就像行駛在河面上的掃地機(jī)器人，這艘“打撈神器”由陜西歐卡電子智能科技有限公司（以下簡稱“歐卡智舶”）自主研發(fā)。不過，四五年前，水面無人駕駛僅在軍事上有所應(yīng)用，像這樣的民用產(chǎn)品研發(fā)尚處“無人區(qū)”。
“三無”狀態(tài)下小步快跑讓技術(shù)走進(jìn)現(xiàn)實(shí)
2017年，西北工業(yè)大學(xué)航海學(xué)院博士朱健楠結(jié)束國外訪學(xué)和工作，回國尋求技術(shù)轉(zhuǎn)化的機(jī)會(huì)。機(jī)緣巧合下，他和曾經(jīng)的本科學(xué)弟、正在清華大學(xué)電子工程系攻讀博士的程宇威一拍即合。瞄準(zhǔn)水面無人駕駛的“藍(lán)海”，他們決定進(jìn)行學(xué)科專業(yè)資源整合，“盡管與空中無人機(jī)和陸地?zé)o人駕駛車的飛速發(fā)展不同，水面無人駕駛在行業(yè)應(yīng)用上還缺少高頻剛需產(chǎn)品，但全新賽道大有可為”。
哪些場(chǎng)景能夠進(jìn)行高頻應(yīng)用？又能解決哪些現(xiàn)實(shí)問題？朱健楠坦言，“確定大方向時(shí)，這些問題我們都還沒有想清楚”。直到一次在浙江嘉興西塘鎮(zhèn)旅游，他們找到了技術(shù)落腳點(diǎn)。朱健楠還記得那天清晨6點(diǎn)左右，看到兩位大爺已經(jīng)撐著木船撿拾河面垃圾了，“清掃河面垃圾的工作既危險(xiǎn)又繁重，內(nèi)陸河流湖泊相對(duì)封閉，無人船技術(shù)應(yīng)用到水面垃圾清理上似乎有很大可能”。
經(jīng)過一番調(diào)研，他們認(rèn)為，“不管是從國家對(duì)生態(tài)環(huán)保、河湖治理的重視，還是從民生角度考量，以及市場(chǎng)上的空白，研發(fā)無人清潔船進(jìn)行水域維護(hù)都將是一件既有社會(huì)價(jià)值、經(jīng)濟(jì)價(jià)值，又飽含科技應(yīng)用價(jià)值的事情”。于是，歐卡智舶正式注冊(cè)成立，朱健楠任公司CEO，程宇威任CTO。
用什么技術(shù)打造這樣一艘無人船？程宇威說：“一開始我們的想法很簡單，就是通過遙控方式操作船來收集垃圾，主要考慮在城市公園湖泊和一些南方城市內(nèi)河里使用。”但在第一個(gè)產(chǎn)品研發(fā)過程中，他們又覺得，僅靠遙控器遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，“因?yàn)檫b控還是需要有人一直關(guān)注船的工作進(jìn)展。是否可以讓船自己進(jìn)行河面漂浮物的清掃？”他們又將自主控制導(dǎo)航、環(huán)境感知和避障等技術(shù)投入研發(fā)設(shè)計(jì)中。
任何創(chuàng)業(yè)者都要經(jīng)歷“三無”狀態(tài)：缺人、缺錢、缺方向。他們也一樣：最初的技術(shù)團(tuán)隊(duì)是兩人的師弟和同學(xué)，“甚至要去學(xué)校獎(jiǎng)學(xué)金答辯現(xiàn)場(chǎng)‘挖人’”；沒有資金支持研發(fā)設(shè)計(jì)，朱健楠就靠參加創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)比賽賺獎(jiǎng)金、賣配件和雜物去一筆一筆賺。直到拿到第一筆投資，但供應(yīng)鏈資源缺乏又成了大問題。他們來到廣東東莞，“一家家工廠跑，和工人同吃同住，直到第一臺(tái)無人駕駛清潔船樣機(jī)研發(fā)制作完成”。
“第一臺(tái)樣機(jī)雖然搭載了自主研發(fā)的控制模塊，但其實(shí)是用PVC管拼起來的。”朱健楠很擔(dān)心：“一直在高校實(shí)驗(yàn)室里的我們會(huì)不會(huì)是閉門造車”？他們決定“小步快跑”，把第一臺(tái)樣機(jī)投入實(shí)際場(chǎng)景的測(cè)試，讓產(chǎn)品不斷快速迭代。
“做產(chǎn)品就要經(jīng)過千錘百煉”。他們跑遍了國內(nèi)許多江河湖泊，“收集更多數(shù)據(jù)做產(chǎn)品實(shí)測(cè)，讓產(chǎn)品的適應(yīng)性和可靠度多增加一分”。朱健楠笑稱，因?yàn)楣揪嚯x西安豐慶公園很近，在公園金湖上頻繁的產(chǎn)品測(cè)試，使那里幾乎成了他們的“第二個(gè)家”。
產(chǎn)品、技術(shù)并行和“天使”客戶一起成長
從第一款產(chǎn)品樣機(jī)到如今已推出三大系列無人駕駛清潔船，3年多來銷售出的上百臺(tái)船只都是團(tuán)隊(duì)一艘一艘賣出去的，“第一個(gè)半年里可能只找到大約5位示范客戶”。但盡管如此，朱健楠還是很感謝早期的“天使”客戶。
