NASA已經(jīng)將兩個(gè)存在多年、仍承擔(dān)著行星科學(xué)任務(wù)的項(xiàng)目放到預(yù)算的砧板上，準(zhǔn)備讓其接受國會(huì)的削砍。

 

　　代表人類探索太陽系的機(jī)器人面臨著多重挑戰(zhàn)：火箭失利、設(shè)備癱瘓、人為錯(cuò)誤破壞了一架宇宙飛船?，F(xiàn)在，美國宇航局（NASA）的宇宙飛船又遇到了一個(gè)可能終結(jié)其使命的威脅：聯(lián)邦預(yù)算。NASA已經(jīng)將兩個(gè)存在多年、仍承擔(dān)著行星科學(xué)任務(wù)的項(xiàng)目放到預(yù)算的砧板上，準(zhǔn)備讓其接受國會(huì)的削砍。NASA還要求其他項(xiàng)目的研究人員對(duì)其項(xiàng)目應(yīng)該存留的原因作出解釋。

 

　　預(yù)算砧板

 

　　“機(jī)遇”號(hào)探測器自2004年發(fā)射后一直在探索水在早期火星的存在歷史，并深受人們關(guān)注。在上個(gè)月發(fā)布的2015年財(cái)政年度預(yù)算中，“機(jī)遇”號(hào)探測器和有5年歷史的月球勘測軌道飛行器（LRO）被排除在預(yù)算之外。不過，這兩個(gè)科學(xué)項(xiàng)目仍有機(jī)會(huì)被挽救。上周，包括“機(jī)遇”號(hào)和LRO等在內(nèi)的6個(gè)重大項(xiàng)目的研究人員向NASA提交了計(jì)劃書，他們已經(jīng)成功完成了項(xiàng)目主要任務(wù)，并希冀獲得NASA新資金以繼續(xù)運(yùn)行兩年。

 

　　過去NASA經(jīng)常進(jìn)行這樣的“高級(jí)審查”，并總能找到方法令仍能工作的機(jī)器人繼續(xù)存活。這一次卻不同。近些年，NASA行星科學(xué)部門資金一直吃緊，因?yàn)閵W巴馬政府實(shí)施了一系列削減措施。例如，在今年10月1日開始的2015年財(cái)政年度里，白宮希望將該部門13.5億美元的預(yù)算削減5%至12.5億美元。以往國會(huì)經(jīng)常拒絕這樣的提議，有時(shí)還會(huì)增加預(yù)算。然而今年這樣做會(huì)很困難，因?yàn)榱⒎ㄕ咚苓\(yùn)用的可自由支配的聯(lián)邦開支上限僅為1.102萬億美元。NASA也許不得不在不景氣的行星科學(xué)預(yù)算的條件下，尋找同時(shí)適合新老項(xiàng)目的運(yùn)作方式。

 

　　今年的高級(jí)審查已經(jīng)強(qiáng)烈要求資助一個(gè)項(xiàng)目的擴(kuò)展：火星“好奇”號(hào)探測器。NASA官員不可能中斷該項(xiàng)目每年運(yùn)行所需要的6000萬美元。這次的資金緊縮情況會(huì)迫使NASA首次停止一個(gè)或兩個(gè)仍能運(yùn)行的行星項(xiàng)目，除非國會(huì)實(shí)施援救。

 

　　“死刑”邊緣

 

　　沒有人可以準(zhǔn)確解釋為何NASA挑出“機(jī)遇”號(hào)和LRO執(zhí)行“死刑”，不過很明顯，NASA不能承受維持這兩個(gè)項(xiàng)目所需的3500萬美元資金。白宮表示，國會(huì)可以給它們一個(gè)“緩刑”，批準(zhǔn)一些增加資金的政策改變，例如《機(jī)會(huì)、增長與安全倡議》，這可以為NASA的科研提供額外的1.873億美元。然而，這一想法不太可能實(shí)現(xiàn)，因此“機(jī)遇”號(hào)和LRO的團(tuán)隊(duì)成員似乎必須告訴NASA他們有能力進(jìn)行新的科學(xué)工作，從而贏得稀缺的資金。

