在2004年上映的好萊塢電影《I, Robot》（《我，機(jī)器人》）里，人形機(jī)器人可以接手人類的大部分工作，從進(jìn)行工業(yè)生產(chǎn)到做家務(wù)、照顧人類嬰兒幾乎無(wú)所不能。雖然目前看來(lái)，普及復(fù)雜的人形機(jī)器人仍然只是一個(gè)幻想，但是可以自動(dòng)完成單一任務(wù)的機(jī)器人卻已經(jīng)變成一個(gè)潛力巨大的市場(chǎng)。

 

　　作為全球最大的家用機(jī)器人公司，iRobot在1990年由麻省理工學(xué)院的機(jī)器人專家創(chuàng)立。眼下，這家機(jī)器人公司正在方興未艾的家用機(jī)器人產(chǎn)業(yè)中大肆占領(lǐng)市場(chǎng)。

 

　　iRobot目前的產(chǎn)品線一共有十余個(gè)系列，涵蓋家用機(jī)器人、國(guó)防與安全機(jī)器人和遠(yuǎn)程通信機(jī)器人三個(gè)板塊。由于中國(guó)市場(chǎng)現(xiàn)階段對(duì)于智能家電的需求以清潔機(jī)器人為主，因此在中國(guó)內(nèi)地市場(chǎng)引進(jìn)的產(chǎn)品只有Roomba吸塵器機(jī)器人、Braava擦地機(jī)器人和Scooba洗地機(jī)器人三個(gè)系列。

 

　　從2002年推出第一款家用機(jī)器人產(chǎn)品開(kāi)始，iRobot在全球60多個(gè)市場(chǎng)共售出超過(guò)1000萬(wàn)臺(tái)家用機(jī)器人。2013年，iRobot總營(yíng)收達(dá)4.87億美元，全球范圍市場(chǎng)占有率亦超過(guò)50%。顯然，機(jī)器人時(shí)代正式來(lái)臨之前，iRobot已初露崢嶸。

 

　　開(kāi)發(fā)

 

　　在2002年以前，家用機(jī)器人的概念從來(lái)沒(méi)有被任何一家公司討論過(guò)，作為第一個(gè)吃螃蟹的人，iRobot幾乎白手起家的建立了這一概念。

 

　　他們需要面對(duì)的第一個(gè)問(wèn)題就是家用機(jī)器人應(yīng)該是什么樣的？在電影里的人形機(jī)器人真的可行嗎？“那種機(jī)器人非常復(fù)雜，什么事情都可以做，但也非常昂貴，只能說(shuō)是未來(lái)的一種可能性。”iRobot全球戰(zhàn)略執(zhí)行副總裁Glen Weinstein告訴記者，“iRobot所做的創(chuàng)新，便是把讓人們生活變得更好的一部分機(jī)器人技術(shù)在商用層面上創(chuàng)造出來(lái)。舉例來(lái)說(shuō)，一臺(tái)機(jī)器人只能用于清潔地面，但它可以把這件事情做到極致，甚至比人工清潔效果更好，這就是iRobot開(kāi)發(fā)家用機(jī)器人的理念。”

 

　　事實(shí)上，在iRobot的產(chǎn)品設(shè)計(jì)中，機(jī)器人只需專注于做某一件事情，多合一功能的機(jī)器人還未被納入產(chǎn)品設(shè)計(jì)的構(gòu)思，反而令更實(shí)惠的機(jī)器人技術(shù)服務(wù)于人類—去掉低效的或無(wú)用的設(shè)計(jì)，生產(chǎn)成本和產(chǎn)品功能才可以達(dá)到更好的平衡。

 

　　在解決了產(chǎn)品設(shè)計(jì)目標(biāo)之后，剩下的問(wèn)題就是如何找到消費(fèi)者最需要的功能。這一工作的核心就是找到家庭生活里，人們不愿意做但是又不得不做的事情，然后再去研究這些問(wèn)題能否用機(jī)器人技術(shù)來(lái)代勞。

 

　　討論組在這一過(guò)程中是不可或缺的角色。這個(gè)部門(mén)同時(shí)負(fù)擔(dān)了兩塊重要的工作，當(dāng)針對(duì)市場(chǎng)所需要的產(chǎn)品功能調(diào)查有了初步結(jié)果，但還沒(méi)有最終被決定要開(kāi)發(fā)時(shí)，他們的任務(wù)是調(diào)查討論消費(fèi)者對(duì)于產(chǎn)品的接受程度，比如是否愿意花錢購(gòu)買，希望這個(gè)產(chǎn)品具有什么樣的功能等問(wèn)題。而當(dāng)產(chǎn)品完成大部分的研發(fā)和生產(chǎn)，準(zhǔn)備投放市場(chǎng)時(shí)，這個(gè)部門(mén)的工作又變成了體驗(yàn)產(chǎn)品。

 

