2014年6月，亞馬遜舉辦了一場聲勢浩大的硬件發(fā)布會，創(chuàng)始人貝索斯親自發(fā)布了FirePhone，希望借此進入智能手機市場。5個月后亞馬遜又發(fā)布了另一款硬件產品Echo智能音箱以及所搭載的Alexa智能語音助手，沒有發(fā)布會，沒有貝索斯站臺，也有沒有公開銷售（采用邀請制）。
八年后，FirePhone早已被掃進消費電子歷史的垃圾堆，Alexa卻讓智能語音助手成為了新的潮流，以谷歌、阿里巴巴、百度為代表的互聯網巨頭，以小米、OPPO、vivo為代表的手機廠商和蔚小理等一眾汽車廠商，基本都推出了自己的智能語音助手。
這是2011年發(fā)布的Siri沒做到的。
早期Siri界面，圖/iphonedigital
Alexa的成功一方面來自語音技術的逐漸成熟，另一方面也是亞馬遜在產品形態(tài)上的成功。智能音箱的產品形態(tài)不僅讓智能語音助手不再只是iPhone的一個功能，而是一個獨立的產品，也正好契合了家庭日常生活的場景。并且隨著智能家居概念的合流，智能語音助手除了充當「個人助理」，更多了「家庭管家」——智能家居控制中心的角色。
緊接著就是巨頭們蜂擁而至，他們看到了語音交互的可能性，也看到了智能語音助手開始成為用戶的交互入口。
不過，在Siri和Alexa們的多年競爭下，這場入口游戲依然沒有出現一位真正意義上的贏家。甚至持續(xù)的巨額虧損以及商業(yè)化的迷途，都讓智能語音助手生態(tài)的未來多了更多的不確定性。
一直在虧錢
Alexa最初的成功是出人意料的——包括外界和貝索斯，第一代搭載Alexa的Echo音箱就賣出了500多萬臺，此后銷售規(guī)模和團隊規(guī)模都在不斷上漲。到2018年，Alexa團隊已經超過了1萬名員工。
但就在本月，亞馬遜被曝出計劃裁員1萬人，媒體報道指出裁員主要涉及Alexa團隊和其他零售部門的員工，問題直指圍繞Alexa的長期虧損。
根據BusinessInsider獲得的內部數據顯示，今年第一季度，包括Alexa和PrimeVideo服務在內的亞馬遜全球數字部門（WorldwideDigital）虧損超過30億美元，今年預計虧損達100億美元。在此之前，該部門每年也要虧損超過50億美元。
知情人士透露，全球數字部門的絕大多數虧損都與Alexa及相關硬件有關。這也是亞馬遜所有業(yè)務部門中虧損最嚴重的，是實體店和食品雜貨業(yè)務虧損的兩倍。
亞馬遜，圖/ElliottBrown
2019年，亞馬遜就曾召開過全員危機會議，試圖解決Alexa商業(yè)化失敗的問題，但最終還是再次失敗了。
國內廠商也同樣面臨相似的問題。
根據阿里財報，2021年包括天貓精靈和達摩院在內的創(chuàng)新及其他業(yè)務虧損達到了98億元，今年前三季度，創(chuàng)新及其他業(yè)務的營收仍在同比下滑，最新的第三季度收入更是同比下滑45%至4.09億元，對同期2071億元整體營收的阿里來說，只能算是九牛一毛。
百度在2018-2020連續(xù)三年投入重金補貼小度，甚至還能在不少綜藝節(jié)目看到小度的冠名。燒錢確實換來了3700%的驚人銷量增長，2019年搭載小度的智能設備出貨量達1900萬臺，據硬件行業(yè)人士分析每臺補貼金額超過200元，整體的補貼規(guī)模達到了數十億級別。
龐大的補貼成本對百度也造成了一定的壓力，最終在2020年決定分拆出小度科技，獨立尋求外部融資。
幾乎所有的智能語音助手都在經歷持續(xù)的虧損，也只有大公司能堅持投入大量的開發(fā)成本。根據報道，美國前三大最受歡迎的語音助手幾乎占據了整個市場，它們分別是：GoogleAssistant（8150萬用戶）、Siri（7760萬用戶）和Alexa（8150萬用戶）。
但即便是亞馬遜和谷歌都開始懷疑智能語音助手的未來，他們大概率不會砍掉這塊業(yè)務，減少開發(fā)投入卻可能是題中應有之義，微軟的Cortana基本就陷入了無限期的停擺狀態(tài)。
探索出路