 

　　這一任務(wù)是艱難的。在經(jīng)歷了10年、36公里的探測后，耗資4億美元的“機(jī)遇”號(hào)正在傷痕累累地運(yùn)行。其后部和承載設(shè)備的手臂都出現(xiàn)了問題，確認(rèn)礦物質(zhì)的設(shè)備失去效用，團(tuán)隊(duì)成員不得不將就使用一個(gè)不太靈敏的傳感器。與之形成對(duì)比的是，“機(jī)遇”號(hào)的繼任者——“好奇”號(hào)上的一切設(shè)備都順利運(yùn)行，它擁有的資源可以支撐其在火星上再漫游10年或者20年。“機(jī)遇”號(hào)已經(jīng)完成了最初使命，準(zhǔn)確地說，已經(jīng)完成了兩次。它在距著陸地點(diǎn)幾米處找到了儲(chǔ)水礦物，盡管這些水是酸咸的，對(duì)生命有害；8年后，它又發(fā)現(xiàn)了由水形成的其他礦物，這些水不僅可以承載生命，也有可能是生命的起源。

 

　　它的使命完成了嗎？NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）“機(jī)遇”號(hào)項(xiàng)目科學(xué)家Matthew Golombek認(rèn)為沒有。“我們可以讓它到一個(gè)新的位置，‘機(jī)遇’號(hào)仍擁有一個(gè)野外地質(zhì)學(xué)家執(zhí)行任務(wù)的基本工具。”盡管受傷了，但“機(jī)遇”號(hào)應(yīng)該還能再漫游數(shù)公里，從而“到達(dá)火星上最有可能的古生命棲息環(huán)境”。這不一定是一個(gè)全新的地方。從其軌道觀測，“機(jī)遇”號(hào)將會(huì)繼續(xù)檢查其最近發(fā)現(xiàn)的相同巖石記錄的詳細(xì)信息。

 

　　LRO則離地球更近，它的最初任務(wù)是尋找美國宇航員可能的登陸地點(diǎn)。在完成這一任務(wù)后，如今它已經(jīng)繞月球運(yùn)行了4年。不過在奧巴馬政府對(duì)人類太空探索項(xiàng)目進(jìn)行政策調(diào)整后，宇航員漫游太空似乎在幾十年內(nèi)不太可能實(shí)現(xiàn)。不過NASA戈達(dá)德太空飛行中心LRO項(xiàng)目科學(xué)家John Keller認(rèn)為，在月球軌道上仍可以做很多科學(xué)工作。

 

　　他表示，如果NASA擴(kuò)展LRO的任務(wù)，LRO可以繼續(xù)觀察小行星碎片持續(xù)攻擊月球的情況，從而獲得月球和地球被太陽系碎片打擊的頻率數(shù)字。任務(wù)擴(kuò)展還能允許LRO繼續(xù)探索神秘的月球隕石坑中的近地表冰層，并尋找晨霜的痕跡。Keller說：“我認(rèn)為我們正在從事偉大的科學(xué)工作。”

 

　　各出高招

 

　　在高級(jí)審查委員會(huì)于5月為各項(xiàng)目進(jìn)行評(píng)分時(shí)，“偉大的科學(xué)工作”將成為區(qū)分6大科學(xué)項(xiàng)目是否應(yīng)該擴(kuò)展的因素。NASA行星科學(xué)部主任James Green說：“這是一場競爭，我們的資金是有限的。”Green補(bǔ)充道，所有的6大項(xiàng)目都將在競爭中被直接考慮是否能生存下來的問題，而不是在白宮預(yù)算中的地位。Green在上個(gè)月召開的月球與行星科學(xué)會(huì)議的一個(gè)論壇上說：“如果LRO或者‘機(jī)遇’號(hào)在高級(jí)審查排名中脫穎而出，我們就會(huì)資助它們，并根據(jù)需要進(jìn)行重組。”另外兩個(gè)項(xiàng)目可能會(huì)進(jìn)行擴(kuò)展：“好奇”號(hào)火星探測器和“卡西尼”號(hào)軌道飛行器。耗資32億美元的“卡西尼”號(hào)軌道飛行器在2004年到達(dá)土星后，已經(jīng)100次飛越土星最大的衛(wèi)星泰坦，同時(shí)探測小衛(wèi)星，并長期對(duì)土星環(huán)進(jìn)行觀測。它的十幾個(gè)設(shè)備可以應(yīng)對(duì)多種多樣的現(xiàn)象，這些現(xiàn)象在不斷變化，從土星環(huán)的細(xì)節(jié)到土衛(wèi)二地下海洋中可能噴出的羽狀水汽。