　　不過(guò)，討論組并不是某一個(gè)固定的部門(mén)，有時(shí)候他們由市場(chǎng)調(diào)查公司組成，有時(shí)候由試用產(chǎn)品的顧客組成，甚至iRobot自己的員工也可以成為討論組的一員。對(duì)于這家工程師數(shù)量占據(jù)50%以上員工數(shù)的企業(yè)來(lái)說(shuō)，或許自己人的眼光更為苛刻。在最近推出的AVA 500遠(yuǎn)程視頻會(huì)議機(jī)器人的實(shí)驗(yàn)階段，iRobot的每一位員工都變成了討論組的成員。多臺(tái)樣機(jī)被送到iRobot在全球的每一個(gè)辦公室，以評(píng)估產(chǎn)品的可靠性。“iRobot亞太區(qū)的辦公室通過(guò)這個(gè)和波士頓總部，或者是加利福尼亞的同事進(jìn)行開(kāi)會(huì)，我們做了很多內(nèi)部的測(cè)試。”iRobot亞太區(qū)銷售及市場(chǎng)總監(jiān)趙澄堅(jiān)告訴記者。

 

　　一個(gè)有趣的小故事是，作為iRobot最受歡迎的產(chǎn)品，最初的Roomba吸塵器機(jī)器人的設(shè)計(jì)里只有小刷子，并沒(méi)有吸塵的功能。但是當(dāng)樣機(jī)被討論組試用后，根據(jù)得到的反饋信息，吸塵功能才被加入機(jī)器的設(shè)計(jì)里。

 

　　創(chuàng)新

 

　　隨著人工智能技術(shù)在家電行業(yè)的應(yīng)用潛力越來(lái)越被看好，機(jī)器人時(shí)代快要來(lái)臨了，更多企業(yè)開(kāi)始研發(fā)此類產(chǎn)品。Weinstein表示，相對(duì)于大多數(shù)半路出家的家電企業(yè)來(lái)說(shuō)，iRobot專注開(kāi)發(fā)機(jī)器人技術(shù)達(dá)到24年，已積累超過(guò)500項(xiàng)專利技術(shù)，因此他們具有的優(yōu)勢(shì)是其他企業(yè)短期內(nèi)難以超越的。不僅如此，iRobot投入在新品研發(fā)上的資金比例也遠(yuǎn)超過(guò)一般的家電企業(yè)，Weinstein透露，iRobot每年投入在這部分上的資金達(dá)到前一年公司總營(yíng)收的12%，而其他同類企業(yè)的數(shù)據(jù)只有7%到9%。

 

　　對(duì)于技術(shù)優(yōu)勢(shì)明顯的高新技術(shù)企業(yè)來(lái)說(shuō)，被惡意模仿是最頭疼的問(wèn)題，不過(guò)iRobot似乎并不存在這方面的困擾。Weinstein告訴記者，以iAdapt系統(tǒng)為例，作為iRobot公司最核心的技術(shù)之一，iRobot500多項(xiàng)專利技術(shù)很大一部分和iAdapt系統(tǒng)相關(guān)，通過(guò)專利申請(qǐng)可以很好地保護(hù)相關(guān)技術(shù)。另一方面，這項(xiàng)技術(shù)本身也并不能被輕易復(fù)制，因?yàn)閕Adapt系統(tǒng)本身包含著一個(gè)非常復(fù)雜的計(jì)算方法。

 

　　簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，iAdapt系統(tǒng)就是確保機(jī)器人能夠在繞過(guò)所有障礙物且不撞到家具的情況下，自動(dòng)走遍房間的每一個(gè)角落，這里面有很多技術(shù)上的難題。比如，要怎么確保它在不撞到家具的情況下跑遍每一個(gè)角落。iRobot的機(jī)器人產(chǎn)品里安裝有多個(gè)感應(yīng)器設(shè)備，在機(jī)器工作的時(shí)候，感應(yīng)器會(huì)根據(jù)它們接收到的環(huán)境信息對(duì)機(jī)器人的下一步行為隨時(shí)進(jìn)行投票。然后再由行為引擎根據(jù)收集到的感應(yīng)器信息和安裝在系統(tǒng)中的特定算法，最終決定機(jī)器人下一步走向。正是這套算法使得安裝有iAdapt系統(tǒng)的機(jī)器人可以完美地完成工作。換言之，兩道門(mén)檻加大了復(fù)制iRobot技術(shù)的難度：第一這個(gè)算法難以破解，第二要得到相應(yīng)的硬件技術(shù)也比較難。

 

　　除了技術(shù)上的創(chuàng)新使得iRobot保持行業(yè)的優(yōu)勢(shì)地位之外，對(duì)于合作伙伴的開(kāi)放態(tài)度也是其制勝手段。作為一家科技公司，iRobot可能并不善于解決機(jī)器人在使用中遇到的實(shí)際問(wèn)題，他們的做法是找到擅長(zhǎng)該領(lǐng)域的公司合作。

