它看起來像是固定在帽子架上的伸縮式抓斗工具，但它可能是家用機器人的未來。由前Google機器人技術(shù)總監(jiān)亞倫·埃德辛格(Aaron Edsinger)和佐治亞理工學(xué)院機器人學(xué)教授查理·肯普(Charlie Kemp)創(chuàng)立的初創(chuàng)公司Hello Robot推出的第一臺設(shè)備Meet Meet，在經(jīng)過三年的開發(fā)后于今天脫穎而出。
Stretch不是要準(zhǔn)備好進(jìn)入您的公寓并開始洗碗的消費者機器人，而是Edsinger和Kemp希望在未來幾年為家庭自動化奠定基礎(chǔ)的研究平臺。該機器人的輕量級和低成本設(shè)計可能是未來機器人的藍(lán)圖，尤其是那些旨在幫助照顧老年人或肢體殘障人士的機器人，從而使公司能夠像Roomba一樣自動執(zhí)行一系列家庭清潔任務(wù)。
“我們的長期任務(wù)是看到這類機器人在家庭和工作場所中對人們有用和有益，”埃辛格告訴The Verge。“不過，我們現(xiàn)在期望的是研究實驗室，企業(yè)研發(fā)以及由風(fēng)險投資支持的初創(chuàng)公司，將其用于各種應(yīng)用程序，所有這些都將推動這些移動操縱器的發(fā)展。”
這些“移動機械手”的問題是眾所周知的，這種機械手既大型又昂貴，這給研究人員帶來了瓶頸。
是的，有些公司確實在貿(mào)易展覽會上炫耀人形機器人，聲稱它們可以吸塵地板或從冰箱中取啤酒，但這些機器只是人偶，只能在有限的環(huán)境下工作，功能不如任天堂的ROB機器人玩具。另一方面，學(xué)者和研究人員使用的移動操縱器(如Willow Garage的PR2)功能更強大，但又笨重，復(fù)雜且昂貴。例如，PR2的重量為220公斤，成本為數(shù)十萬美元。在新環(huán)境中移動或測試并不容易，它代表著一筆可觀的投資。
“就像想要一臺筆記本電腦一樣，它就像一臺巨大的舊計算機，” Edsinger說。
相比之下，拉伸的設(shè)計考慮了簡單性和低成本。它沒有使用帶有多個關(guān)節(jié)和自由度的昂貴的工業(yè)臂，而是將一個伸縮式抓斗連接到中央葫蘆上，該葫蘆可以以一小部分的價格實現(xiàn)類似的運動范圍。單個Stretch單元的價格為$ 17,950，與消費者市場相比仍然很昂貴，但對學(xué)者和研究人員而言卻是便宜的。
為安全起見，該臂為觸摸感應(yīng)式，可承載重達(dá)1.5kg的物品。它在功能方面肯定受到了打擊(例如，不足以打開冰箱)，但它非常適合在桌子，架子和柜臺等平面上移動物品。
Stretch具有輪式底座，如Roomba，其尺寸為34 x 33厘米，使其小巧靈巧，可在狹窄的空間(如走廊和小廚房)周圍操縱。它使用廉價的深度感應(yīng)Intel RealSense攝像頭和340度LIDAR傳感器來測量和導(dǎo)航周圍環(huán)境，從而可以遠(yuǎn)程或自主操作。頭部還內(nèi)置了一個麥克風(fēng)陣列，該麥克風(fēng)陣列支持語音命令的語音識別和可編程的LED燈環(huán)，以向用戶提供反饋。
但是，如果有任何單一設(shè)計選擇可以證明Hello Robot的“簡單就是更好”的理念，那就是機器人的抓手：由一對橡膠杯和一些金屬彈簧制成的極簡主義硬件。
肯普說，在設(shè)計機器人時，他們很快放棄了使用類似人的手的想法，這種人的手過于復(fù)雜，容易折斷。取而代之的是，他們想要一個能夠經(jīng)受住實際測試的采集卡。因此，他們尋找了一個現(xiàn)成的研究小組：亞馬遜上的用戶正在審查殘疾人專用的搶屋工具。
“我們經(jīng)歷了數(shù)千次評論，查看了經(jīng)過最佳審查的抓取器，真實的人在真實的家庭中使用抓取器抓取他們真正想要的物體，并且這種(設(shè)計)在亞馬遜和我們實驗室的評估中都名列前茅。 ”，坎普說。
“我們能夠制作出它的機器人版本，而實際上它是如此的靈活和寬容。它不一定要在正確的位置工作，而只是善于抓住東西。”
在完善硬件的同時，Stretch(以及更常見的家用機器人)尚未解決的問題是如何控制這些機器?他們是要使用AI自主執(zhí)行任務(wù)，還是要像用于運送雜貨和外賣的輪式配送機器人那樣對其進(jìn)行遠(yuǎn)程操作?
Edsinger說，最初，團隊將Stretch設(shè)想為一種可以遠(yuǎn)程操作的消費產(chǎn)品：例如，可以用于幫助人們處于輔助生活場景中的東西。但是他們很快意識到，這樣做的經(jīng)濟性并沒有解決。拉伸功能比較強大，但是與所有移動操縱器一樣，它的速度也非常慢。而且，如果您打算一次雇一個人在遠(yuǎn)處控制幾個小時的機器人，只是為了完成一些簡單的工作，那么讓他們在幾分鐘之內(nèi)親自完成工作會比較便宜。
“隨著我們的研究，很明顯，需要一定程度的自治權(quán)，”埃辛格說。
為此，該公司為Stretch提供了一些基本的自主功能。動作開始后，它可以自己在房間周圍導(dǎo)航并抓住和傳遞物體。但是它本身無法完成諸如折疊衣服或清潔表面之類的復(fù)雜任務(wù)。這將由其他研究人員來測試和實施。
不過，Stretch設(shè)計中的不可知論者反映了Edsinger和Kemp確保該項目壽命長的愿望。隨著機器人行業(yè)的口頭禪：機器人堅硬，面對現(xiàn)實世界的挑戰(zhàn)，該領(lǐng)域的初創(chuàng)企業(yè)經(jīng)常失敗。
Edsinger是Google對機器人技術(shù)的失敗嘗試的資深人士。他與人共同創(chuàng)立的初創(chuàng)公司Meka Robotics在2013年被搜索巨頭以及包括波士頓動力公司在內(nèi)的其他一系列機器人公司收購。人們對Google進(jìn)入市場寄予厚望，但由于意識到了消費者機器人技術(shù)的局限性，該公司的努力失敗了。
Edsinger說，即使是現(xiàn)在，“消費者機器人的商業(yè)案例還不存在，技術(shù)還不存在。”
他說，答案是不要著急。他和肯普(Kemp)避免了風(fēng)險投資的“火箭燃料”，希望通過銷售建立可持續(xù)的業(yè)務(wù)。Stretch機器人的研究版已經(jīng)出售給六個研究實驗室，他們說這將為市場的真正需求提供寶貴的反饋。
“我們意識到，要真正解決這個問題，我們要做的最好的事情就是待一會兒，”埃辛格說，“不要圍成一圈的大擺幅，如果錯過的話就消失了。”
