我們?nèi)祟愂遣豢赡苡肋h(yuǎn)存在的。不論如何，人類終將從宇宙中消失。但是，在我們消失之前，我們的計算機(jī)能力或許已經(jīng)足夠強(qiáng)大，能夠極盡詳細(xì)地模擬人類的經(jīng)驗(yàn)。一些哲學(xué)家和物理學(xué)家已經(jīng)開始思考，我們是否早已走到了這一步?；蛟S，我們正身處一個計算機(jī)模擬中，我們體驗(yàn)到的現(xiàn)實(shí)只不過是該程序的一部分而已。

 

　　現(xiàn)代計算機(jī)技術(shù)極其復(fù)雜，而量子計算（quantum computing）的出現(xiàn)使其更加復(fù)雜。通過這些強(qiáng)大的機(jī)器，我們將能夠大規(guī)模地模擬更加復(fù)雜的物質(zhì)系統(tǒng)（physical system），其中可能包括完整的生物體，甚至人類。但是，為什么要在這里止步不前呢？

 

　　這一想法并沒有它聽起來那么瘋狂。最近，兩位哲學(xué)家表示，如果我們承認(rèn)電腦硬件最終會變得極為復(fù)雜，那么，我們很有可能已經(jīng)是一種“先人模擬”（ancestor simulation），即未來人類對過去的虛擬重現(xiàn)的一部分了。同時，三位核物理學(xué)家以“所有科學(xué)程序都要做出簡化假設(shè)”（simplifying assumption）這一觀念為基礎(chǔ)，提出了一種檢驗(yàn)這一假說的方法。他們認(rèn)為，如果我們活在一個模擬之中，那么我們可以通過實(shí)驗(yàn)來檢測出這些簡化假設(shè)。

 

　　然而，這兩種觀點(diǎn)，無論從邏輯角度出發(fā)，還是從實(shí)證角度出發(fā)，都只是留下了我們可能生活在一個模擬之中的可能性，無法指出真實(shí)生活和模擬生活的區(qū)別所在。不過，即使我們不生活在一個模擬世界中，核物理學(xué)家們提出的模擬實(shí)驗(yàn)的結(jié)果也依舊可以得到解釋。因此，這一問題仍懸而未決：是否有方法判斷我們的生活真實(shí)與否？

 

　　我們都知道，在未來的某一時刻，人類會不復(fù)存在?；蛟S我們會完全滅絕，沒有進(jìn)化的后裔，也可能會有一種或多種后人類（post-human）物種作為我們生命的延續(xù)，但是我們?nèi)祟惤K會消失。然而，如果未來我們確有后裔，他們或許會有興趣創(chuàng)造先人模擬，即由有意識的人類居住的虛擬宇宙。如果創(chuàng)造這種模擬的技術(shù)足夠普及，模擬人類便會大幅激增，以至模擬中的第一人稱經(jīng)驗(yàn)（first-person experience）會比在現(xiàn)實(shí)中確實(shí)存在的第一人稱經(jīng)驗(yàn)要豐富得多。

 

　　如果你偶然發(fā)現(xiàn)，你自己有親身意識經(jīng)驗(yàn)（first-person conscious experience），一個有趣的問題便產(chǎn)生了：你如何才能知道你到底是人類本身，還是一個先人模擬，尤其是在后者大大多于前者的情況下？哲學(xué)家尼克·博斯特倫（Nick Bostrom）提出了一個思考這一問題的框架。他認(rèn)為，以下三種可能必居其一：第一，人類或者類人物種在取得模擬技術(shù)之前就滅絕了；第二，“后人類”文明對創(chuàng)造或使用這一技術(shù)興趣寥寥；第三，我們“可能”就是一個模擬的一部分。我說“可能”是因?yàn)?，在同等條件下，一個意識經(jīng)驗(yàn)就是模擬經(jīng)驗(yàn)的可能性更大。如果其他兩個可能性（滅絕說和缺乏興趣說）不成立，那世界上就會有數(shù)量極為龐大的模擬經(jīng)驗(yàn)。

