空中加油機是消防設(shè)備的重要組成部分，但是它們目前對飛行員的依賴嚴重限制了他們的潛力。為了擴大飛機的空中滅火能力，美國內(nèi)華達州的Drone America公司和格魯吉亞的 Thrush Aircraft公司聯(lián)手開發(fā)了世界上第一架無人駕駛空中加油機。
最近加州的野火只突顯了氣候變化導致許多地區(qū)面臨的風險增加。盡管空中加油機在全球范圍內(nèi)與其他大型火災作戰(zhàn)中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，但是這些飛機上的人員配備限制了他們的日常使用，從而阻止消防員充分利用夜間較低的溫度。
為了讓空中加油機在白天或晚上的任何時間不停地運轉(zhuǎn)，專門設(shè)計和制造無人機的Drone America和制造各種消防飛機的 Thrush Aircraft已經(jīng)形成戰(zhàn)略聯(lián)盟。Drone America很可能會利用其Ariel兩棲無人機系統(tǒng)，而Thrush Aircraft則提供其水上轟炸機系統(tǒng)專業(yè)技術(shù)以及510G飛機中使用的大型機身。
其目標是開發(fā)一種能夠自動向火災現(xiàn)場中心輸送大約800加侖（約3028升）水或阻燃劑的飛機，同時通過長時間的監(jiān)視飛行向地面機組人員提供實時數(shù)據(jù)。另外希望使用紅外攝像機，傳感器和綜合通訊設(shè)備可以準確地繪制火災強度，速度和傳播方向。
Thrush Aircraft公司總裁兼首席執(zhí)行官Payne Hughs表示：“加入到更好地控制野火的斗爭中，與我們最近推出的510G Switchback及其先進的有人駕駛飛機的滅火能力完全一致。與Drone America協(xié)作，現(xiàn)在使我們有能力通過將我們的設(shè)計，制造和飛行測試能力應用到全新一代的無人駕駛飛機上，其可以高效安全地完成載人飛機無法完成的任務(wù)。”
雖然消防是最初的重點，但兩家公司也將在探尋這種無人駕駛飛機在其他方面的應用潛力，如提供人道主義援助，救災，遠程貨物運輸和海上巡邏等。
