基于技術層面的諸多關聯(lián)，機器人會是緊隨自動駕駛汽車之后的下一個“智能硬件大生意”嗎？
何小鵬是最近一個月里第3位宣布要造機器人的企業(yè)家，前兩位是雷軍和馬斯克。這并非是一個巧合。他們創(chuàng)辦的公司都正在制造智能電動車。
9月7日，何小鵬擔任董事長的創(chuàng)業(yè)公司“鵬行智能”正式亮相并發(fā)布了首款產品——鵬行智能機器馬。
這是一個四足機器人，形態(tài)類似小馬，高約1米，據(jù)說可以供3-6歲的兒童騎乘。用官方的話來說，它是“小鵬友的第一個智慧交通工具”，能實現(xiàn)的智能體驗包括識別和跟隨物體、適應在多種地形行走、自動躲避障礙，以及與人語音互動。
接近玩具的定位，不意味著何小鵬投資這家機器人開發(fā)公司只是為了玩票。據(jù)悉這已是“機器馬”的第三代樣機。“鵬行智能”項目成立于2016年，此后它接受何小鵬的個人投資，成為小鵬汽車的生態(tài)企業(yè)之一。
“玩具”背后的潛力
機器人是一個廣泛的概念，它是諸多差異很大的產品的集合。目前的商業(yè)化產品大致可以分為商用和民用兩種類型。前者出現(xiàn)在工廠的生產線或是醫(yī)院的手術臺上，而后者則以陪伴、接待為主要功能。
從技術上說，鵬行智能發(fā)布的機器馬，以及美國工程與機器人設計公司波士頓動力（Boston Dynamics）的機器狗，在行業(yè)內被稱為四足機器人，而特斯拉推出的Tesla Bot則被稱為雙足機器人。
△特斯拉推出的雙足機器人。
雙足和四足機器人的核心技術，可以被粗略分為兩個部分：智能系統(tǒng)和運動控制，也就是頭腦和身體。
頭腦，指的就是機器人要像人一樣，可以與人交流、學習，也就是人們常規(guī)理解的人工智能；身體部分，要能像人或者其他生物一樣完成從簡單到復雜的各種動作。由波士頓動力研發(fā)的雙足機器人Atlas，就是后一部分的技術領先者。
△波士頓動力研發(fā)的Atlas。
現(xiàn)階段，工業(yè)機器人、醫(yī)療機器人都有著明確的功能和對應的商業(yè)化場景，而雙足和四足機器人產品尚未拿出經過驗證的商業(yè)化路徑。即使是這個領域全球技術最領先的公司，例如波士頓動力，也因為長期商業(yè)化前景不明而被連續(xù)出售。
所以，玩具或者兒童陪伴，是目前雙足或四足機器人最容易對接的一個場景。
但接下來的挑戰(zhàn)在于，對鵬行智能和它的同行來說，它們的產品該以什么價格、賣給誰，用來提供什么價值，都沒有先例可循。
鵬行智能的機器馬的目標用戶是有孩子的家庭。在設計風格上，機器馬接近本田的人形機器人Asimo和索尼的機器狗Aibo，這兩款產品都是陪伴型機器人的代表產品。鵬行智能的產品團隊認為，將來機器人的情感交流價值，將和用機器人替代人工的價值同樣重要。
△本田的人形機器人。
作為玩具產品，如何讓機器從外型設計展現(xiàn)出足夠的“親和力”是最大的難點。“如果機械感太強，就會讓小朋友感覺害怕。但我們做過測試，小朋友們看到我們的小馬，第一反應是想騎上去。”鵬行智能的產品設計負責人對《第一財經》YiMagazine說。
可以說，這匹馬未來的“進化”之路，將是非常值得期待的部分。
智能電動車對機器人的背書
“如果說智能汽車是智能智造的皇冠，那么智能機器人將是機器智能的皇冠。長遠來看，更大的市場，也需要更大的投入。”今年8月21日，何小鵬曾在微博上這樣寫道。
去年12月，在天眼查等工商信息平臺便可查詢到“鵬行智能”的相關信息，持股65.1%的何小鵬擔任公司董事長。
在小鵬汽車創(chuàng)辦初期，據(jù)創(chuàng)始團隊成員介紹，何小鵬就已經在國內尋找機器人領域的技術團隊。小鵬汽車還投資了一家飛行汽車公司匯天，并在今年7月發(fā)布首款雙人智能載人飛行器旅行者X2。
