潛艇制造業(yè)傳統(tǒng)上在德國軍事工業(yè)結(jié)構(gòu)中占有特殊地位。該部門的特點是，具有高度的創(chuàng)新潛力，在動力裝置、武器系統(tǒng)、艇體材料和構(gòu)造領域廣泛采用先進技術(shù)方案和技術(shù)，包括隱身技術(shù)等。發(fā)達的科技生產(chǎn)基礎使德國能夠全周期研究、設計和建造符合本國和外國海軍的高度戰(zhàn)役戰(zhàn)術(shù)要求的新一代柴電潛艇。
目前對德國研制者來說最普遍的典型非核潛艇發(fā)展趨勢是：
提高隱蔽性，通過裝備混合動力裝置（包括傳統(tǒng)的柴電發(fā)動機和功率為150-300千瓦、不依賴空氣的輔助動力裝置），增加自主行動時間?，F(xiàn)階段，電化學發(fā)電機、斯特林發(fā)動機和閉路蒸汽輪機裝置得到了最廣泛的應用。
增加武器系統(tǒng)類型，包括導彈自衛(wèi)系統(tǒng)；裝備反魚雷防護系統(tǒng)，包括主動系統(tǒng)（反魚雷魚雷），以在敵人使用各種反潛武器時提高潛艇的戰(zhàn)斗穩(wěn)定性。
潛艇、武器控制過程和作戰(zhàn)指揮與通信綜合自動化。
為潛艇裝備用于在水下隱蔽投送戰(zhàn)斗蛙人的閘室、裝有水下運輸器材的甲板容器、武器和裝備，為偵察破壞小組的展開和使用提供保障。
通過綜合使用各種潛水器、無人飛行器和完善其使用方法，提高在近岸水域執(zhí)行偵察和特種任務的效能。
目前德國潛艇最具競爭力的優(yōu)勢之一是裝備了采用電化學發(fā)電機（使用采用聚合物電解質(zhì)的氫氧型燃料電池）的不依賴空氣的動力裝置。
西門子公司和霍瓦茲造船廠二十多年前就集中力量在此方向上開展科研工作，在提高潛艇作戰(zhàn)能力方面實現(xiàn)了質(zhì)的飛躍?，F(xiàn)階段，非核潛艇的隱蔽性和自主行動時間得到了大幅度提高，包括，不間斷水下潛航時間從3-4晝夜延長至20晝夜（速度4-6節(jié)），而水下航程達2000海里。
潛艇的不依賴空氣的動力裝置的組成中除了電化學發(fā)電機還包括：裝有金屬氫化物的容器；裝有液氧的容器；用于收集在反應過程中生成的水的槽罐；用于供給氫、氧和冷卻水以及排出反應產(chǎn)物的管道；控制設備；變壓器。
氫從鐵鈦氫化物合金中獲得。氫（占氫化物質(zhì)量的2%）被從加熱至70-80攝氏度的金屬氫化物中分離。為了保持穩(wěn)定性，容器被布置在潛艇兩舷側(cè)和艉舵區(qū)域的殼體之間。
氧以零下180攝氏度的低溫狀態(tài)儲存在兩個用真空絕熱的雙殼容器（總?cè)萘?5噸）中。212A型潛艇的這兩個容器布置在固殼外面的艇艉上層建筑上，212B、214和改進型209型潛艇則布置在固殼內(nèi)部。在潛艇各艙的氧含量下降的情況下，氧儲備還能用于維持艇員的生命活動。
輔助設備的主要任務是供應和排出用于冷卻燃料電池的水。在雙回路冷卻系統(tǒng)中加熱過的水被用于制氫，將氧加熱至工作溫度和蒸發(fā)。燃料電池工作生產(chǎn)的蒸餾水儲存在槽罐中，用于滿足艇員所需。
控制設備能夠保證電化學發(fā)電機長時間自動運轉(zhuǎn)，在十分之一秒內(nèi)對負荷的變化做出反應，在出現(xiàn)緊急狀況或故障時及時關(guān)閉。為了確保安全工作，模塊被布置在被以大于其他反應物的壓力填充了氮的容器中。無論何種組成部分的密閉性受到破壞，氣體都會向內(nèi)滲透，輸出電壓下降，保護系統(tǒng)起動。
因為發(fā)電機的輸出電壓與從蓄電池獲得的電壓不同，在其組成中加入2個獨立變壓器。
與其他的不依賴空氣的動力裝置相比，這種發(fā)電機的特點是在廣泛的負荷范圍內(nèi)有效系數(shù)最高（60-70%），氧的消耗較少（約0.4公斤/千瓦小時），沒有有害混合物（二氧化碳）進入艙內(nèi)，噪聲輻射和熱量釋放最?。ㄔ?0攝氏度左右發(fā)生反應）。電化學發(fā)電機的運轉(zhuǎn)不依賴于潛艇潛深。它成本低廉、維護簡單、使用安全（因為沒有腐蝕性電解質(zhì)）?，F(xiàn)階段正在生產(chǎn)具有2個或9個組件（輸出功率各為120千?；?4千牛）的發(fā)電機。
德國不依賴空氣的動力裝置的下一步發(fā)展方向是完善在潛艇上采用重整過程用碳氫化合物制備氫的技術(shù)。例如，霍瓦德造船廠研制了具有甲醇蒸汽重整裝置的艇載氫生成裝置。備選燃料為索拉油、乙醇和甲醇。因為以下原因選擇了甲醇：
重整效率高（達90%）；
重整溫度較低——約250攝氏度（而索拉油超過850攝氏度，乙醇超過700攝氏度）；
使用廣泛，獲取容易；
更加潔凈（無硫）。
