2007年，比爾蓋茨曾在《科學(xué)美國人》上寫下了一篇十分有影響力的文章——A Robot in Every Home，這篇文章是對(duì)機(jī)器人在未來將普遍存在于我們?nèi)粘Ｉ钪械恼雇?。這篇文章也反映出了蓋茨對(duì)機(jī)器人的未來充滿了信心，微軟也會(huì)十分看重這個(gè)項(xiàng)目。

　　在兩年前，蓋茨詢問了他的副手Tandy Trower，他當(dāng)時(shí)表示團(tuán)隊(duì)正在執(zhí)行一個(gè)大膽的任務(wù)，目標(biāo)就是要把機(jī)器人帶到主流市場。

 

　　然而就在本周，微軟決定關(guān)閉這個(gè)部門，這個(gè)部門將會(huì)迎來重組，上述的展望也難以再實(shí)現(xiàn)。而微軟決定關(guān)閉這個(gè)部門的時(shí)間卻正好是機(jī)器人迎來快速發(fā)展的時(shí)間，Google和Amazon目前都在這一領(lǐng)域努力。

 

　　微軟的這個(gè)決定十分突然，不過微軟對(duì)機(jī)器人的熱情在這么多年的研究中已經(jīng)逐漸被消磨光了。自從蓋茨2008年中期不再參與公司日常事務(wù)起，史蒂夫鮑爾默就多次表達(dá)了對(duì)機(jī)器人項(xiàng)目的不滿，鮑爾默希望機(jī)器人項(xiàng)目不僅僅是停留在公司戰(zhàn)略層面上，他更加期待這個(gè)項(xiàng)目可以成為公司收入新的增長點(diǎn)。

　　這個(gè)部門之前的主要工作就是開發(fā)一個(gè)叫做Robotics Developer Studio (RDS)的機(jī)器人開發(fā)與仿真軟件包。他們的目標(biāo)是要讓這個(gè)RDS軟件真正變成一個(gè)可以被任何人輕松學(xué)會(huì)的機(jī)器人編程工具。但是RDS的發(fā)展速度實(shí)在太慢，甚至是免費(fèi)將其提供給普通用戶也沒能改變這個(gè)現(xiàn)狀，商業(yè)用戶當(dāng)時(shí)依然需要付費(fèi)。蓋茨和Trower并沒有看到問題出在哪里：他們當(dāng)時(shí)認(rèn)為微軟應(yīng)該要在機(jī)器人社區(qū)中先證明自己，之后才有可能獲得收入。他們倆并沒有發(fā)現(xiàn)在鮑爾默的領(lǐng)導(dǎo)下，公司缺乏清晰的商業(yè)模式。

 

　　隨著項(xiàng)目的發(fā)展Trower看到了另一個(gè)不同的市場，他認(rèn)為機(jī)器人在面臨這個(gè)問題的國家可以扮演重要的角色，那就是人口老齡化嚴(yán)重的國家。只不過當(dāng)時(shí)鮑爾默以及其它微軟高管并不贊同這個(gè)想法，在那之后Trower離開了微軟并成立了自己的機(jī)器人創(chuàng)業(yè)公司Hoaloha Robotics來實(shí)現(xiàn)這個(gè)想法。

 

　　在Trower離開公司之后，機(jī)器人部門依然按照原來的步伐改善RDS軟件。在2010年，RDS軟件最終徹底變成了免費(fèi)軟件。即使如此，RDS的使用率依然很低，更何況在那時(shí)候微軟又遇到了一個(gè)強(qiáng)有力的競爭對(duì)手——由Willow Garage開發(fā)的機(jī)器人操作系統(tǒng)誕生。RDS最后一次大更新是在2011年，那一年團(tuán)隊(duì)展示了如何使用Kinect傳感器來引導(dǎo)機(jī)器人行動(dòng)。

 

　　在2011年之后，這個(gè)部門似乎就沉寂了下來，公眾并不清楚當(dāng)時(shí)這個(gè)部門的目標(biāo)是什么，也不知道這個(gè)部門在微軟整體商業(yè)策略中扮演什么樣的角色。IEEE在去年曾經(jīng)向微軟詢問過這個(gè)部門的消息，但是并沒有得到任何答復(fù)。似乎當(dāng)時(shí)微軟就已經(jīng)有了關(guān)閉這個(gè)部門的打算。

 

　　我們能確定的是離開的研究人員能在別的地方找到合適的職位，畢竟現(xiàn)在仍然在研究機(jī)器人的企業(yè)還有很多。略感到有些遺憾的就是，這個(gè)行業(yè)少了一家大公司來推動(dòng)。