木衛(wèi)二也被稱為“歐羅巴”，是木星的一顆衛(wèi)星，科學(xué)家認(rèn)為木衛(wèi)二表面覆蓋著厚厚的冰層，其下方擁有巨大的海洋，值得注意的是，這片海洋屬于液態(tài)水海洋，不是烴類物質(zhì)海洋或者硫酸湖等。液態(tài)水存在的地方被認(rèn)為可能擁有生命，根據(jù)目前科學(xué)家對宇宙生命的定義，液態(tài)水是至關(guān)重要的因素，沒有液態(tài)水就沒有生命，有了液態(tài)水就有可能演化出生命，因此木衛(wèi)二非常值得期待。
美國宇航局目前已經(jīng)開展了對木衛(wèi)二的研究，計(jì)劃派遣探測器著陸其表面進(jìn)行深入調(diào)查，科學(xué)家希望能發(fā)現(xiàn)首個(gè)地外生命，這個(gè)發(fā)現(xiàn)的意義超過人類首次登月。
探索“歐羅巴”的關(guān)鍵在于如何打穿厚厚的冰面，南極研究小組已經(jīng)對深達(dá)幾公里的沃斯托克湖進(jìn)行了研究，這是隱藏在南極大陸下的巨型湖泊，也是世界上最大的冰下湖，調(diào)查沃斯托克湖對于探索“歐羅巴”而言有著異曲同工的意義，也需要先進(jìn)的鉆探工具，因?yàn)?ldquo;歐羅巴”表面的冰層也很厚，著陸器降落“歐羅巴”后需要鉆探冰層才能釋放潛水機(jī)器人進(jìn)入液態(tài)湖泊中，尋找可能存在的“歐羅巴”生物。
目前美國宇航局的“歐羅巴”機(jī)器人在阿拉斯加進(jìn)行測試，科學(xué)家正在測試全新的鉆探技術(shù)，因?yàn)槠鋵⒚鎸Φ氖呛襁_(dá)30公里的冰層，這個(gè)難度顯然比調(diào)查沃斯托克湖要大得多，至少沃斯托克湖還在地球上，科學(xué)家可以調(diào)集重型裝備鉆探，那么如何在另一個(gè)星球上鉆探幾十公里厚的冰層就是一個(gè)大問題，美國宇航局正在克服這個(gè)困難。
美國宇航局所研制的機(jī)器人被稱為瓦爾基里，其命名來源于北歐神話，這是一種核動力熱液鉆頭，可以應(yīng)對厚達(dá)數(shù)十公里的冰層，其工作原理比較簡單，通過內(nèi)部核動力加熱鉆頭，并前方的冰層融化，在阿拉斯加測試的瓦爾基里機(jī)器人可沿著鉆頭方向下降，后邊連接著電纜，當(dāng)然這僅僅是原型機(jī)。美國宇航局同時(shí)也在測試鉆探機(jī)器人的下行速度，也就是說能挖得多快，當(dāng)前狀態(tài)的鉆探頭下行速度為一年8公里，那么穿透木衛(wèi)二的冰層要數(shù)年時(shí)間。
歐洲還有一種版本的鉆探機(jī)器人，但美國宇航局將派遣速度更快的機(jī)器人鉆探木衛(wèi)二冰層。美國宇航局目前正致力于探索太陽系內(nèi)的生命，木衛(wèi)二是一個(gè)潛在有生命的星球，如果我們能在木衛(wèi)二上發(fā)現(xiàn)首個(gè)地外生命，那么其意義是不可估量的。我們已經(jīng)在沃斯托克湖中發(fā)現(xiàn)了數(shù)百萬年前的微生物，因此歐羅巴也有可能存在生命。
