Baxter：機(jī)器人界的“麥金塔”電腦

　　Baxter是個(gè)有兩條能夠自由活動(dòng)手臂的機(jī)器人。它長(zhǎng)著一張平板的臉，臉上的卡通眼睛還會(huì)隨著電力變化而變動(dòng)。它能和人類一起辦公，因?yàn)樗麚碛幸惶讖?fù)雜的安全機(jī)制和傳感器，能夠保護(hù)它所協(xié)助的人的安全。在它頭頂有一圈聲納傳感器，有人走近時(shí)，傳感器就會(huì)自動(dòng)放慢動(dòng)作。它感知到附近有工人，臉就會(huì)變紅。按下機(jī)器人身上大大的“停”按鈕，機(jī)器人就會(huì)立即停止所有動(dòng)作。

　　最重要的是，Baxter內(nèi)置了一套“基本常識(shí)”的系統(tǒng)，比如它知道要移動(dòng)或是放下某個(gè)物體之前，需要把它拿在手里。它還擁有一個(gè)親切友好的界面，你既可以給他編程，也可以通過“演示訓(xùn)練”教會(huì)它一件事情，比如從地上撿起一串鑰匙放在桌子上。

　　它是機(jī)器人大師魯尼·布魯克斯(Rodney Brooks)的又一件作品。魯尼曾是麻省理工學(xué)院計(jì)算機(jī)科學(xué)院人工智能實(shí)驗(yàn)室的前主任，也是發(fā)明了Roomba家居清潔機(jī)器人的iRobot公司的聯(lián)合創(chuàng)始人。現(xiàn)在，他的“再思考”公司，開始投入精力設(shè)計(jì)模仿生物系統(tǒng)的機(jī)器人。

　　2006年12月的《科學(xué)美國(guó)人》寫道，比爾·蓋茨曾思考過早期的PC產(chǎn)業(yè)與羽翼未豐的機(jī)器人產(chǎn)業(yè)之間的相似之處：生產(chǎn)機(jī)器人的公司缺乏標(biāo)準(zhǔn)的操作軟件，讓流行的應(yīng)用能夠在各種機(jī)器上運(yùn)行，硬件方面也幾乎沒有任何標(biāo)準(zhǔn)化。“每當(dāng)有人想開發(fā)一款新的機(jī)器人，”他寫道，“他們通常要從零開始。”

　　這就是弗里德曼為什么看到Baxter機(jī)器人眼前一亮的原因。他在一篇專欄里總結(jié)道：“這家公司的目標(biāo)很簡(jiǎn)單：讓旗下便宜、好用、安全的機(jī)器人像iPhone顛覆傳統(tǒng)手機(jī)那樣顛覆傳統(tǒng)機(jī)器人行業(yè)。讓人們能夠像面對(duì)個(gè)人電腦和iPhone時(shí)那樣給機(jī)器人們編寫應(yīng)用程序——讓你的機(jī)器人指揮管弦樂隊(duì)、打掃屋子，或者最重要的是，為那些買不起大型傳統(tǒng)機(jī)器人的小廠商完成多項(xiàng)任務(wù)，這樣就能加速創(chuàng)新，增加美國(guó)的制造業(yè)產(chǎn)出。”

　　《紐約時(shí)報(bào)》曾援引蘋果前高管、“iPod 音樂放器”之父托尼·法德爾的表述：“機(jī)器人的世界似乎迎來了真正的麥金塔(指引領(lǐng)PC革命的蘋果 Macintosh)。”

　　但他真正的亮點(diǎn)并不只在于便宜——售價(jià)2.2萬美元一臺(tái)，而是它擁有一個(gè)內(nèi)置系統(tǒng)，在“柳樹車庫(kù)”公司開發(fā)的ROS開源機(jī)器人操作系統(tǒng)基礎(chǔ)上開發(fā)的。因?yàn)樗拈_源系統(tǒng)，獨(dú)立開發(fā)者可以對(duì)機(jī)器人進(jìn)行擴(kuò)展，比如推出一個(gè)腕端接口，讓開發(fā)者開發(fā)更精細(xì)復(fù)雜的“手”的功能。布魯克斯公開表示，他們有這樣的計(jì)劃。去年，他創(chuàng)辦的另一家公司iRobot——就是那個(gè)賣自動(dòng)旋轉(zhuǎn)打掃機(jī)器人Roomba的公司，就已經(jīng)推出可以自己編程的機(jī)器人移動(dòng)平臺(tái)iRobot Create。