投資鵬行智能后，何小鵬也深度參與業(yè)務發(fā)展，每周至少參加一次公司的線下例會，隨時在線上推進鵬行智能的前期研發(fā)工作，甚至是產品定義的細節(jié)。“何小鵬本身就是個產品經理，面對機器人這個產品他不可能只是甩手做投資者，肯定會深度參與。”鵬行智能的一位創(chuàng)始團隊成員說。
現(xiàn)在，小鵬匯天和鵬行智能同屬小鵬汽車“未來交通探索者”戰(zhàn)略下布局的生態(tài)企業(yè)。生態(tài)的意思，除了遠期的市場互動外，還有當下的實際合作，比如鵬行智能和小鵬汽車的部分研發(fā)團隊已經互相打通。
過去，類似的四足和雙足機器人公司甚至沒有大規(guī)模生產線的概念，它們更像大學的實驗室。波士頓動力就是其中的代表。除了資金和研發(fā)力量外，小鵬這樣的汽車公司對開發(fā)機器人產品提供的一個非常重要支持，是量產和工業(yè)化的經驗。
有小鵬汽車這個背景，鵬行智能從一開始就注重商業(yè)化戰(zhàn)略。“現(xiàn)在公司里是大學實驗室、汽車公司和互聯(lián)網公司三種文化的碰撞與結合。”上述鵬行智能的創(chuàng)始團隊成員告訴《第一財經》YiMagazine。
機器人的拐點和挑戰(zhàn)
機器人開發(fā)與自動駕駛技術公司的深度融合，源于它們在很多技術邏輯上的相似性——都由電池提供能源、由電機驅動，軟件部分也都基于人工智能的技術。這也解釋了為什么在差不多同一個時間節(jié)點，智能電動車的創(chuàng)業(yè)者都開始投身機器人行業(yè)。
原本制約機器人商業(yè)化應用的技術瓶頸，和智能電動車遇到的很多情況類似，比如電池的“里程焦慮”，語音交互、視覺識別等。智能電動車的量產過程正在推動這些關鍵技術的發(fā)展，從而也帶動機器人產品，逐漸發(fā)展到了一個從實驗室走向工廠和市場的拐點。
當然，順利邁過這個拐點也并沒那么容易。自動駕駛有一個明確的目標就是無人出租車隊（robotaxi），這中間，還會有不同級別的技術目標。智能機器人的長遠目標，是替代人類任何枯燥、危險、非創(chuàng)造性的重復工作（這也是特斯拉發(fā)布的人形機器人的終極目標），但實現(xiàn)這一目標的技術路徑，現(xiàn)在還很模糊，有許多技術障礙尚未克服。
最簡單的例子是，機器人需要面對的環(huán)境比道路要復雜得多，它需要識別的物體種類可能是汽車的幾十倍，要處理的信息維度也更多。
“身體”層面，機器人的復雜度也遠高于電動車——車只需要驅動輪胎轉動，方向盤也只能左右轉向，一般只有1-2個電機；智能機器人身上可能有十幾個電機。每增加一個自由度，就需要一個電機。所謂“自由度”（DOF，Degree of Freedom），是指機器人可以獨立運動的關節(jié)數(shù)目。比如人的手腕就有3個自由度，上下、左右和旋轉。一般來說，自由度越多，機器人越靈活，能做的事情越多。這也意味著，機器人的軟硬件結合的難度，要比自動駕駛高得多。
所以，從目前鵬行智能機器馬發(fā)布的信息來看，要真正實現(xiàn)與人類有價值的互動，甚至替代人類工作，還需要大量投入。
目前鵬行智能在廣州、北京、硅谷都有實驗室，近期目標就是盡可能招募頂尖人才。機器人研究原本是一個不那么火熱的小圈子。過去一年，投向機器人行業(yè)的資金正在變多，人才的爭奪也逐漸激烈，這種很像幾年前自動駕駛技術變得火熱之前的狀態(tài)。
還記得何小鵬的那條微博嗎？“更大的市場，也需要更大的投入。”鵬行智能的機器馬不會是機器人商業(yè)化的標準答案，小鵬也未必是機器人行業(yè)的絕對領先者，但智能機器人行業(yè)的快速進化已經是必然。
