亞馬遜的 Proteus 機(jī)器人。圖片來源：亞馬遜
在馬薩諸塞州雷丁市的一個(gè)巨大倉庫里，我見到了一對綠色的呆萌機(jī)器人，它們看起來像是充滿未來科技感的腳凳，有著圓圓的眼睛和可愛的笑容，這些都是用發(fā)光二極管渲染出來的。這些機(jī)器人戴著像小帽子一樣的小型激光雷達(dá)傳感器，可以對附近的物體和人進(jìn)行三維掃描。突然，其中一個(gè)機(jī)器人播放起了歡快的小曲，嘴巴開始閃爍，眼睛也變成了心形。工作人員告訴我，這意味著機(jī)器人很快樂。
亞馬遜將這款機(jī)器人命名為 Proteus，它表情豐富，善于表達(dá)情感，并能感知周圍的環(huán)境。“不過，為什么機(jī)器人要表達(dá)快樂？”我問。亞馬遜的軟件工程師索菲·李（Sophie Li）解釋說，能夠表達(dá)快樂可以幫助 Proteus 更有效地與人打交道。
亞馬遜的 Proteus 機(jī)器人。圖片來源：亞馬遜
Proteus 負(fù)責(zé)將裝滿包裹的箱子搬到裝貨區(qū)，裝卸區(qū)也有工作人員。這個(gè)機(jī)器人非常聰明，可以區(qū)分人和無生命的物體，并自行決定如何繞開擋路的箱子或人。但是，有時(shí)機(jī)器人需要口頭告訴別人讓開，當(dāng)它被卡住時(shí)，嘴會顯示出不同的顏色。索菲·李最近為 Proteus 增加了心形眼睛，讓它在按計(jì)劃完成任務(wù)時(shí)也能發(fā)出信號。
李說：“希望 Proteus 能讓人們感到快樂，”李說，他指的是那些與機(jī)器人并肩工作的工人們，他們需要將包裹從貨倉轉(zhuǎn)移到卡車上。“如果做不到，那么至少它應(yīng)該完成自己該做的事情。”
我在想，在現(xiàn)實(shí)中，當(dāng)機(jī)器人表現(xiàn)出快樂時(shí)，是否有些人會覺得有點(diǎn)煩人。不過，在即將席卷亞馬遜物流中心的新一波自動化浪潮中，讓機(jī)器人表現(xiàn)出友好的一面，或許并不是一個(gè)壞主意。
亞馬遜的 Sparrow 機(jī)器人可以抓取以前需要人工拿取的產(chǎn)品。圖片來源：亞馬遜
Proteus 只是眾多智能機(jī)器人中的一員，這些機(jī)器人目前正在亞馬遜已經(jīng)高度自動化的物流中心投入使用。其中一些機(jī)器，如 Proteus，將與人類一起工作。許多機(jī)器人將承擔(dān)以前需要由人類完成的任務(wù)。2022 年 11 月，亞馬遜推出的一款名為 Sparrow 的機(jī)器人可以從儲物柜中挑選出單個(gè)產(chǎn)品，并將它們放入更大的塑料箱中。這是機(jī)器向人類靈巧性邁出的一步，是機(jī)器人技術(shù)的圣杯，也是大量人工工作實(shí)現(xiàn)自動化的瓶頸。亞馬遜去年還投資了一家初創(chuàng)公司，該公司制造的仿人機(jī)器人能夠搬運(yùn)箱子。
亞馬遜的 Sparrow 機(jī)器人可以抓取以前需要人工拿取的產(chǎn)品。圖片來源：亞馬遜
