土衛(wèi)六是目前除了地球以外唯一一個(gè)被明確認(rèn)為在其地表擁有大量穩(wěn)定液體存在的星球。盡管這些液體并不是水，而是呈液態(tài)的甲烷和乙烷，但這顆衛(wèi)星上擁有海洋，湖泊，降雨乃至冰川，所有這些都已經(jīng)足以讓我們感覺這顆星球與我們地球之間的相像。

　　此次進(jìn)行測試這一探測器科學(xué)組的負(fù)責(zé)人是來自SETI機(jī)構(gòu)的天體生物學(xué)家娜塔莉·卡布爾(Nathalie Cabrol)，這群科學(xué)家在2011年最早在黑鹽水湖發(fā)起“行星湖泊著陸器”項(xiàng)目。這一探測器的原型在過去兩年間一直在這個(gè)湖泊的周邊地區(qū)開展考察，探測湖泊的大小和深度，測量其pH值，并對(duì)這里的氣象條件參數(shù)進(jìn)行測試。

　　但是這還不夠全面：探測器上所搭載的儀器都是根據(jù)地球上的環(huán)境條件設(shè)計(jì)的，而且目前搭載的設(shè)備太重了，根本沒有辦法發(fā)送往土衛(wèi)六開展工作?？ú紶栒f：“此時(shí)此刻我們就像是回到了10~15年前，當(dāng)時(shí)我們對(duì)火星車開展測試的階段。”

　　聰明的機(jī)器人

　　在過去的整個(gè)冬天，這個(gè)湖泊探測機(jī)器人一直在不受監(jiān)管的情況下對(duì)湖泊開展考察，但是SETI機(jī)構(gòu)的科學(xué)家們正準(zhǔn)備在未來數(shù)月內(nèi)對(duì)其進(jìn)行一次升級(jí)。這將是整個(gè)項(xiàng)目中最為雄心勃勃的部分，那就是：讓這臺(tái)機(jī)器人擁有智能。

　　直到目前為止，在其它行星上開展工作的機(jī)器人基本上都是依靠地球上的控制中心進(jìn)行遠(yuǎn)程遙控的。但是土衛(wèi)六的情況有點(diǎn)不一樣，原因很簡單，它太遠(yuǎn)了，地球和土衛(wèi)六之間以光速運(yùn)行的無線電指令將存在數(shù)小時(shí)的延遲，因此這就決定了前往這個(gè)遙遠(yuǎn)世界開展工作的機(jī)器人探測器必須具備一定的自我決策以及解決問題的能力。另外，由于土衛(wèi)六上已經(jīng)被證明存在降雨以及其它天氣現(xiàn)象，因此當(dāng)發(fā)生這些“不同尋常”的事件時(shí)，考察機(jī)器人必須能及時(shí)了解清楚狀況，從而能夠及時(shí)停下手頭的工作，轉(zhuǎn)而對(duì)這些不尋常的事件開展紀(jì)錄。

　　為了達(dá)成這一點(diǎn)，機(jī)器人必須對(duì)什么是“正常情況”非常熟悉，從而可以在環(huán)境中出現(xiàn)不尋常事件時(shí)能夠及時(shí)識(shí)別。打個(gè)比方，加入原本漂浮在土衛(wèi)六海面上的探測器逐漸接近海岸，它應(yīng)當(dāng)能夠察覺這一點(diǎn)，并自動(dòng)開始對(duì)海岸拍照，并開始啟動(dòng)設(shè)備紀(jì)錄各項(xiàng)數(shù)據(jù)。

　　卡布爾認(rèn)為，在所有的行星自動(dòng)科學(xué)考察機(jī)器人方面，這種智能化和自動(dòng)化都將是未來的發(fā)展趨勢，而不僅僅是那些前往土衛(wèi)六的無人探測器。她說：“我們并不僅僅是在研制一個(gè)普通的機(jī)器人，而是完全新一代的機(jī)器人。這種新一代的機(jī)器人將不會(huì)傻站在原地，被動(dòng)地等待我們?nèi)ジ嬖V它要做什么。”

　　土星衛(wèi)星上的生命？

　　在此之前，人類已經(jīng)合力將一顆著陸器送上了土衛(wèi)六的地表。那是在2005年的1月份，美國宇航局和歐洲空間局將一顆外形跟UFO很相像的著陸器送入了土衛(wèi)六大氣，隨后這顆著陸器打開降落傘，在土衛(wèi)六上空緩緩降落，一路上開展探測并發(fā)回大量寶貴的科學(xué)數(shù)據(jù)，這就是“惠更斯”號(hào)著陸器。最后這艘探測器降落在一片黏糊糊的碳?xì)浠衔?ldquo;泥地”上，在那之后探測器繼續(xù)向地球發(fā)送了大約90分鐘的數(shù)據(jù)，直到其攜帶的電池耗盡為止。

　　自那以后，科學(xué)家們又提出了數(shù)個(gè)前往土衛(wèi)六的方案，其中包括發(fā)送探測器濺落在土衛(wèi)六北極附近的一個(gè)海洋中開展考察的提案。然而在競爭美國宇航局最終經(jīng)費(fèi)支持的角逐中，這項(xiàng)方案敗給了一個(gè)火星考察提案，后者將于2016年付諸實(shí)施。

　　土衛(wèi)六另外一個(gè)吸引科學(xué)家目光的地方就在于其環(huán)境中存在生命的可能性，或是在過去曾經(jīng)存在過生命的可能性。這一項(xiàng)目的著陸工程師負(fù)責(zé)人特里·史密斯(Trey Smith)指出，由于土衛(wèi)六的大氣層和湖泊中存在大量碳?xì)浠衔?，因此他認(rèn)為“那里有可能會(huì)發(fā)生一些有趣的化學(xué)反應(yīng)。”他說：“地球上目前我們所知的任何生命都無法在土衛(wèi)六這樣的環(huán)境下生存，但是這并不意味著就一定不存在其他形式的新奇生命可以在那里生活。”