 

　　在清潔機(jī)器人的開(kāi)發(fā)過(guò)程中，iRobot的合作對(duì)象包括了專注于工業(yè)清洗的美國(guó)莊臣公司（SC Johnson）。“通過(guò)跟他們的合作，我們獲得更多清潔方面的知識(shí)，這對(duì)完善產(chǎn)品功能相當(dāng)有幫助。”Weinstein對(duì)記者表示。

 

　　另一個(gè)例子是AVA 500遠(yuǎn)程視頻會(huì)議機(jī)器人，iRobot的擅長(zhǎng)領(lǐng)域是讓機(jī)器人能夠通過(guò)感應(yīng)器設(shè)備在辦公空間里自動(dòng)導(dǎo)航去往指令目的地。而實(shí)現(xiàn)這一功能的“通信”則不是iRobot的長(zhǎng)處，因此他們求助于通信專家思科（Cisco），由思科提供一套優(yōu)秀的無(wú)線通信系統(tǒng)，雙方合作確保該系統(tǒng)能夠在iRobot的基座上運(yùn)作良好。

 

　　困局

 

　　家用機(jī)器人行業(yè)擁有巨大的潛力，以吸塵器產(chǎn)品為例，2013年的該類產(chǎn)品銷售中，雖然智能吸塵器的零售份額僅占6%，但銷售額卻占到了15%。另外，根據(jù)美國(guó)研究公司(ABI Research)的統(tǒng)計(jì)，2012年，全球消費(fèi)的機(jī)器人產(chǎn)品總額已經(jīng)達(dá)到16億美元，他們同時(shí)還預(yù)測(cè)，到2017年這一數(shù)字將增長(zhǎng)至65億美元。

 

　　從2011年進(jìn)入中國(guó)至今，iRobot在中國(guó)擁有近500個(gè)零售點(diǎn)，同時(shí)在天貓和京東等電子商務(wù)平臺(tái)上銷售產(chǎn)品。iRobot機(jī)器人集中于中高端市場(chǎng)，產(chǎn)品售價(jià)從2000多元到6000多元人民幣不等，相比大多數(shù)國(guó)產(chǎn)的機(jī)器人1000以下價(jià)格貴出不少。但高定價(jià)并沒(méi)嚇住所有消費(fèi)者，Weinstein透露，2013年，iRobot在中國(guó)市場(chǎng)銷量增長(zhǎng)超過(guò)了三倍。

 

　　不過(guò)，就算是家用機(jī)器人行業(yè)的老大，iRobot也面臨著一個(gè)尷尬的問(wèn)題：雖然潛力巨大且市場(chǎng)增長(zhǎng)迅速，但這個(gè)行業(yè)仍然處于高投入低產(chǎn)出的階段，產(chǎn)品的市場(chǎng)推廣難度超乎想象。根據(jù)iRobot的財(cái)報(bào)顯示，其2012年在市場(chǎng)營(yíng)銷上投入較2011年同比增長(zhǎng)22%，但當(dāng)年?duì)I收下降6%。此外，難以和高科技企業(yè)的身份匹配的是，iRobot的凈利潤(rùn)率僅與國(guó)內(nèi)普通家電企業(yè)差不多，均在5%左右。

 

　　實(shí)際上，家用清潔機(jī)器人市場(chǎng)遠(yuǎn)沒(méi)有被完全地開(kāi)發(fā)出來(lái)。即使是在相對(duì)成熟的美國(guó)市場(chǎng)，從2002年全球首臺(tái)掃地機(jī)器人上市至今，掃地機(jī)器人在美國(guó)家庭滲透率也只有16%，在中國(guó)這個(gè)數(shù)字更低，僅僅只有0.4%。家電行業(yè)分析師梁振鵬表示，中國(guó)市場(chǎng)目標(biāo)人群很少，產(chǎn)品價(jià)格高是造成推廣艱難的重要原因。雖然智能家電行業(yè)的市場(chǎng)增速很快，但真正被普遍接受還需要一個(gè)過(guò)程，市場(chǎng)爆發(fā)期最快也要3到5年之后才會(huì)到來(lái)。

 

　　Weinstein并不諱言這樣的情況：“我坐飛機(jī)的時(shí)候還常被人問(wèn)起，Roomba（真空吸塵機(jī)器人）真的可以完全代替人的工作嗎？”Weinstein一邊攤手一邊這樣說(shuō)道，“iRobot很清楚自己在技術(shù)上沒(méi)有問(wèn)題，但是在任何市場(chǎng)，最大挑戰(zhàn)永遠(yuǎn)是，如何讓更多人了解我們的產(chǎn)品，因?yàn)槲覀冇羞@個(gè)信心，一旦他們用過(guò)之后，就會(huì)認(rèn)可我們的產(chǎn)品。” 顯然，讓消費(fèi)者真正了解家用機(jī)器人，仍然是iRobot最需要做的事情。