亞馬遜最新推出的機(jī)器人，可能會改變整個(gè)公司乃至整個(gè)行業(yè)在自動化和人工之間的平衡。亞馬遜在 2012 年收購初創(chuàng)公司 Kiva Systems 及其貨架搬運(yùn)機(jī)器人后，首次推出了大量機(jī)器人，并重新設(shè)計(jì)了其配送中心和分銷網(wǎng)絡(luò)，加快了配送速度，從而獲得了更多的業(yè)務(wù)。這家電子商務(wù)公司現(xiàn)在可能正處于轉(zhuǎn)變的風(fēng)口上，新的機(jī)器人已經(jīng)開始重塑物流中心及其員工的工作方式。某些工作崗位將被淘汰，而新的工作崗位將會出現(xiàn)，只要公司的業(yè)務(wù)繼續(xù)增長。而亞馬遜的競爭對手將一如既往地被迫適應(yīng)，否則就會走向滅亡。
圖片來源：亞馬遜
1. 未來感十足
Proteus 并不是雷丁工廠里唯一正在進(jìn)行測試的機(jī)器人，這里是亞馬遜機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室，也是該公司倉庫機(jī)器人的代工廠。不遠(yuǎn)處，一排藍(lán)色的移動機(jī)器人正在進(jìn)行算法編排，每臺機(jī)器人的大小都和一臺割草機(jī)差不多。我看著它們一個(gè)接一個(gè)地駛?cè)氪笮蜋C(jī)器，測試車輪性能和其他功能。隨后，那些檢驗(yàn)合格、被宣布可以投入使用的機(jī)器人從人行道駛過，進(jìn)入了運(yùn)往亞馬遜配送中心的包裝箱中。
這次參觀提供了一個(gè)難得的機(jī)會，讓我們得以一窺亞馬遜是如何開發(fā)其工業(yè)機(jī)器人的。陪同我參觀的是亞馬遜公關(guān)部的澤維爾·范·周（Xavier Van Chau），他專程從亞馬遜西雅圖總部乘紅眼航班趕來這里，非常熱情，而且喝了不少咖啡，令人印象深刻。亞馬遜機(jī)器人公司的工程師們展示的機(jī)器，將極大地改變?nèi)祟惡蜋C(jī)器之間的界限，而我的陪同人員則講了大量關(guān)于員工的趣聞軼事，稱這些員工都很喜歡他們的機(jī)器人同事。
亞馬遜的 Proteus 機(jī)器人可以檢測到有人在自己的行動軌跡上，并采取行動避免碰撞。圖片來源：亞馬遜
當(dāng)然，亞馬遜物流中心的一些員工也有自己的表達(dá)，說公司以效率的名義對他們大加鞭策，盡管該公司一直在說員工福利是公司最關(guān)心的問題。今年1月，亞馬遜因工作場所安全問題被美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)點(diǎn)名，并在美國多個(gè)州和英國面臨工業(yè)行動和罷工。亞馬遜預(yù)計(jì)，在美國找到足夠的倉庫工人將變得更具挑戰(zhàn)性，部分原因是員工流失率高。而加速采用機(jī)器人技術(shù)，可能會幫助亞馬遜緩解人類勞動力帶來的一些挑戰(zhàn)。
要取代人類勞動力，就需要制造這些機(jī)器人，它們完成的大部分工作以前都是由人類完成的。在不遠(yuǎn)處的一條生產(chǎn)線上，亞馬遜的工人們正忙著把機(jī)器人組裝在一起，在機(jī)械臂的幫助下搬運(yùn)大塊鋼材，并安裝電子設(shè)備、傳感器和馬達(dá)。
自從亞馬遜開始加大對機(jī)器人的使用以來，機(jī)器人制造和維護(hù)方面的工作崗位成倍增加。該公司還于 2021 年在馬薩諸塞州韋斯特伯勒開設(shè)了一家專門生產(chǎn)機(jī)器人的新制造工廠。但是，制造工人和工程師的增加意，味著亞馬遜的其他工作崗位也正在發(fā)生變化，甚至完全消失。
2. 人工的演化
