加利福尼亞州帕薩迪納市，在美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）的一間控制室內(nèi)，當(dāng)火星科學(xué)實驗室的成員看到“好奇”號火星車在這顆紅色星球安全著陸幾分鐘后發(fā)回的第一張圖像出現(xiàn)在大屏幕上時，人們興奮地歡呼著、熱烈地?fù)肀е?，許多人甚至喜極而泣。“好奇”號著陸團隊負(fù)責(zé)人Allen Chen感嘆道：“這真是難以置信！”而這張圖像注定會加載一個具有歷史意義的注釋：美國太平洋夏令時2012年8月5日22點32分，“好奇”號火星車攝于火星表面。

　　盡管這并不是一張美麗的照片——它是由位于火星車后端的一部照相機拍攝的，但它清清楚楚地向人們展示了，“好奇”號的輪子已經(jīng)牢牢地壓在了火星的土壤上。而在遠(yuǎn)處，彎曲的地平線正在向它“招手”。

　　經(jīng)過8個月的飛行，在以不到每秒鐘1米的速度降落至火星表面之前，“好奇”號經(jīng)歷了九死一生的“恐怖7分鐘”下降，從而實現(xiàn)了火星探測歷史上最“軟”的著陸。這一壯舉證明，這套復(fù)雜的著陸系統(tǒng)真的像廣告所說的那樣安全有效。

　　900千克重的火星車降落在蓋爾隕石坑的底部，這個154千米寬的隕石坑大小與科威特面積相仿，“好奇”號將在這里開始它對火星過去的宜居環(huán)境的探索。

　　一個關(guān)于安全著陸的指示幾乎立即通過火星奧德賽衛(wèi)星——一架具有11年歷史的負(fù)責(zé)中繼探測器遙控數(shù)據(jù)的軌道飛行器——傳送至澳大利亞堪培拉的大型射電天線。

　　在隨后舉行的新聞發(fā)布會上，該項探測任務(wù)的負(fù)責(zé)人站在一個講臺前，同時“好奇”號發(fā)回的第二張圖像被投射到他們身后的屏幕上——這是由位于火星車前端的照相機拍攝的一張照片，展現(xiàn)了夕陽映照下的“好奇”號的身影。“這是火星上的一處新地點的一張新圖像。”NASA的工程師Adam Steltzner說，“而對我來說，至少，這是回報。”

　　這意味著在8次嘗試中，NASA的探測器已經(jīng)7次成功著陸于火星表面。

　　攜帶10種“科學(xué)武器”的“好奇”號相當(dāng)于一個標(biāo)準(zhǔn)的野外地質(zhì)學(xué)家，其能力足以令此前的任何火星著陸器相形見絀。以核燃料钚提供動力的“好奇”號在火星表面的連續(xù)行駛能力和機動能力都更強。

　　在“好奇”號之前，所有火星著陸器都沒有安裝可提取巖石內(nèi)部樣本的工具，“好奇”號一改這種狀況——它可以利用機械臂末端的鉆頭鉆入巖石內(nèi)部取樣。此外，“好奇”號的任務(wù)也更復(fù)雜，它將測量火星巖石和泥土中不同化學(xué)元素的豐度，評估火星表面的輻射環(huán)境及其對未來登陸火星宇航員的危害，探索火星是否具有適宜生命存在的環(huán)境，尋找行星變化的線索。

　　“好奇”號項目總投資達(dá)25億美元，是迄今最昂貴的火星探測項目，也是NASA的“旗艦項目”，重要性與哈勃太空望遠(yuǎn)鏡相當(dāng)。根據(jù)奧巴馬政府公布的新太空戰(zhàn)略，美國將以火星為太空探索的新目的地。NASA計劃到2030年代中期，將宇航員運送至火星軌道。

　　NASA最近退休的科學(xué)首席官員Ed Weiler也站在這些高級官員中間。“我在12年前便開始孕育這個想法，”他說，“這是一個很長、很長的妊娠。但寶寶肯定美麗非凡。”

　　來源：中國科學(xué)報