 

　　JPL項(xiàng)目科學(xué)家Linda Spilker稱，與“機(jī)遇”號(hào)和LRO團(tuán)隊(duì)一樣，“卡西尼”號(hào)軌道飛行器團(tuán)隊(duì)也在競標(biāo)新的科學(xué)任務(wù)。若再有兩年時(shí)間，“卡西尼”號(hào)軌道飛行器將反復(fù)通過土星的繞行碎片最內(nèi)環(huán)和最外層大氣之間的小空隙。這一危險(xiǎn)的行動(dòng)將會(huì)大大改善“卡西尼”號(hào)對(duì)土星環(huán)的觀測，而且如此近距離掠過土星將允許它對(duì)其磁場和引力進(jìn)行前所未有的觀測，可能會(huì)揭示土星大部分的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。不過，NASA已經(jīng)在一個(gè)耗資10億美元的項(xiàng)目中發(fā)送“朱諾”號(hào)宇宙飛船，以收集木星上同樣的數(shù)據(jù)，每年約需要6600萬美元的“卡西尼”號(hào)的價(jià)值可能會(huì)因此降低。

 

　　想要獲得高分對(duì)于其他項(xiàng)目來說也是一個(gè)挑戰(zhàn)，但還是有辦法獲得優(yōu)勢的?；鹦强睖y軌道飛行器（MRO）是最強(qiáng)大的火星探測器，其團(tuán)隊(duì)稱，MRO可以承擔(dān)超過其他任何航天器探索范圍的任務(wù)。自2006年起，MRO已經(jīng)對(duì)一系列火星現(xiàn)象進(jìn)行詳細(xì)描述，從含有變質(zhì)水的礦物，到有新鮮地下水的隕石坑。其團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，如果有更多時(shí)間，MRO將會(huì)深入了解火星地質(zhì)，并擴(kuò)展自己和其他項(xiàng)目的記錄。不過MRO也是唯一一個(gè)可以為未來的宇航員和探測器（例如“好奇”號(hào)的繼任者“2020”火星探測器）尋找安全和有科學(xué)意義著陸地點(diǎn)的探測器。MRO到目前為止最善于通過衛(wèi)星將探測器的數(shù)據(jù)傳回地球。NASA表示，除了高級(jí)審查委員會(huì)對(duì)哪個(gè)項(xiàng)目可以得到擴(kuò)展所作的決定之外，它也將會(huì)考慮這樣的基本信息傳遞功能。

 

　　另一個(gè)探測器火星奧德賽并沒有類似于MRO的能力。它從未有如此強(qiáng)大的裝備，其3個(gè)設(shè)備之一也不再工作。它完成的第二個(gè)目標(biāo)是測繪地下冰。不過奧德賽的團(tuán)隊(duì)表示，在運(yùn)行12年后，它仍能繼續(xù)新的科學(xué)工作。例如，它可以改變軌道，在太陽施加影響之前對(duì)霜和冰云進(jìn)行探測。盡管數(shù)據(jù)傳輸速率相對(duì)較慢，但奧德賽還能繼續(xù)扮演一個(gè)能力不太強(qiáng)的探測器備份和MRO備份的角色。

 

　　各團(tuán)隊(duì)成員直到7月14日才會(huì)知道其解釋是否有說服力，屆時(shí)NASA審查小組將會(huì)發(fā)布各項(xiàng)目排名。這一排名將幫助決定6大科學(xué)項(xiàng)目的命運(yùn)，不過NASA并不能最終決定。正如NASA的Green所說，政府提議之后，“國會(huì)將進(jìn)行處理”。