幾十年來，有許多夢想家就一直想要建造太空電梯，可向軌道輸送貨物，且與發(fā)射火箭相比費用低廉。然而，耗費數(shù)十億美元仍見效甚微。一項眾籌資金的實驗項目或許將向太空邁出一小步。
該實驗向空中發(fā)射一個高空氣球，氣球上栓有一根4.5英里(約7公里)長的繩子，然后在下面放置一個機器人，可以沿著繩子一直攀登到頂端。這將是太空電梯集團(LiftPort Group)有史以來最為雄心勃勃的計劃，位于華盛頓州塔科馬港市的太空電梯集團專門從事于太空電梯技術(shù)的研發(fā)。
太空電梯集團的創(chuàng)始人邁克爾·萊恩(Michael Laine)說：“這一次，我很擔(dān)心。如果出現(xiàn)問題，人們會說‘哦，太空電梯是個愚蠢的想法’。” 萊恩和其他愛好者已經(jīng)在太空電梯領(lǐng)域耕耘多年，太空電梯也被稱為“通向天空的鐵路”。這個想法聽起來幾乎是可笑的：將地球表面的某一點與62000英里(約100,000公里)的高空用超強系繩相連接。然后，建造可在其中上下穿梭的電梯轎廂。
太空電梯的倡導(dǎo)者說，如果這些目標(biāo)可以完成，那么可以減少大量的太空運輸費用，只有如今的1%。此概念的最大倡導(dǎo)者是已故的科幻大師阿瑟·克拉克(Arthur C. Clarke)，他曾經(jīng)說過假若人們不再對此想法嘲笑的話，50年后第一個太空電梯便可建成。
壓力重重
兩年前，萊恩發(fā)起一個籌集資金的活動，起初的目標(biāo)是為了給他的氣球運載實驗籌集8000美元，然而他從約3500名贊助者手中獲得了11萬美元。之后，他立即開始他風(fēng)險極大的實驗計劃。萊恩說：“贊助者希望看到我的計劃付諸于實踐，我很感謝他們的支持，當(dāng)然這也給我?guī)砹艘欢▔毫Α?rdquo;
他和他在太空電梯集團的同事們?nèi)栽谘芯坑糜趯嶒灥母呖諝馇?、多輪攀?a href="http://www.baoxianwx.cn/" target="_blank">機器人以及聚合物纖維。他們還在處理一些需交付聯(lián)邦航空管理局的文件。如果計劃順利，實驗將于幾個月后在華盛頓州的奧林匹克半島(Olympic Peninsula)進行。萊恩說，這并不是一件可以確定的事情。“有許多可能都會導(dǎo)致實驗的失敗。”
不懼挫折
對于失敗與挫折，萊恩并不陌生。但他卻迎難而上，潛心研究有一天能夠用于建造太空電梯的技術(shù)。萊恩說：“我們從來沒有聲稱這將是太空電梯技術(shù)的最終解決方案，但這個實驗可以幫助我們來把握問題。”該氣球運載實驗之后后，下一步將與超小型衛(wèi)星(CubeSat)相連接，并采取微型攀爬機器人。最后，萊恩希望能夠建造月球電梯，來往于地球與月球之間運送貨物。
太空電梯提倡者認(rèn)為，此技術(shù)或可用于建造切實可行的月球電梯，甚至火星電梯。而建造如此龐大的地外設(shè)備需要數(shù)以億計的資金，目前這些資金還都遙遙無期。國際太空電梯協(xié)會會長彼得·斯旺(Peter Swan)說：“如果沒有人愿意使用月球電梯的話，那么建造這樣的基礎(chǔ)設(shè)備是愚蠢的。”
是否必要？
在地球上建立太空電梯對于消費者而言無疑更有很大的吸引力，但是在經(jīng)濟、技術(shù)，甚至氣象方面都面臨巨大的挑戰(zhàn)。例如，在暴風(fēng)雨和閃電環(huán)境下如何將運營？太空電梯如何維護？上周在西雅圖，斯旺和其他的太空電梯愛好者在一年一度的太空電梯會議上討論這些問題。但是，這些問題的答案或許需要幾十年的時間才能回答。
退休的軟件工程師特德·塞蒙(Ted Semon)一直在維護太空電梯的博客(Space Elevator Blog)。他指出，目前還不能制造出足夠堅韌的材料，用做鏈接地球和太空的繩索。西蒙說：“當(dāng)你有了合適的材料時，離實現(xiàn)太空電梯的夢想也就不遠了。”
阿瑟·克拉克的夢想是否在未來的某一天真的會實現(xiàn)呢？ SpaceX的創(chuàng)始人伊隆·馬斯克(Elon Musk)在2008年接受采訪時說： “這將需要漫長的時間，而且需要面臨很多經(jīng)濟方面的問題。”馬斯克在減少空間運輸成本問題上有著不同的策略，這就是制造可重復(fù)使用的火箭。他認(rèn)為這個方案可使太空飛行的成本降至如今的1%——這與太空電梯計劃所宣稱的一樣。
在上周的西雅圖會議上，斯旺對于馬斯克的可重用火箭持懷疑態(tài)度。他說：“如果他真的能夠把費用降下來的話，我會為他鼓掌。”
