當(dāng)我們?nèi)祟惸曃磥?lái)時(shí)，我們的想象和預(yù)測(cè)往往包括了機(jī)器人。無(wú)論是在《銀翼殺手》（Bladerunner）之類的硬科幻電影，還是在《杰森一家》（The Jetsons）這類搞笑卡通，又或是在蘋果和谷歌等大型科技公司的產(chǎn)品計(jì)劃中，機(jī)器人和沒(méi)有感情的人造生物都能在未來(lái)的現(xiàn)實(shí)中找到一席之地。
天馬行空的想象從來(lái)都是充滿激情之事，并且這份激情似乎正激勵(lì)著年輕的機(jī)器人公司Romotive前行。這家位于舊金山的公司正利用智能手機(jī)技術(shù)，把無(wú)處不在的手機(jī)變成簡(jiǎn)單的機(jī)器人，不僅能夠?yàn)槲覀兲峁蕵?lè)，還能幫助我們學(xué)習(xí)，并使我們可以用不同的方式與其他人進(jìn)行交流。
“機(jī)器人是科幻小說(shuō)中至今未實(shí)現(xiàn)的一個(gè)誘人景象。”CEO兼聯(lián)合創(chuàng)始人凱勒·里納烏多（Keller Rinaudo）說(shuō)，“100年前，人類會(huì)擁有可以使人們生活變得更加美好的機(jī)器人似乎是件十分明顯的事，但要說(shuō)人類會(huì)擁有一種重500克、可以放在衣服口袋里、包含了世界上所有信息的東西，卻似乎毫無(wú)可能。”
在公眾對(duì)各種應(yīng)用和著名科技公司的關(guān)注中，機(jī)器人可能處于次要位置，但它們的時(shí)代終將到來(lái)（如果說(shuō)還沒(méi)有到來(lái)的話）。作為對(duì)這個(gè)領(lǐng)域的第一份貢獻(xiàn)，Romotive推出了名為Romo的產(chǎn)品，這是配有履帶行走裝置的iPhone底座，通過(guò)相應(yīng)的iOS應(yīng)用加以控制。這種藍(lán)色界面的機(jī)器人能夠識(shí)別和跟蹤臉部表情，對(duì)不同的環(huán)境作出反應(yīng)，能通過(guò)其他任何iOS設(shè)備進(jìn)行遙控，iPhone的攝像頭就是它的眼睛。由于智能手機(jī)是其大腦，因此用戶可以通過(guò)編程或者編寫新應(yīng)用來(lái)教Romo做些新的事情。
里納烏多說(shuō)，機(jī)器人已經(jīng)能做很多了不起的事情，但使它們能夠做到這些的技術(shù)（傳感器、高速運(yùn)算、移動(dòng)硬件）對(duì)于消費(fèi)者而言太過(guò)昂貴，不切實(shí)際。“我們希望找到一種方法，把設(shè)計(jì)和產(chǎn)品觀念帶到機(jī)器人領(lǐng)域，帶給這項(xiàng)已經(jīng)存在于科學(xué)實(shí)驗(yàn)室中、但對(duì)老百姓日常生活還沒(méi)有產(chǎn)生任何幫助的技術(shù)。”
Romotive是否已走上正軌？2011年11月，該公司在眾籌網(wǎng)站Kickstarter上籌集到近11.5萬(wàn)美元（原本的目標(biāo)是3.2萬(wàn)美元）。該公司還得到了紅杉資本（Sequoia Capital）、斯坦福大學(xué)創(chuàng)投基金（Stanford UniversityVenture Fund）、SV Angel、Techstars（和該公司創(chuàng)始人大衛(wèi)·科恩）、VegasTechFund、Felicis Ventures、Lerer Ventures以及其他投資者的約650萬(wàn)美元投資。售價(jià)149美元的最新一代Romo已經(jīng)被4,000多名用戶“領(lǐng)養(yǎng)”。前幾代產(chǎn)品售出了6,000多臺(tái)。
聯(lián)合創(chuàng)始人里納烏多、彼得·賽德（Peter Seid）和阮富（Phu Nguyen）是在亞利桑那州菲尼克斯從小一起長(zhǎng)大的好友。“我們經(jīng)常一起造東西。”里納烏多說(shuō)，“我們一起焊接，在新蛋（Newegg）上訂購(gòu)零部件，組裝新電腦玩電子游戲。”
兩年前，當(dāng)里納烏多、賽德和阮富討論基于智能手機(jī)的機(jī)器人時(shí)，Romotive應(yīng)運(yùn)而生。對(duì)三人而言，把iPhone作為Romo的大腦是顯而易見(jiàn)的選擇。“我們發(fā)現(xiàn)，降低成本的最好辦法是把人們已經(jīng)擁有的設(shè)備作為這些機(jī)器人的大腦。”里納烏多說(shuō)。
三人把他們的創(chuàng)意推介給企業(yè)孵化園Techstars，在2011年秋天獲得通過(guò)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)他們是同期中唯一的硬件項(xiàng)目。阮富擁有編程經(jīng)驗(yàn)，賽德具備工程知識(shí)，里納烏多之前曾創(chuàng)建了簡(jiǎn)歷制作網(wǎng)站JobSpice，并在大學(xué)里造過(guò)機(jī)器人。“我們基本上是從頭學(xué)起。我覺(jué)得我們是以初學(xué)者的心態(tài)來(lái)對(duì)待機(jī)器人。我們都不是從大學(xué)里走出來(lái)的機(jī)器人專家。”里納烏多解釋說(shuō)。
首批產(chǎn)品很簡(jiǎn)單，由激光切割的丙烯酸樹(shù)脂制成，采用現(xiàn)成的馬達(dá)和定制的模擬電路板，插入iPhone的耳機(jī)插孔。產(chǎn)品演示足以在Kickstarter網(wǎng)站上吸引到資金。三人用這筆錢在投資者謝家華（Tony Hseih）提供的一套拉斯維加斯公寓里建起了一條組裝線。“我們雇了一群朋友幫助我們?cè)谀抢锫鋺艉驼旖M裝機(jī)器人。”里納烏多說(shuō)，“我們睡在充氣床墊上，我的房間里堆滿了包裝盒、機(jī)器人部件和郵包。”
Romotive在2013年年中遷往舊金山。期間，該公司把生產(chǎn)搬到中國(guó)深圳，日產(chǎn)量達(dá)到1,000臺(tái)。公司員工也增加到15人，招募了麻省理工學(xué)院、卡內(nèi)基梅隆大學(xué)和斯坦福大學(xué)的畢業(yè)生。目前，可以通過(guò)該公司網(wǎng)站和零售商Brookstone購(gòu)買Romo硬件。
里納烏多說(shuō)，雖然Romotive的大部分產(chǎn)品屬于教育和玩具類別，但他們正在開(kāi)發(fā)Romo使用戶可以看到半個(gè)世界以外的人并和他們進(jìn)行互動(dòng)的能力（本質(zhì)上就是遠(yuǎn)程呈現(xiàn)），這將叩開(kāi)兒童和老年護(hù)理市場(chǎng)的大門。“關(guān)鍵的挑戰(zhàn)在于將這種已經(jīng)存在于科學(xué)實(shí)驗(yàn)室里的偉大技術(shù)應(yīng)用于移動(dòng)硬件，并進(jìn)行相應(yīng)的優(yōu)化。”
Romotive正與更多的零售商洽談銷售Romo的事宜，但該公司不愿透露這些零售商的名稱。為了實(shí)現(xiàn)增長(zhǎng)，Romotive正與iRobot公司的一位前銷售主管合作以建立國(guó)內(nèi)外分銷渠道。