亞馬遜收購 Kiva 后推出的第一批機(jī)器人是橙色的，非常低矮，會按照預(yù)先編程的路線在封閉的大區(qū)域內(nèi)行走。這些機(jī)器人會在裝滿不同產(chǎn)品的貨架下移動，然后將產(chǎn)品搬運(yùn)給自動化區(qū)域邊緣的人類揀貨員。人類會挑取不同產(chǎn)品來組裝客戶訂單，將產(chǎn)品放入箱子中，然后進(jìn)行包裝和運(yùn)輸。
這種自動檢索系統(tǒng)讓亞馬遜可以在同樣的空間存儲更多的商品，并更快地將其送到客戶手中，從而幫助該公司在客戶、投資者和競爭對手之中登上電子商務(wù)的巔峰。2010 年至 2020 年間，亞馬遜的銷售額增長了 10 倍，從 340 億美元增至 3860 億美元，其機(jī)器人員工數(shù)量也大幅增長。從 2013 年到 2023 年，亞馬遜制造的機(jī)器人累計(jì)數(shù)量從 1 萬臺增長到了 75 萬臺。
如今，亞馬遜四分之三的產(chǎn)品，在某個(gè)環(huán)節(jié)都是由該公司的機(jī)器人處理的。全球 300 多個(gè)亞馬遜物流中心的 75 萬臺移動機(jī)器人，都可以追溯到第一批 Kiva 機(jī)器。亞馬遜還在這些物流中心雇傭了 130 多萬名人類員工。亞馬遜的范·周拒絕透露該公司預(yù)計(jì)未來幾年使用的機(jī)器人數(shù)量增幅，但他表示，機(jī)器人數(shù)量將“持續(xù)快速增長”。
在亞馬遜75萬臺機(jī)器人中，最常見的是 Hercules 機(jī)器人，這款大力神可以抬起和移動沉重的貨架。圖片來源：亞馬遜
如今，亞馬遜最常見的機(jī)器人是我看到的那些被稱為“Hercules”（大力神）的藍(lán)色機(jī)器人。這個(gè)名字借用了希臘神話。
Hercules 是一種籠式重型搬運(yùn)機(jī)器人，可以把貨架拖到人類手中，基本上取代了老式的 Kiva 機(jī)器人。Pegasus 是一種輪式機(jī)器人，上面有一條傾斜的傳送帶，可以把包裹扔進(jìn)通往裝貨區(qū)的溜槽里。而 Xanthus 則是一個(gè)縮小版的 Pegasus，負(fù)責(zé)將成堆的空箱子運(yùn)回需要的地方。
今年早些時(shí)候，更新式、更具表現(xiàn)力的 Proteus 在田納西州納什維爾的一個(gè)物流中心投入使用，它是亞馬遜第一個(gè)冒險(xiǎn)走出安全籠的移動機(jī)器人。它的設(shè)計(jì)比該公司以前的移動機(jī)器人更具通用性，隨著時(shí)間的推移，軟件升級將增加新的功能。得益于人工智能的飛躍發(fā)展，亞馬遜正在研發(fā)新一代機(jī)器人。
在 Proteus 向我表達(dá)自己很快樂的那個(gè)房間對面，是一個(gè)名為 Cardinal 的大型機(jī)械臂，正在與移動機(jī)器人一起接受測試。Cardinal 看起來就像汽車生產(chǎn)線上的那種機(jī)器人，被固定在原地，但卻沒有常見的金屬爪，而是揮舞著一個(gè)布滿真空吸盤的抓手，讓人聯(lián)想到巨大的魷魚。Cardinal 使用人工智能視覺來識別包裹，并確定如何從沿著傳送帶滾動的眾多包裹中抓取重包裹。這款機(jī)器人會用吸盤把包裹吊起來，然后放入由 Proteus 運(yùn)載的箱子中，再由 Proteus 將貨物運(yùn)送到等候的卡車上。