盡管Alexa與用戶每周有10億次互動，但亞馬遜發(fā)現，用戶與Alexa的多數對話都是瑣碎而「無意義」的，比如天氣、鬧鐘、音樂播放和一些基本問題查詢，既不能幫助改進Alexa的算法和AI能力，也帶不來多少收益。
圖/小愛同學
這不只是Alexa的問題。大多數人使用Siri和小愛同學，基本也是圍繞鬧鐘提醒、天氣和簡單問題的查詢，比如地月距離之類。語音交互明明是最直接自然的交互方式，但在實際應用中，AI和語音技術尚不完善，智能語音助手很多時候無法理解或理解錯誤用戶的語音命令，這也是大家嘲諷「人工智障」的主要原因。
大公司們也明白，除了對當前的語音技術繼續(xù)改進，同時也在盡可能減少用戶的使用成本，比如谷歌和蘋果都在簡化語音助手的喚醒詞，以提高用戶的使用率。谷歌在今年5月開始支持「LookandTalk」功能，用戶看著帶屏音箱直接叫「Google」就能喚起語音助手；Siri的喚醒詞也從「HeySiri」簡化成「Siri+命令」；差不多同時小度也升級了類似技術，不再使用「小度小度」，而是直接「小度+命令」。
另一方面，智能語音助手需要更多新的用戶場景和新的產品形態(tài)。過去兩年，小度就發(fā)布了一系列不同類型的產品，除了智能屏（帶屏音箱）還包括無線耳機、電視、健身鏡、平板、學習機等，甚至還有智能詞典筆等，幾乎都搭載了小度語音助手。
小度詞典筆，圖/小度商城
天貓精靈沒有自己下場，而是在2020年啟動了雙百計劃，試圖通過與一批硬件廠商合作，將天貓精靈安裝到更多的智能硬件上。阿里的底氣是淘寶和天貓覆蓋了中國十億消費者，所有面向消費者的智能家居或硬件廠商都不可能繞開這個平臺，這是百度所不具備的。
亞馬遜Alexa覆蓋的規(guī)模和品類還要更大，不僅是龐大的第三方硬件生態(tài)，亞馬遜自己也下場收購和打造了智能門鈴、無線路由器、掃地機器人、智能烤箱、無線智能耳機等一系列搭載Alexa的智能硬件。去年年底，亞馬遜還發(fā)布了一款家用助理機器人，大體可以理解為會移動的Alexa，并且在互動過程中會輔以一定的表情，強化用戶與機器人之間的情感連結。
沒有人指望通過這些硬件賺錢，但隨著硬件載體的繼續(xù)擴張，意味著巨頭們還在不斷地燒錢，可錢終究不是大風刮來的。
燒錢的盡頭
亞馬遜是互聯網公司燒錢的先驅。1997年，貝索斯就向媒體表示：
「我們可以盈利，盈利可能是世界上最容易的事情，也可能是最愚蠢的。我們把可能是利潤的那部分錢用來再投資于將來的生意。如果現在就讓亞馬遜盈利，不管是哪個領導層做出的決定，都將是最愚蠢的決定?！?/div>
在Alexa之初，亞馬遜的設想就是通過硬件補貼快速獲取海量用戶后，收集數據以改進Alexa的語音和算法，在不斷改進用戶體驗的同時，通過精準的廣告和購物推薦獲利。另一方面亞馬遜很早就開放了Alexa的第三方生態(tài)，瞄準當時還方興未艾的智能家居行業(yè)，吸引了大量的智能家居硬件廠商和軟件開發(fā)者，極大地擴展了Alexa的應用范圍和技能。
阿里在2020年開啟了「雙百計劃」，首先就是投入100億建設內容和服務生態(tài)，其次是和其他硬件廠商合作推出100款千萬級智能產品。天貓精靈希望在阿里的商業(yè)生態(tài)中找到自身的價值，不管是內容和服務，還是電商。
然而，這些嘗試還沒有看明顯的成果，Alexa算是最為成熟的生態(tài)，卻仍然還在擴大虧損，天貓精靈業(yè)務帶來的收入更是幾乎可以忽略不計。
主推第三方智能家居產品，圖/天貓精靈
對谷歌、蘋果和小米來說，來自盈利的壓力更小，但恐怕就算是他們也無法接受投入大量開發(fā)成本后，智能語音助手依然只是一個可有可無的交互功能，或者只是一個智能家居產品的控制中心。
彼得·蒂爾在《從0到1》一書中寫道：無論資源如何稀缺，只有對特定問題拿出最佳方案的公司才能贏利，還沒有哪個產業(yè)能重要到只要參與其中就能建立卓越的企業(yè)。
何況在經濟衰退的大背景下，不管是蘋果、谷歌、亞馬遜，還是阿里和騰訊都在縮回「探索」的手，關閉那些前景并不明朗的業(yè)務。對智能語音助手來說，留給他們證明自己價值的時間正在一點一點縮短。
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