Alex Wilhelm是美國技術博客Techcrunch的記者，最近，他剛剛寫了一篇文章，抱怨新一輪財季的到來讓他有種“想用尖銳物體戳瞎雙眼”的沖動。
當一家公司發(fā)布季度財報后，Wilhelm必須在很短的時間內從中提取出最重要的數(shù)字，并搞清楚這些數(shù)字背后更宏大的故事是什么——到底是公司凈利潤下降、銷售成本增加、營業(yè)利潤率擴大，還是喪失了有效執(zhí)行力……當然，他還需要給文章快速擬一個一目了然的標題。
然而，往往就在Wilhelm剛剛發(fā)布文章，贊揚某家公司當季財報數(shù)字表現(xiàn)亮眼的十分鐘后，他就會接到這家公司市值大幅縮水的消息。這使得Wilhelm不得不在上一篇報道的基礎上更新該公司最新的收入表現(xiàn)。“你同時還要想，這一現(xiàn)象對它所處的行業(yè)來說意味著什么，如果一家公司即將上市，它的收入數(shù)據(jù)到底是會幫助還是阻礙其IPO等等諸如此類的問題。”Wilhelm寫道。
看來，Wilhelm已經對所從事的工作產生了“職業(yè)疲勞”，他覺得自己花了太多時間在收集和撰寫硬性信息上，以致對行業(yè)的分析顯得并不到位，下的判斷也不夠有說服力。
美聯(lián)社用來代寫商業(yè)新聞的“機器人(35.880, 0.08, 0.22%)”，或許能讓他看到從枯燥乏味的財報中解脫出來的希望。美聯(lián)社近期正式宣布，自今年7月起，每個財季的財報新聞撰寫工作都會交給“機器人”去完成。
這里的“機器人”，實際上指的是一套利用人工智能技術來幫助撰寫新聞內容的計算機軟件。它能把記者們研讀財報并在電腦上敲打出一篇文章的時間縮短為幾秒鐘，并自動生成一條150至300字的新聞報道。
這意味著，今后美聯(lián)社不僅能夠確保自己可以在第一時間自動發(fā)布全美上市公司當季財報的新聞消息，同時，其每一財季的報道數(shù)量也能夠從過去人工撰寫時期的300篇提升為“機器人”自動撰寫的4400篇。
其實，相比新聞生產，面向終端受眾的新聞閱讀類技術更為成熟。比如去年被雅虎以3000萬美元收購的智能新聞摘要應用Summly。它能將新聞內容自動提煉為不足400字的摘要文章，并根據(jù)讀者興趣，將新聞歸類，確保讀者在有限的時間內，優(yōu)先看到最想看的。該App一經推出，便大受歡迎。
不過，在新聞報道的自動化撰寫中，“機器人”必須更加聰明。它們除了需要像Summly那樣能夠在大量的數(shù)據(jù)中主動識別并快速提煉最關鍵的信息，還要懂得從諸多新聞寫作的模板中挑選出最適當?shù)囊粋€，然后自動填寫并發(fā)布新聞報道。
為美聯(lián)社提供“機器人”新聞撰寫軟件的公司是位于美國北卡羅來納州杜倫市的一家初創(chuàng)公司Automated Insights，它與股市分析研究機構Zacks Investment Research共同向美聯(lián)社提供服務。
Automated Insights創(chuàng)立于2007年。在此之前，創(chuàng)始人兼CEO Robin Allen曾在思科公司擔任了13年IT部門工程師，負責大規(guī)模的IT建構項目，比如對思科公司的內部架構系統(tǒng)進行翻新，為其提供基于云計算的解決方案等。
3年前，Automated Insights的定位還只是一家比賽數(shù)據(jù)推送公司。Robin Allen最早從體育比賽數(shù)據(jù)的自動化生成領域看到了商機。2011年，Automated Insights聯(lián)合包括雅虎在內的多家公司，開發(fā)了一款可以根據(jù)體育賽事實況自動編寫體育新聞的軟件，報道字數(shù)從50字到100字不等。在一場4小時的比賽中，這款軟件可以以每秒鐘500篇的速度，自動撰寫出比ESPN、CBS、福克斯等媒體的報道總量還多得多的新聞。
與美聯(lián)社合作多年的運動統(tǒng)計網站STATS同樣是Automated Insights的作品，它被用來為新聞撰寫軟件輸送實時數(shù)據(jù)。上個賽季，美聯(lián)社曾使用這項服務自動生成橄欖球球員的排名系統(tǒng)。雅虎也曾用它為上百萬用戶提供定制化的Fantasy Football新聞報道服務。
“我們漸漸發(fā)現(xiàn)這款軟件可以應用于許多垂直領域，除了體育外，還有財經、消費者研究、商業(yè)智能、網站分析等。”Automated Insights公司公共關系部門經理James Kotecki對《第一財經周刊》說。而體育領域內，它也可以在個人體育鍛煉及體能分析、賽事實時追蹤等細分環(huán)節(jié)中應用。
Automated Insights不僅為美聯(lián)社這樣的媒體客戶提供自動新聞撰寫服務，它還能為企業(yè)客戶在管理鏈條的任何一個步驟上提供量身定制的分析報告。這些報告能在數(shù)據(jù)圖表和表格的基礎上自動歸納出一些行業(yè)趨勢。
所有這些業(yè)務都基于一個叫做Wordsmith的平臺。它是Automated Insights的核心競爭力。2011年，公司還在為雅虎編寫體育新聞時，創(chuàng)始人Robin Allen就為這一平臺申請了專利，并于2013年8月正式獲得專利認證。