Cardinal 的高級技術(shù)產(chǎn)品經(jīng)理劉欣燁（音譯，Xinye Liu）看著機(jī)器人挑選包裹。她最近剛從納什維爾的配送中心回來，Proteus 和 Cardinal 正在那里進(jìn)行試驗(yàn)。劉告訴我，在需求高峰期間，該中心人手不足，她決定自己幫忙搬箱子。她說，亞馬遜的運(yùn)營規(guī)模（其存儲的產(chǎn)品種類之多，以及每天處理的數(shù)量之大），使其成為機(jī)器人專家工作的一個(gè)獨(dú)特場所。
Robin 是亞馬遜的另一款新機(jī)器人，也配備了一個(gè)大機(jī)械臂。它負(fù)責(zé)將包裹從傳送帶轉(zhuǎn)移到等待的 Pegasus 機(jī)器人背上。該公司已經(jīng)部署了 1000 多臺 Robin 機(jī)器人，并在 2023 年 4 月的財(cái)報(bào)電話會議上透露，Robin 現(xiàn)在已經(jīng)處理了超過 10 億個(gè)包裹。
3. 機(jī)器人一直在前進(jìn)的道路上
亞馬遜機(jī)器人的快速發(fā)展掩蓋了人類與機(jī)器之間的差距，事實(shí)上，該公司仍有許多人工完成的工作無法實(shí)現(xiàn)自動化。例如，在產(chǎn)品從倉庫到顧客手上的過程中，從貨架上檢索并取出一件商品的繁瑣工作就需要由人工完成。如果顧客訂購了一副小小的眉鉗，那么你首先要在一堆東西中找出這件小小的東西，然后你得知道如何拿起、旋轉(zhuǎn)和閱讀標(biāo)簽，并且在這些過程中要保證它不掉在地上。
對于人類來說，雖然需要復(fù)雜的感知和控制能力，但所有這些環(huán)節(jié)都是很簡單的。但事實(shí)證明，將這些能力編程到機(jī)器人中極具挑戰(zhàn)性。不過，在過去十年中，計(jì)算機(jī)視覺、機(jī)器人抓取和機(jī)器人硬件方面的進(jìn)步，已經(jīng)在某些情況下消除了對人手的需求。
從 2015 年到 2017 年，亞馬遜會舉辦以現(xiàn)金獎勵(lì)的比賽，邀請研究人員制造能夠從貨架上挑選各種物品的機(jī)器人。顯然，更多的機(jī)器人抓取研究正在如火如荼地進(jìn)行。去年 11 月，該公司發(fā)布了一款小型機(jī)械臂 Sparrow，可以伸進(jìn)購物包中，可靠地抓取亞馬遜庫存中 1 億多件物品中的 65%。這個(gè)比例足以讓公司圍繞機(jī)器人重新配置一些業(yè)務(wù)。
亞馬遜機(jī)器人公司的首席技術(shù)專家泰·布雷迪（Tye Brady）解釋說，亞馬遜處理的產(chǎn)品數(shù)量之多使其具有競爭優(yōu)勢。布雷迪說：“機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)可以讓機(jī)器人教會自己抓取什么，以及怎么抓取。而且，由于機(jī)器人之間通過云連接，所有這些學(xué)習(xí)成果都可以即時(shí)共享。”
換句話說，隨著越來越多的數(shù)據(jù)被納入到人工智能模型，亞馬遜的機(jī)器人將會變得更快、更可靠。這種持續(xù)的學(xué)習(xí)幾乎肯定會取得成效。
在我參觀雷丁的機(jī)器人代工廠時(shí)，看到了亞馬遜是如何努力擴(kuò)大機(jī)器人分揀范圍的。在籠式機(jī)器人網(wǎng)絡(luò)中穿行時(shí)，我們遇到了一個(gè)工程師小組，他們正在研究一種新型機(jī)械臂，該機(jī)械臂正在從一個(gè)大型塑料箱中揀選物品。與 Sparrow 不同的是，這個(gè)裝置使用了一種所謂的協(xié)作機(jī)械臂，可以與人類近距離協(xié)作。未來，也許人類和機(jī)器人能在亞馬遜內(nèi)部并肩工作，揀選商品。
