過去半個(gè)多世紀(jì)里，制造企業(yè)已經(jīng)在通過使用工業(yè)機(jī)器人實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化，來提高生產(chǎn)效率，并且它們工作得很出色。雖然機(jī)器人一直被用作執(zhí)行特定的重復(fù)性操作（例如為生產(chǎn)線上的每輛汽車焊接一組特定的接口），但是人類已經(jīng)對(duì)生產(chǎn)線進(jìn)行了精心的安排和設(shè)置，來充分利用機(jī)器人強(qiáng)大的力量和高度的精確性。
這種模式在生產(chǎn)汽車這類大批量制造的產(chǎn)品時(shí)很有效。然而，隨著個(gè)性化或定制生產(chǎn)需求的增加，制造企業(yè)要越來越多的根據(jù)用戶需求制造小批量產(chǎn)品，而用于設(shè)定制造工序（例如焊接或加工）所需的時(shí)間就成了一個(gè)主要瓶頸。準(zhǔn)備機(jī)器人從事特定工作需要的時(shí)間太長(zhǎng)，有時(shí)得好幾個(gè)月。其間人們必須安排焊接順序，重新組裝部件，為機(jī)器人編寫程序，準(zhǔn)備庫存材料，以及優(yōu)化焊接參數(shù)。
傳統(tǒng)的工業(yè)機(jī)器人只聽命于“程序”，而無法與人類“合作”。傳統(tǒng)工業(yè)機(jī)器人根據(jù)其“本性”不達(dá)目的不罷休，無論是否有人類擋在前面。如果有障礙物阻擋了它的移動(dòng)，工業(yè)機(jī)器人就會(huì)進(jìn)入錯(cuò)誤狀態(tài)并自動(dòng)關(guān)機(jī)。這種情況雖然比碾過什么人要好些，但卻大大降低了生產(chǎn)效率。如果人類和這些“同事”們只是在彼此互相過于接近時(shí)暫停一下，就可以少耽誤多少工作？
