縱觀iRobot的歷程，政府扮演了非常關(guān)鍵的角色。但這家企業(yè)能真正做大，更關(guān)鍵的因素卻來自市場(chǎng)?；仡檌Robot 20多年的發(fā)展史，應(yīng)該對(duì)產(chǎn)業(yè)研究者和經(jīng)營者有所啟迪。

 

　　iRobot成立于1990年，當(dāng)時(shí)，機(jī)器人市場(chǎng)雖然前景可期，但技術(shù)門檻高，短期內(nèi)市場(chǎng)無法成熟，因此，一般的風(fēng)險(xiǎn)資本往往不愿意投資這類高風(fēng)險(xiǎn)項(xiàng)目。

 

　　早期為iRobot持續(xù)提供支持的，是政府的科研項(xiàng)目資金。通過“小企業(yè)創(chuàng)新研究計(jì)劃”，美國政府為iRobot提供了3000多萬美元資金，支持了約33項(xiàng)研究活動(dòng)，涉及傳感器和其他機(jī)器人的研發(fā)。iRobot創(chuàng)始人科林·安格爾承認(rèn)，如果沒有該計(jì)劃的支持，iRobot就成不了該領(lǐng)域的領(lǐng)軍企業(yè)。

 

　　在iRobot發(fā)展之初，由于服務(wù)機(jī)器人市場(chǎng)機(jī)遇還未出現(xiàn)，主要用戶也還是政府，特別是軍方。這既保證了iRobot的發(fā)展，也促進(jìn)了其技術(shù)的成熟。先后與iRobot訂立機(jī)器人研發(fā)合同的美國政府機(jī)構(gòu)，包括美國航空航天局（NASA）、國防部高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）以及美國陸軍等。

 

　　NASA是第一個(gè)與iRobot合作的政府機(jī)構(gòu)。1991年，雙方合作開發(fā)了首個(gè)太空探索機(jī)器人Geghis。

 

　　DARPA是iRobot發(fā)展中最重要的支持者，在十多年間，雙方簽署了大量研究合同，包括1998年的戰(zhàn)爭(zhēng)移動(dòng)機(jī)器人項(xiàng)目，2004年的小型無人地面車項(xiàng)目（價(jià)值3730萬美元，后增加到5140萬美元），2008年的通信中繼機(jī)器人項(xiàng)目LANdroids（價(jià)值250萬美元）與可重組外形的柔性機(jī)器人項(xiàng)目（價(jià)值330萬美元），2012年，iRobot再次從DARPA獲得65萬美元，以推進(jìn)充氣式機(jī)械臂研究。

 

　　“911”事件后，iRobot研發(fā)的搜救機(jī)器人PackBot首次進(jìn)駐世貿(mào)中心廢墟，用于搜救工作。到2011年9月，美國陸軍決定在5年內(nèi)向iRobot支付6000萬美元，訂購PackBot機(jī)器人。

 

　　政府的支持為iRobot的發(fā)展打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，但要把技術(shù)優(yōu)勢(shì)轉(zhuǎn)化為被市場(chǎng)廣泛接受的產(chǎn)品，還需要跨過巨大的鴻溝，而這也是很多技術(shù)型企業(yè)不能走遠(yuǎn)的關(guān)鍵。但iRobot似乎沒有陷入這一困局。這家公司的理念是“為現(xiàn)實(shí)世界制造機(jī)器人”致力于創(chuàng)造現(xiàn)實(shí)生活需要的機(jī)器人，不斷通過技術(shù)和創(chuàng)意，把概念轉(zhuǎn)化為實(shí)質(zhì)產(chǎn)品。

 

　　科林·安格爾認(rèn)為，不能拘泥于研發(fā)擬人化的機(jī)器人，否則會(huì)減緩產(chǎn)業(yè)發(fā)展。他說：“制造機(jī)器人，成本的考量十分重要。降低結(jié)構(gòu)復(fù)雜度的發(fā)明，將推動(dòng)機(jī)器人技術(shù)的大躍進(jìn)。”正是憑借這種理念，iRobot在將機(jī)器人引入大眾市場(chǎng)，促進(jìn)機(jī)器人的商業(yè)化方面做出了重要貢獻(xiàn)。

 

　　為iRobot打開了民用市場(chǎng)缺口的是清潔機(jī)器人。最初，它曾與莊臣公司合作開發(fā)大型清潔機(jī)器人，之后便把目光迅速投向研發(fā)低價(jià)產(chǎn)品，以進(jìn)軍普通家庭。

 

　　2002年，歷經(jīng)5年研究，其首款家用清潔機(jī)器人Roomba問世，一舉開啟了服務(wù)機(jī)器人大規(guī)模產(chǎn)業(yè)化的浪潮，iRobot也因此進(jìn)入高速發(fā)展階段。2004年，能根據(jù)臟污程度自動(dòng)清掃及回充的Roomba Discovery上市，銷量突破100萬臺(tái)。2005年，全球第一臺(tái)洗地機(jī)器人Scooba也開始進(jìn)入千家萬戶，同年11月，iRobot在納斯達(dá)克股市掛牌上市。

 

　　iRobot已經(jīng)成為其他服務(wù)機(jī)器人企業(yè)的榜樣。在現(xiàn)有的服務(wù)機(jī)器人公司中，有不少正是追隨著它的市場(chǎng)定位，模仿其產(chǎn)品設(shè)計(jì)，進(jìn)入了服務(wù)機(jī)器人領(lǐng)域。