　　當(dāng)然，在機(jī)器人操作系統(tǒng)的爭(zhēng)奪中不止“柳樹車庫(kù)”一家，在2006年蓋茨發(fā)表那段言論時(shí)，他就成立了“機(jī)器人開發(fā)工作室”，開發(fā)了一套機(jī)器人操作系統(tǒng)軟件，開發(fā)者可以免費(fèi)下載限制版。一家位于巴黎的機(jī)器人軟件公司高斯泰(Gostai)也開發(fā)了名為Urbi的開源平臺(tái)。

　　“創(chuàng)客”們的春天

　　所謂創(chuàng)客(Maker)，是美國(guó)逐漸興起的亞文化群體，根據(jù)維基百科的解釋，這是一個(gè)靈活運(yùn)用技術(shù)手段，鼓勵(lì)創(chuàng)造發(fā)明的群體。

　　隨著計(jì)算機(jī)成本大幅下降，現(xiàn)在你可以花幾百塊人民幣買一個(gè)信用卡大小的Linux電腦，以及層出不窮的廉價(jià)傳感器賦予機(jī)器人嶄新的視覺和觸覺，新一波機(jī)器人熱潮正在蔓延。

　　最近，美國(guó)哥倫比亞大學(xué)計(jì)算機(jī)系的研發(fā)小組就花800美元打造了一款人形機(jī)器人。它可以通過 Kinect 傳感器獲得3D 深度知覺，具備人臉識(shí)別功能，能和人對(duì)話，但手無縛雞之力，機(jī)器人的機(jī)械臂承重只有100g。它運(yùn)行 ROS 以及谷歌的 Chatbot 等開源軟件，這些軟件都會(huì)在內(nèi)置的Macbook中運(yùn)行。他們公布了制造這樣一個(gè)機(jī)器人所有的花費(fèi)：Microsoft Kinect 傳感器(110美元)，兩只OWI機(jī)器人機(jī)械手臂(90美元)，家庭機(jī)器人平臺(tái) iRobot Create (130美元)，水泥管(20 美元)，木材(50美元)，USB hub(10美元)，揚(yáng)聲器(10美元)，二手Macbook(380美元)。

　　《連線》雜志主編克里斯·安德森(Chris Anderson)最近也離職，全身心投入到他創(chuàng)辦的機(jī)器人公司3D Robotics。公司的最新產(chǎn)品是3DR ArduCopter 四軸飛行器。不要小看這個(gè)似乎是玩具飛機(jī)的小玩意，它可以自動(dòng)保持平衡，自動(dòng)控制高度，能夠自動(dòng)飛回起點(diǎn)，可以自動(dòng)化處理任務(wù)，當(dāng)它們集群并被編程后，能完成你想不到的事情。這借鑒了動(dòng)物界的“群體智慧”，打個(gè)比方，在一群螞蟻中，是沒有領(lǐng)導(dǎo)的，蟻群要完成任務(wù)，每個(gè)螞蟻只有密切注意身邊的螞蟻并遵守簡(jiǎn)單的法則完成集體行動(dòng)。2012年的TED大會(huì)上，機(jī)器人教授維加·庫(kù)瑪帶來的一群四軸飛行器利用“群體智慧”在鋼琴上彈了一曲。

　　前文提到的布魯克斯教授也很看好群體機(jī)器人，他在1989年就發(fā)表過一篇文章《快速、廉價(jià)、不受控制：機(jī)器人入侵太陽系》，認(rèn)為與其發(fā)送造價(jià)不菲、依賴傳統(tǒng)人工智能控制的機(jī)器人，不如放出成群結(jié)隊(duì)的廉價(jià)機(jī)器人，讓它們像昆蟲一樣在星球表面爬行探索——這一理念催生了名為“索杰納”(Sojourner)的火星車先驅(qū)。所以他的“再思考”公司也在投入精力設(shè)計(jì)模仿生物系統(tǒng)的機(jī)器人。