德魯·格林布拉特(Drew Greenblatt)的小工廠位于美國馬里蘭州巴爾的摩一個破敗的地區(qū)，他正在視察工廠車間，兩名工人正在操作一個大型的鋼鐵彎軋機器人。
“過去這個零部件在中國制造，”他稱，“但是由于機器人技術，我們將這項（制造業(yè)務）從中國偷走了，如今在美國制造它。”
格林布拉特估計，自1998年以來，馬林鋼絲產品公司(Marlin Steel Wire Products)引入自動化技術已經幫助將員工的生產率提高了3倍。他的客戶包括汽車制造商通用汽車(General Motors)。該公司生產率的提升令人矚目，但是這種模式并未在美國得到普遍推廣。
即便美國制造商采用自動化作為反擊制造業(yè)崗位向亞洲外流的部分努力，但整個經濟的生產率增長仍近乎處于停滯狀態(tài)。類似的景象正在全球各地上演，這暴露了當今世界經濟面臨的最緊迫問題。只有印度和撒哈拉以南非洲地區(qū)看上去并未出現(xiàn)生產率增長放緩。
全球生產率低迷 歐美自動化反擊也無力回天
由于生產率提高放緩將導致生活水平下降以及公共財政穩(wěn)定性降低，經濟學家對此日益擔心。從中期來看，生產率增長是繁榮最重要的推動因素。自金融危機以來，即便失業(yè)率已經下滑，但發(fā)達國家仍未能擺脫低增長率趨勢，這其中的核心問題就是近年來生產率增長疲軟。
上周，美聯(lián)儲主席珍妮特·耶倫(Janet Yellen)在發(fā)表演講時提到了美國“相對疲軟”的生產率，敦促推出新的措施以加強教育、促進創(chuàng)業(yè)以及提升資本投資。
智庫機構世界大型企業(yè)聯(lián)合會(Conference Board)的新數(shù)據顯示，由于美國、日本和歐洲的表現(xiàn)日益走下坡路，成熟經濟體的平均勞動生產率增速由2013年的0.8%降至2014年的0.6%。追蹤勞動力、資本等投入使用效率的生產率，往往經過長期演化形成。但是，世界大型企業(yè)聯(lián)合會的數(shù)據證實了生產率增長低迷的長期趨勢，這一趨勢正在全世界范圍敲響警鐘。
“過去10年，美國生產率增長表現(xiàn)糟糕，而其他國家相對于美國的差距持續(xù)加大，”舊金山聯(lián)邦儲備銀行(San Francisco Fed)的經濟學家約翰·弗納爾德(John Fernald)稱。
英國的生產率已經8年未出現(xiàn)改善，打破了一個世紀以來每年增長約兩個百分點的趨勢。上周，英國財政大臣喬治·奧斯本(George Osborne)向新的保守黨(Conservative)政府承諾將提高生產率。
面對人口迅速老齡化以及就業(yè)增長放緩，成熟經濟體如果想擺脫生活水平停滯不前的問題，就需要大幅提高生產率。據咨詢公司麥肯錫(McKinsey)估算，為了完全彌補未來50年就業(yè)增長放緩的影響，生產率增速將需要比過去半個世紀快80%。
這種加速能否實現(xiàn)，部分取決于能否確定生產率增速下降的原因。對于樂觀主義者來說，糟糕的數(shù)據只是衰退的暫時性后遺癥。全球需求下滑暫時性地打壓了公司投資新設備和新想法的意愿，人們更加謹慎的觀點拉低了生產率。
但是，生產率增長放緩先于金融危機；世界大型企業(yè)聯(lián)合會的數(shù)據顯示，成熟經濟體長期以來普遍存在生產率增長放緩的情況。該機構表示，歐洲和日本生產率增長放緩始于上世紀90年代，與之相聯(lián)系的是技術應用變慢。
通用電氣(General Electric)的首席經濟學家馬可·安農齊亞塔(Marco Annunziata)擔心，由于缺乏冒險活動、研發(fā)支出較低以及勞動市場缺少靈活性，歐洲可能存在結構性問題。
在美國這個生產率最高的主要經濟體中，生產率增長從2005年開始放緩。弗納爾德表示，這是上世紀90年代信息技術革命帶來的暫時性增長紅利消失所導致的。
這帶來了一種可能性，即美國近期生產率增長低迷實際上是對一種更老、更疲弱趨勢的回歸。即使在生產率正迎頭趕上的新興經濟體，生產率增長也已經放緩。
這會造成重大影響——稅收不足的狀況延長、公共債務增加。正是這種情況，即2010年至2015年英國生產率增速下降，導致了英國規(guī)劃的4年緊縮期延長為公共部門十年困難期。
樂觀主義者反駁稱，生產率出現(xiàn)迅速提升只是時間的問題，并把希望寄托在硅谷(Silicon Valley)等美國IT中心的創(chuàng)新上。
位于加州的農業(yè)機器人公司Blue River Technology的研究員描繪了未來農場的樣子——成群無人機在空中巡視，大批機器人以及無人駕駛拖拉機照料著生產。該公司的“生菜機器人”隊伍已經在工作，它們分布在亞利桑那州和加州的田地間，每小時識別150萬株植物并決定如何施肥。
一些人認為，科技進步最容易的目標已經實現(xiàn)。其他人則認為，世界已步入機器驅動的增長井噴時代，無人駕駛汽車和機器人將取代人類，Blue River之類的公司就是明證。
另一種更加樂觀的觀點認為，將生產率作為生活水平衡量指標的看法如今已過時，因為在教育等公共服務中，質量很難衡量，而在許多消費者技術中，進步也很難捕捉。例如，10年前與Skype發(fā)揮同樣功效的產品貴得離譜，而如今卻是免費的，這提高了人們的生活水平，而無須麻煩統(tǒng)計師編纂國內生產總值(GDP)數(shù)據。
“這將你帶入一個關于進步在發(fā)達經濟體中意味著什么的未知領域，”曼徹斯特大學(Manchester University)的教授黛安娜·科伊爾(Diane Coyle)稱，“消費者福利明顯有所增加，增幅很可能還極大，而我們不知道這與GDP有何關聯(lián)。”
許多消費者看上去實際收入并未提高，日子卻更好過了，原因或許就在于統(tǒng)計失靈。但是，統(tǒng)計學解釋無法提高收入或稅收，也無法讓之前生產率增速較高的行業(yè)獲得之前那種水平的成功。
如果發(fā)達經濟體無法實現(xiàn)以前那樣的生產率快速增長，經濟增速就將會永久性處于較低水平，政府收入也是一樣。公共部門的緊縮將成為持續(xù)性特征，父母將無法再指望其子女比自己過去賺得更多。對于全球經濟來說，沒有什么比這更重要的了。