“作為創(chuàng)新品類，前幾代產(chǎn)品一定會(huì)存在各種實(shí)際操作問題，我們都會(huì)誠懇告知，希望他們能夠把使用過程中的問題反饋回來，升級(jí)的新產(chǎn)品還會(huì)免費(fèi)贈(zèng)送。”他記得第一位客戶是無錫的一家環(huán)保公司，“我們跟公司反復(fù)溝通后，他們甚至愿意用企業(yè)內(nèi)的專項(xiàng)研發(fā)經(jīng)費(fèi)支持我們，共同完成產(chǎn)品迭代”。
有了客戶實(shí)際應(yīng)用的問題反饋，他們發(fā)現(xiàn)了更多需求，產(chǎn)品迭代升級(jí)和技術(shù)創(chuàng)新發(fā)展的速度快了起來。程宇威介紹：“最初研發(fā)的兩米級(jí)無人駕駛清潔船更適用于小型水域，處于大型水域時(shí)處理垃圾就顯得杯水車薪，因此推出了4米級(jí)、5米級(jí)的大型清潔船；最初的船類似于家庭掃地機(jī)器人的模式進(jìn)行水面清掃，但其實(shí)水面垃圾的分布并不均勻，這就需要船在自主識(shí)別垃圾后前往清掃，因此我們又添加了識(shí)別技術(shù)，并針對(duì)垃圾多分布在水域沿邊位置，研發(fā)了沿邊清掃功能；初代產(chǎn)品需要工作人員將船的電池卸下來進(jìn)行充電，但這種方式不僅具有一定的危險(xiǎn)性，還耗費(fèi)人力，因此我們研發(fā)了配套自主充電系統(tǒng)，讓船自己返回岸基進(jìn)行充電，甚至研發(fā)了自主脫困功能，被未知障礙絆住時(shí)能夠自己解決，真正實(shí)現(xiàn)無人化作業(yè)”。
程宇威還告訴記者，盡管每個(gè)水域的水情都各有不同，但他們針對(duì)水域類型和水域邊緣情況進(jìn)行了分類，“希望通過幾款通用標(biāo)準(zhǔn)化的產(chǎn)品去適應(yīng)不同水域，在不同水域中存在的細(xì)分小問題，我們會(huì)通過算法學(xué)習(xí)等技術(shù)讓船快速迭代和適應(yīng)場(chǎng)景”。他們遇到的最復(fù)雜的水域場(chǎng)景，是一個(gè)兩邊遮擋比較多的內(nèi)河，還會(huì)有各種各樣的橋，“在這里進(jìn)行無人化作業(yè)，就會(huì)存在信號(hào)定位不好等問題，需要我們自己研發(fā)新的算法去解決問題”。
就這樣，根據(jù)實(shí)際應(yīng)用需求，小型無人駕駛清潔船已迭代了約三四十次，大型船則有近10次產(chǎn)品迭代，并自主研發(fā)了一鍵啟動(dòng)、自主航行、智能避障、區(qū)域清潔、自動(dòng)返航等技術(shù)功能，還針對(duì)不同水域定制化模塊功能，實(shí)現(xiàn)了水域清漂、安防巡檢、水質(zhì)監(jiān)測(cè)、水下割草等一系列水域服務(wù)。公司也從最初的兩人發(fā)展到了現(xiàn)在的80余人，并在今年建立了自己的市場(chǎng)團(tuán)隊(duì)。據(jù)他們的數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)，散布在各地的船已清理了超過1萬噸水域垃圾。
朱健楠說，盡管直到2020年公司才開始獲得大量客戶，“但硬科技的周期的確很長，需要市場(chǎng)、客戶、投資人等包容我們慢慢地、一步一個(gè)腳印地成長。作為新時(shí)代科技公司，既要打磨技術(shù)不斷適應(yīng)需求和市場(chǎng)變化，面對(duì)競(jìng)爭(zhēng)，還要不斷磨練團(tuán)隊(duì)”。2020年8月，歐卡智舶完成千萬元級(jí)A輪融資，由姚期智院士創(chuàng)辦的圖靈創(chuàng)投領(lǐng)投。此前，他們已經(jīng)完成兩輪融資，其中就有大疆“孵化者”李澤湘參與投資。
現(xiàn)如今，他們研發(fā)的無人駕駛清潔船，已在北京南沙河、成都麓湖、武漢沙湖、蘇州中央公園和新加坡圣淘沙島港灣、西班牙巴塞羅那港、英國泰晤士河等國外內(nèi)水域，開啟了工作之旅。
每次看到投入使用的船，朱健楠都會(huì)覺得“小有成就”，但更多的是，“希望能夠在實(shí)踐中總結(jié)出未來朝什么方向繼續(xù)迭代，用科技力量持續(xù)為守護(hù)綠水青山作貢獻(xiàn)”。關(guān)于未來發(fā)展，程宇威也談到，在不斷地對(duì)水面無人駕駛技術(shù)更新優(yōu)化后，希望能在智能水域交通新賽道上拓寬產(chǎn)品應(yīng)用范圍，“我們?cè)谥貞c兩江新區(qū)成功落地了國內(nèi)首個(gè)無人駕駛游船，就像陸地上的無人車、無人巴士一樣，希望通過無人駕駛游船的方式，讓游客安全、舒適地乘坐，甚至享用一份水上下午茶”。