　　當(dāng)然，在博斯特倫之前就有人思考我們感知到的現(xiàn)實(shí)可能是虛擬的，雖然人們提出的模擬器的性質(zhì)各不相同。人類意識是模擬的，這一觀點(diǎn)不但是哲學(xué)和科學(xué)思考的問題，還是科幻領(lǐng)域的主打題材。在黑客帝國三部曲的第一部，《黑客帝國》（The Matrix）（1999年）中，觀眾所知的世界就是一個電腦模擬，目的是在保持人腦繁忙工作的同時，利用人體里的化學(xué)反應(yīng)來創(chuàng)造能源。在《黑客帝國》中，人類在一個完全沉浸式的虛擬現(xiàn)實(shí)環(huán)境里，以計算機(jī)化身（avatars）的形式體驗(yàn)著這個世界。但是，這套模擬有著諸多缺陷，讓一些覺醒的頭腦可以發(fā)現(xiàn)這一系統(tǒng)中的小故障，而“真實(shí)世界”中的人類也可以侵入名為“矩陣”（Matrix）的模擬現(xiàn)實(shí)。

 

　　博斯特倫的觀點(diǎn)略微不同：他認(rèn)為，不僅僅是人類，整個宇宙都是模擬的。人類生活的方方面面，包括我們的意識，以及與程序中無感知部分的互動，都是代碼的一部分。然而，博斯特倫也承認(rèn)，即使是對一個強(qiáng)大的計算機(jī)系統(tǒng)而言，要完全模擬現(xiàn)實(shí)的各個層面可能是不切實(shí)際的。正如我們的科學(xué)模擬包含一些不要求冗余細(xì)節(jié)的抽象層面，模擬系統(tǒng)也可能會借助某些規(guī)則和假設(shè)，使一些細(xì)節(jié)不用被模擬出來。而當(dāng)我們做實(shí)驗(yàn)時，系統(tǒng)便會補(bǔ)充細(xì)節(jié)：例如，博斯特倫在其2003年發(fā)表的論文，《你活在一個計算機(jī)模擬中嗎？》（Are You Living in a Computer Simulation?）里寫道：“當(dāng)[模擬系統(tǒng)]發(fā)現(xiàn)一個人正準(zhǔn)備觀察微觀世界時，它可以根據(jù)需要，在一個[恰當(dāng)?shù)哪M領(lǐng)域]中填充足夠的細(xì)節(jié)。”這樣一來，系統(tǒng)就不用準(zhǔn)確無疑地追蹤所有粒子或星系的軌跡。當(dāng)需要這些數(shù)據(jù)時，程序中的宇宙會提供足夠的細(xì)節(jié)，來呈現(xiàn)毫無破綻的現(xiàn)實(shí)。甚至，人類也不需要每時每刻都被不差毫分地模擬出來；我們對“自我”的主觀認(rèn)識會隨環(huán)境變化。

 

　　當(dāng)博斯特倫熱衷于向人們說明，我們活在一個模擬世界里的可能性更大時，面對這一難題的科學(xué)家們則需要回答另外一組問題。存在這一主要區(qū)別是因?yàn)?，科學(xué)關(guān)心的是可以被實(shí)驗(yàn)或觀察檢驗(yàn)的事物。而且，事實(shí)證明，不論我們活在一個怎樣的模擬系統(tǒng)里，我們都能從中推斷出各種模擬之間的共性。

 

　　首先，如果我們活在一個模擬系統(tǒng)中，這一系統(tǒng)要遵守一套明確的法則，這些法則的動態(tài)變化（dynamic changes）是相對較小的?？茖W(xué)方法在過去幾個世紀(jì)里取得的巨大成功證明了這一點(diǎn)。事實(shí)上，模擬假說有一些潛在的解釋力：我們的宇宙之所以遵從相對簡單的法則，是因?yàn)檫@都是設(shè)計好的。至于模擬器在程序運(yùn)轉(zhuǎn)過程中做出的修改，研究人員指出：模擬程序中存在錯誤，我們又測量到了以這一錯誤為基礎(chǔ)的現(xiàn)象，但隨后這一漏洞得到了修正。

 

　　或許，真相是，我們確實(shí)活在一個模擬中，但是，就像假如世上存在一個不通人情的神一樣，模擬世界也不會改變我們對自己生活的主導(dǎo)。