“呃……沒什么，”范·周一邊催促我們，一邊說，“這只是一個(gè)實(shí)驗(yàn)。”
4. 未來的工作
亞馬遜對未來機(jī)器人化的長遠(yuǎn)構(gòu)想，與當(dāng)前以人類為主導(dǎo)的混亂現(xiàn)實(shí)大相徑庭。
在距離雷丁幾小時(shí)車程的康涅狄格州溫莎，該公司新建了一座占地 380 萬平方英尺的工廠，名為 BDL4。當(dāng)我們到達(dá)時(shí)，還沒有機(jī)器人的跡象。停車場幾乎是滿的，工人們正在排隊(duì)換班，許多人都用透明的塑料背包裝著隨身物品。這不是一種時(shí)尚潮流，而是因?yàn)橥该鞯谋嘲茏屓藗兏斓赝ㄟ^安檢。在穿上安全背心和腳趾保護(hù)套后，我們冒險(xiǎn)進(jìn)入了車間。
我在 BDL4 遇到的工作人員都很開朗，樂于助人。高級運(yùn)營經(jīng)理艾莉森·金（Allison Kim）借助一個(gè)金色麥克風(fēng)為我們提供參觀服務(wù)，這個(gè)麥克風(fēng)可以讓她的聲音蓋過機(jī)器的轟鳴聲。還有亞歷克斯·薩比亞（Alex Sabia），他是一個(gè)精力充沛的人，一直提到自己很喜歡肉類食物。薩比亞的工作是鼓勵(lì)工人定期休息，確保良好的人體工程學(xué)，并給他們提供物理治療練習(xí)，以防止工人受傷。不過，與他交談讓我感到非常疲憊。
建筑的一層主要是傳送帶，將包裹運(yùn)送到各個(gè)方向。從二樓到五樓，人們正忙著從貨架上挑選物品，Hercules 大力神機(jī)器人從一個(gè)巨大的、用柵欄圍起來的儲藏區(qū)運(yùn)送物品過來，只有機(jī)器人才能在這個(gè)區(qū)域活動。這里幾乎沒有燈光，因?yàn)闄C(jī)器不需要通過看東西來導(dǎo)航。車間的規(guī)模之大令人眼花繚亂，里面分為人類活動區(qū)（明亮的）和機(jī)器人活動區(qū)（黑漆漆的），在一明一暗的分界線處，從貨架上取貨的人類揀貨員隊(duì)伍逐漸向遠(yuǎn)處縮小。
在這些揀貨工人中，我注意到一名工人系著一條多功能腰帶，肩上掛著一個(gè)手電筒，手里拿著一個(gè)平板電腦和一根看起來像冰球短棍的東西。他打開了一扇通往機(jī)器人區(qū)域的門，走了進(jìn)去，并隨手關(guān)上了門。這名工人的工作是在 Hercules 掉了東西的時(shí)候提供幫助，這通常意味著用工具從幾個(gè)機(jī)器人之間撿回一件東西。我聽說這些工人被稱為“特赦專家”，因?yàn)樵趤嗰R遜公司的行話中，機(jī)器人掉落的物品被稱為“特赦物品”。當(dāng)我看著人類員工進(jìn)入機(jī)器人活動區(qū)時(shí)，他們的光芒逐漸消失在了黑暗之中。
在下面一層，裝滿物品的包裹被運(yùn)送到卡車上，機(jī)器人忙忙碌碌，有大約 12000 個(gè) Pegasus 機(jī)器人，大小與我之前見過的 Hercules 機(jī)器人相似。它們在四周快速移動，將包裹從地板上的孔中扔下，通向裝貨區(qū)。每次機(jī)器人卸下負(fù)載，都會回到地板上的某個(gè)停放點(diǎn)。在這個(gè)區(qū)域的邊緣，機(jī)器人會再次被裝上貨物，這些貨物不是由人工揀選的，而是由 Robin 機(jī)械臂從傳送帶上抓取過來的。
