機(jī)器人，尤其是被用于制造業(yè)的機(jī)器人，一直擅長執(zhí)行需要很大力氣的重復(fù)性任務(wù)，比如將轎車底盤焊接在一起。不過，它們的動作往往是僵硬的，不適合力量需要變化的任務(wù)。它們還可能對靠其太近的人帶來危險。機(jī)器人技術(shù)研究人員正試圖創(chuàng)建更加柔軟且能同人類一起工作的機(jī)器人，甚至是幫助癱瘓的人行走的假肢。

 

　　兩種軟體肌肉技術(shù)跳到臺前：能將氣體或者液體泵入軟袋以創(chuàng)建特定動作的氣壓傳動裝置，以及在絕緣軟塑料周圍應(yīng)用電場從而使其跟著特定動作變形、被稱為介電彈性體驅(qū)動器的設(shè)備。雖然氣壓傳動裝置力量很大并且很容易制造，但抽運(yùn)器可能會很笨重，移動氣體和液體也會很緩慢。雖然介電彈性體驅(qū)動器速度很快且節(jié)省能量，但經(jīng)常在一股電流將塑料燒毀時出現(xiàn)災(zāi)難性的“停工”。

 

　　如今，由美國科羅拉多大學(xué)物理學(xué)家Christoph Keplinger領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊將兩種技術(shù)的優(yōu)點“嫁接”在一起，創(chuàng)建了像肌肉一樣的軟體制動器。其能利用電力驅(qū)動小袋子中液體的流動。這種設(shè)計很簡單。制動器從含有絕緣液體（比如來自超市的常規(guī)菜籽油）的小塑料袋子開始。當(dāng)研究人員在放置于袋子兩側(cè)上的電極之間施加電壓時，它們被吸到一起，從而擠壓液體并導(dǎo)致其流向附近區(qū)域。該方法的要點在于制動器能改變形狀，并且和其相連的任何物體都能移動。

 

　　Keplinger和同事在《科學(xué)》和《科學(xué)—機(jī)器人學(xué)》雜志上的兩篇論文中報告稱，他們創(chuàng)建了3種可同哺乳動物骨骼肌的精度和力量媲美的軟體肌肉設(shè)計。在發(fā)表于《科學(xué)》雜志的論文中，他們證實，一系列環(huán)形制動器擁有使機(jī)器人手爪采摘并且拿住樹莓的靈活性。他們還表示，如果電弧放電在電極之間的絕緣液體中發(fā)生，任何損壞都能在放電停止時被及時修復(fù)。而在《科學(xué)—機(jī)器人學(xué)》雜志上，Keplinger團(tuán)隊報告稱，他們創(chuàng)建了另外兩種和人類二頭肌一樣能實現(xiàn)線性收縮的肌肉設(shè)計，從而使其舉起遠(yuǎn)超體重的東西。