“我們的大數(shù)據(jù)團隊通過Wordsmith的專利語言來建立各種各樣的業(yè)務算法。這些算法會決定每篇新聞報道的選題是什么、語氣和語調、寫作形式，以及如何運用詞匯生成最終文章。”Kotecki解釋說，“最后呈現(xiàn)出來的文章可以是任何媒體形式的體裁—網站、E-mail，甚至社交媒體。”
自動化信息編寫的商業(yè)前景也為Automated Insights吸引了一批重要投資人。6月底，它宣布獲得了美聯(lián)社、三星[微博]等四家公司共計550萬美元（約合3414萬元人民幣）的B輪融資。
不過，Automated Insights并不是這個新興商業(yè)領域中唯一的玩家。今年4月，《洛杉磯時報》記者兼程序開發(fā)員Ken Schwencke就利用自己兩年多前研發(fā)的Quakebot系統(tǒng)率先報道了當?shù)匕l(fā)生的4.4級地震。
Schwencke首先與美國地質勘探局取得聯(lián)系，要求對方向他開發(fā)的這一地震新聞自動生成系統(tǒng)實時發(fā)送地震信息。系統(tǒng)會對收到的信息進行過濾，根據(jù)震級判斷是否具有報道價值。
比如6.0級以上地震會自動發(fā)布報道；3.0級至6.0級則會將報道發(fā)送至編輯，由其決定是否值得追蹤報道；3.0級以下則不會收到消息，因為多數(shù)情況下，這意味著不值得大驚小怪。
確定選題后，自動提取的重要內容會被填入提前設置好的文章模板，生成最終文章。Quakebot所撰寫的那條地震新聞，從收集信息、寫作，到最終發(fā)布，一共只花了3分鐘的時間。
目前，《洛杉磯時報》還開發(fā)了一套用來搜集當?shù)胤缸镄侣劦南到y(tǒng)，根據(jù)警方提供的信息，自動判斷價值并進行追蹤，最后生成報道。
而Automated Insights最直接的競爭對手是一家叫做敘述科學（Narrative Science）的公司。包括《福布斯》在內的20多家媒體從2011年就開始使用其自動撰寫新聞報道的軟件。該軟件的應用領域同樣囊括體育賽事、財經、數(shù)據(jù)分析等。敘述科學甚至預言：“機器人記者有可能在5年內贏得普利策新聞獎。”你可以直接把它當成一句廣告語，精神世界可以大批量生產是件可怕的事。
敘述科學的技術總監(jiān)、高級合伙人Kristian Hammond早在1990年代中期就發(fā)明了一個可以追蹤用戶閱讀和寫作習慣的軟件。在西北大學任教期間，他的幾名學生則創(chuàng)造出一個名為“統(tǒng)計猴”（stats monkey）的軟件原型。有了這些基礎，Hammond最終為敘述科學研發(fā)出一套與公司同名的自動撰寫新聞系統(tǒng)。
此類系統(tǒng)的技術核心是高質量數(shù)據(jù)的積累。一方面是信息本身的數(shù)據(jù)，因此，體育、財經等蘊含豐富數(shù)據(jù)的領域會成為該類軟件最先的用武之地。另一方面，則是文章模版數(shù)據(jù)，它決定著將提取的數(shù)據(jù)變成真正的新聞—這時就需要仰仗真正的記者。電腦通過對他們過去完成的大量報道，以及其中的立意角度、文章結構等方面的大數(shù)據(jù)分析，形成一系列標準化的撰寫方案。
而相比敘述科學公司，Automated Insights認為自己的優(yōu)勢正在于擁有3億種的寫作模板，撰寫速度也已經達到每秒鐘1600篇短文。
對于其技術是否會導致記者們失業(yè)的問題，Kotecki表示，“這簡直太荒謬了。”“我們的技術深入到了人類本身無法企及的層面。Wordsmith所做的工作是對記者的解放，他們因此有更多的機會去嘗試更有意思的事情，讀者也會因此獲得更有趣的故事。”他說。
換句話說，此類技術并不會將新聞行業(yè)變成完全標準化、流水線的生產，媒體從業(yè)者和計算機或許可以借此進行更深入的分工合作：該類新聞撰寫軟件的應用可以將記者們從規(guī)范性的事實報道中解放出來，轉而在更深層次上進行思考——或者在寫作角度和寫法上嘗試更多創(chuàng)新，或者專注于深度評論。
“數(shù)據(jù)給你提供的信息是誰在什么時候什么地點做了什么事，而記者能夠聚焦于事情是如何發(fā)生的以及為什么發(fā)生。記者當然更擅長做人類所擅長的分析研究工作，所以就讓計算機去做它們擅長的事情吧！”北卡羅來納大學教堂山分校新聞與傳播學院副教授Ryan Thornburg曾公開表達對Automated Insights的贊賞。
美聯(lián)社則在聲明中指出：“相比花費大量的時間和精力來發(fā)布簡單的財報信息，我們現(xiàn)在傾向于用自動化手段報道全美所有公司的財報新聞。我們的記者也因此可以把更多精力花在報道和探究這些數(shù)字背后的商業(yè)意義上。”
美聯(lián)社目前還在嘗試把這項技術推廣到撰寫全球公司的商業(yè)財報新聞中。許多美聯(lián)社員工也已經在諸多場合表示自己確實從中獲益。
“我真的不想給美聯(lián)社說好話，”Alex Wilhelm在Techcrunch的博客中憤憤地寫道，“但是快給我來一臺天殺的機器人！我有18美元，誰能電郵一個給我嗎？”
