道新的事件，還追溯歷史補上了之前幾年漏掉的事件。從開設到2014年的7年間，該博客共發(fā)布了5000多起殺人事件的報道，詳細記錄了受害者的種族、性別、死因、發(fā)現(xiàn)地點等信息，而這其中絕大多數(shù)報道都是由機器人寫手自動完成的。

 

 

　　機器人新聞寫手出現(xiàn)至今還不到十年，真正開始成形并付諸實踐只有短短的三四年?？梢哉f，這一應用還處于初始階段，未來還有無限可能，也許會遠超我們的想象。不過就目前來看，有幾個比較明顯的發(fā)展趨勢：

 

　　首先，機器人寫手新聞在整個新聞報道中占據(jù)的份額會越來越大。關于這一點，應該不會有人懷疑。敘述科學公司的創(chuàng)建者克里斯蒂安?哈蒙德曾經(jīng)預測，新聞報道將最終由機器人寫手新聞所主導，份額將“超過90%”。不過，這一比例的得出是以機器人寫手新聞本身創(chuàng)造了巨大數(shù)量的、從前傳統(tǒng)新聞記者所不曾覆蓋領域的報道為前提的。也就是說，一方面，由于機器人寫手的加入，新聞的總體數(shù)量實現(xiàn)了幾何倍數(shù)的增長；另一方面，今后我們的世界和我們的生活將日益數(shù)據(jù)化，越來越多的數(shù)據(jù)將在互聯(lián)網(wǎng)上產(chǎn)生和流動，從而對自動化寫作的新聞產(chǎn)生更大需求。

 

　　其次，質(zhì)量日益提升，并將突破數(shù)據(jù)新聞的模式限制。眾所周知，現(xiàn)在的機器人寫手新聞主要限制在以數(shù)據(jù)統(tǒng)計為基礎的報道模式，但技術(shù)研發(fā)者對于自己的產(chǎn)品有著更高的期待。他們稱，下一步技術(shù)升級的目標就是使機器人寫手新聞擺脫現(xiàn)在邊緣化的狀態(tài)，讀懂那些無法用表格囊括的非數(shù)據(jù)信息，寫出篇幅更長、內(nèi)容更復雜的新聞報道，“甚至在20年或更短的時間內(nèi)獲得普利策新聞獎”。

 

　　再次，開辟更多報道領域，實現(xiàn)更廣泛的應用。從技術(shù)出現(xiàn)伊始，自動化寫作涉足的領域不斷擴展，從最初的體育報道、財經(jīng)報道，逐步擴展到自然災害報道、罪案報道，之后還會進一步囊括健康咨詢、調(diào)查報道等眾多細分領域。除了新聞業(yè)，自動化寫作未來更廣泛的應用應該是在商業(yè)領域，如前面提到的谷歌分析應用，以及其他任何商業(yè)分析報告的生產(chǎn)方面，這一趨勢目前已初見端倪。此外，在社交網(wǎng)站上，這一應用也大有作為，程序可以學習如何利用“病毒元素”撰寫稿件，比如使用一些特定詞語或句子結(jié)構(gòu)，以使文章能在社交媒體上引起廣泛的病毒式傳播。

 

　　最后，更加個性化，面向個人用戶。今年10月20日，自動化洞察力公司發(fā)布了Wordsmith平臺面向公眾的版本，個人可以注冊測試版，正式的版本預計將于明年1月推出。這一應用可以幫助個人用戶組織文字，一旦用戶有了一個模板，之后需要做的就是更新數(shù)據(jù)，機器人寫手會自動幫助用戶生成文章。該公司CEO羅比?艾倫說，機器人寫手并不一定要面向大眾，它更像一個個人數(shù)據(jù)處理專家，對于每個客戶來說，生成也許只有這一個人閱讀的文章。未來，只要條件允許，每個人都可以擁有自己的機器人寫手。

 

　　問題與思考

 

　　機器人寫手是一項具革命性的新興事物，在帶來驚喜的同時，也引發(fā)了很多問題和思考。

 

　　首先，從宏觀層面看，對于傳媒業(yè)來說，機器人寫手究竟意味著什么？曾經(jīng)，有一些媒體從業(yè)者對這種報道形式嗤之以鼻，認為其過于固定化、模式化，將其稱為“新聞”是對“新聞”這一概念的貶低和誤解。然而，也有一些人持相反意見，認為這一技術(shù)是對新聞業(yè)的促進和發(fā)展。筆者傾向于后一種觀點，即機器人寫手的意義主要是正面的，它可以促進新聞業(yè)的拓展和深化。一方面，它的出現(xiàn)使新聞報道覆蓋了傳統(tǒng)新聞業(yè)沒有覆蓋或無力覆蓋的領域，大大拓展了新聞產(chǎn)品的應用空間；另一方面，它對人工記者勞動力的解放，使后者可以將精力集中于新聞更深層次的挖掘和批判性分析思考，為新聞業(yè)整體的深化創(chuàng)造了條件。

 

　　不過，對于新聞從業(yè)者來說，危機也是顯而易見的。“快，拔掉那機器人的電源！”這句戲言說出了傳統(tǒng)新聞人的焦慮：機器人會搶走記者和編輯的飯碗嗎？至少目前來看，答案還是否定的。雖然機器人記者大大突破了人工記者的工作局限，不管是在新聞產(chǎn)生的數(shù)量上還是時效上，都達到了人力所不能及的程度。但是，機器人寫手與嚴格意義上“真正的記者”仍有較大差距，人類在創(chuàng)造性和行動性上的優(yōu)勢，仍是機器所無法比擬和替代的。人與機器不是競爭關系，而是分工合作關系。當然，這一變革對新聞從業(yè)者們也提出了更高標準和要求。

 

　　此外，機器人寫手新聞在新聞倫理層面也為我們提出了很多新的課題。系統(tǒng)自動抓取的數(shù)據(jù)信息是否權(quán)威可信？會不會有人為操縱的可能？對這些數(shù)據(jù)，新聞機構(gòu)是否已在法律上被授予使用權(quán)和發(fā)布權(quán)?哪些話題有可能在數(shù)據(jù)的輸入中存在政治或社會偏見？機器人寫手新聞會不會與人寫新聞存在風格上的不統(tǒng)一而無法歸入同一組報道中？如果某篇機器人寫作的新聞中，其事實或邏輯受到讀者的質(zhì)疑，其他人能給出令人信服的解釋嗎？即使機器出錯率很低，但是這種概率是存在的，那又由誰來監(jiān)督機器，對它產(chǎn)出的報道進行查證？如果將機器人用于多媒體領域，它自動生成并發(fā)出的圖片報道、視頻報道是否能確保限定在法律規(guī)定的范疇內(nèi)？如此種種問題，都會隨著這一技術(shù)的不斷進步而漸漸浮現(xiàn)，當然也可能會在人工智能與媒體越來越完美的融合中獲得解答。

 

　　在不久的將來，新聞產(chǎn)業(yè)或許也會像制造產(chǎn)業(yè)一樣，出現(xiàn)由人完成的“手工制作”產(chǎn)品和由機器人完成的“流水線作業(yè)”產(chǎn)品的劃分。再或許，隨著技術(shù)的不斷成熟，人們可能會根本無法分辨機器人寫的新聞和人寫新聞的差別，或者早已接受或習慣前者，而認為這種區(qū)分毫無意義。工業(yè)革命使機器替代了人力，那么，新聞業(yè)也會有這樣一天嗎？技術(shù)革新的大潮不可阻擋，我們只能跟上變革的腳步，擁抱變革。