距機(jī)器人主角第一次出現(xiàn)在動(dòng)畫(huà)劇集《摩登之家》中，迄今已有半個(gè)世紀(jì)，當(dāng)年紅極一時(shí)的機(jī)器人女仆Rosey 亦有了青出于藍(lán)的后來(lái)者——由美國(guó)iRobot公司研制的機(jī)器人助理Ava，這位身高5英尺4英寸的“摩登”女郎擁有iPad平板“大腦”、Xbox運(yùn)動(dòng)感應(yīng)器等諸多高科技裝備，唯一比Rosey遜色的地方大概是——沒(méi)有圍裙。
“就我個(gè)人而言，Ava是公司生產(chǎn)線上最令我感到興奮的一款產(chǎn)品。”iRobot首席執(zhí)行官科林·M·安格爾表示，當(dāng)初與其他兩名麻省理工學(xué)院學(xué)者聯(lián)手創(chuàng)建iRobot，便是以“打造可進(jìn)入日常生活的簡(jiǎn)單實(shí)用型機(jī)器人”為終極目標(biāo)。然而，由于Ava原型的制造成本高達(dá)數(shù)萬(wàn)美元，公司決定與軟件開(kāi)發(fā)商InTouch展開(kāi)合作，在醫(yī)療衛(wèi)生領(lǐng)域小試牛刀。后者將為Ava量身定做更強(qiáng)大的新型處理器，性價(jià)比和互動(dòng)性能均比以往更勝一籌。例如，通過(guò)平板電腦的觸摸屏，即可操控Ava進(jìn)入特定的病房，從而將醫(yī)生們從繁重的雜務(wù)中解放出來(lái)；基于Xbox三維運(yùn)動(dòng)傳感器的地圖系統(tǒng)將使Ava輕松繞開(kāi)障礙物，順利達(dá)到病床邊。
據(jù)安格爾預(yù)測(cè)，隨著時(shí)間的推移，生產(chǎn)成本將不斷下降，機(jī)器人的自主操作性能亦將不斷提高。屆時(shí)，擁有一雙靈活手臂的升級(jí)版Ava將真正走進(jìn)人們的日常生活，無(wú)論是老年人的24小時(shí)護(hù)理員還是派對(duì)上的侍應(yīng)生或調(diào)酒師，各種角色均可輕松勝任。它們甚至可以充當(dāng)商務(wù)人士的高級(jí)代理，借助無(wú)線收發(fā)裝置在會(huì)議上聽(tīng)取報(bào)告或發(fā)言，就連會(huì)后的“拉家常”亦可應(yīng)付自如。這便是所謂的“遠(yuǎn)程出場(chǎng)”(remote presence)功能，通俗點(diǎn)說(shuō)，相當(dāng)于現(xiàn)代版的“分身術(shù)”。
在過(guò)去10年中，iRobot已售出數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的清潔工機(jī)器人及拆彈機(jī)器人，可遠(yuǎn)程操控的辦公室助手和小管家亦在緊鑼密鼓地研制當(dāng)中。
“人們總是不停地問(wèn)，它能幫我擦地板嗎？”據(jù)安格爾介紹，Roomba圓盤(pán)吸塵器的問(wèn)世是iRobot在商業(yè)領(lǐng)域取得的第一次重大突破，其銷(xiāo)售數(shù)字目前仍在不斷攀升之中，可自行清潔浴室地板的升級(jí)版Roomba亦將不日面市。不過(guò)，為公司帶來(lái)國(guó)防部大筆訂單的卻是拆彈機(jī)器人Packbot。在伊拉克及阿富汗戰(zhàn)場(chǎng)，體重達(dá)60磅的Packbot主要負(fù)責(zé)路邊炸彈的探測(cè)和排除，并在部分檢查站擔(dān)任哨兵。新版Packbot將變得更輕更靈活，其中包括目前正在實(shí)地測(cè)試中的FirstLook，這款體重尚不足5磅的迷你機(jī)器人帶有視頻攝像頭等高科技裝備，可在士兵攻占某幢建筑前從窗戶潛入偵察敵情，充當(dāng)“開(kāi)路先鋒”。
“舉辦派對(duì)時(shí)，你可以派出自己的機(jī)器人助手，它們能夠識(shí)別人臉，接收酒單，回到廚房將酒杯灌滿，然后把不同的酒送到不同的客人手中，我覺(jué)得這主意棒極了！”至于這一天何時(shí)能夠到來(lái)，安格爾本人亦無(wú)法給出確切的答案。不過(guò)，至少可以肯定的是，以iRobot為代表的許多機(jī)器人制造商正努力將市場(chǎng)擴(kuò)展到軍事、醫(yī)療、工業(yè)和玩具用品以外的領(lǐng)域。尤其是隨著平板電腦的誕生，簡(jiǎn)單的觸摸式操作變得愈來(lái)愈普及，這為視頻會(huì)議、移動(dòng)安全和老年人護(hù)理方面的應(yīng)用開(kāi)發(fā)開(kāi)辟了新的可能。事實(shí)上，機(jī)器人這塊蛋糕是如此誘人，就連蘋(píng)果、谷歌、微軟等科技業(yè)巨頭亦紛紛加入戰(zhàn)局，期望分得一杯羹。誠(chéng)如德州儀器處理器生產(chǎn)部副總裁雷米·艾爾-奎札那所言，“機(jī)器人市場(chǎng)即將進(jìn)入爆炸式增長(zhǎng)時(shí)代。”