正如這一層所展示的，自動化可以取代以前只能由人類工人完成的某些工作。在某些情況下，一些工作甚至?xí)?。對于個(gè)人來說，被機(jī)器取代可能是毀滅性的，但整個(gè)就業(yè)市場的情況則更為復(fù)雜。美國的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，制造業(yè)中每采用一個(gè)機(jī)器人，就能取代大約三名工人。然而，還有些研究表明，部署更多機(jī)器人的公司有時(shí)會增加更多的工作崗位。
斯坦福大學(xué)數(shù)字經(jīng)濟(jì)實(shí)驗(yàn)室（Stanford Digital Economy Lab）主任埃里克•布林約爾松（Erik Brynjolfsson）是研究“人工智能和自動化對就業(yè)影響”的權(quán)威，他表示：“我并不真的擔(dān)心人類很快就會失去工作。如果未來幾年失業(yè)率上升，我認(rèn)為那不會是因?yàn)樽詣踊?rdquo;
關(guān)鍵的問題是會出現(xiàn)多少新的工作崗位，以及是什么類型的工作崗位？亞馬遜的機(jī)器人技術(shù)可能會為一些人創(chuàng)造收入更高的制造業(yè)工作崗位，也可能會導(dǎo)致對送貨司機(jī)的需求增加，因?yàn)樗麄兺菫橥獠砍邪坦ぷ鳌?/p>
亞馬遜的新機(jī)器人還可能在其他方面影響其勞動力隊(duì)伍。在 BDL4 更多地使用機(jī)器人技術(shù)，使亞馬遜有可能在該設(shè)施中加入更多種類的工作，就像收購 Kiva 一樣，可以在同一空間儲存更多的物品。在亞馬遜最大的市場中，訂單打包后通常會被送到區(qū)域分揀中心，這些分揀中心根據(jù)地理位置組織包裹遞送，以提高配送效率。但是新的 BDL4 整合了分揀功能，省去了另一個(gè)設(shè)施，加快了整個(gè)流程。
近年來，抗議亞馬遜物流工作環(huán)境惡劣的勞工組織者，通過在分揀中心舉行罷工或采取其他行動向亞馬遜施壓，而分揀中心可能是亞馬遜配送網(wǎng)絡(luò)的咽喉。當(dāng)分揀工作與取貨工作在同一地點(diǎn)進(jìn)行時(shí)，像 BDL4 這樣的配送中心或許可以減輕亞馬遜在工業(yè)行動面前的脆弱性。另一方面，曾與亞馬遜員工共事過的勞工組織者蘭德•威爾遜（Rand Wilson）表示，在采用更多自動化技術(shù)后，保住工作的工人實(shí)際上可能擁有更大的影響力，因?yàn)樗麄兊墓ぷ鞲訉I(yè)化，亞馬遜更難以被取代。
無論你對亞馬遜有何看法，都很難不驚嘆于該公司的效率之高。亞馬遜采用更多機(jī)器人的大膽舉措，無疑會加快送貨時(shí)間，讓許多客戶感到高興。但是，這也將對數(shù)百萬工人，以及數(shù)以千計(jì)與亞馬遜競爭的其他企業(yè)，產(chǎn)生連鎖反應(yīng)。畢竟，亞馬遜占據(jù)了美國在線購物總額的一半以上。
訪問結(jié)束幾周后，我收到了亞馬遜的范·周的一封電子郵件。他告訴我，自己在一次交通事故中傷了胳膊，不得不暫時(shí)用語音轉(zhuǎn)文本軟件來寫郵件。“機(jī)器人正在幫我寫這封電子郵件，”他開玩笑說，然后暗示了亞馬遜未來的許多自動化進(jìn)展。“最新的終端執(zhí)行工具太酷了，”他說，“但我還不能公開分享。
