在中國海邊的飛利浦電子工廠中，數(shù)以百計的工人使用特制的工具手工裝配電動剃須刀，這是老式的辦法。

在荷蘭鄉(xiāng)村同樣的一所工廠中，128臺機器臂以瑜伽一般的靈活度做著相同的工作。這些帶攝像頭的機器臂的技藝遠超最靈巧的工匠。

其中的一臺機器臂可以無休止地將兩根連接線折出三個完美的彎，然后將它們穿過肉眼幾乎不可見的小洞。這些機械臂的工作速度快到必須安放在封閉的玻璃罩里以看護者受傷。它們不需要休息，每天三班，每年365天。

這家工廠每班總共也只有幾打的員工，員工數(shù)量僅僅只是中國珠海工廠的十二分之一。

這就是未來，新一代的機器人，其靈巧程度遠超汽車業(yè)與其他重工業(yè)正在廣泛使用的同類機器人，正在全世界范圍內(nèi)的生產(chǎn)和物流領(lǐng)域替代人工。像荷蘭這里的此類工廠和蘋果等消費電子巨頭的外包工廠形成了鮮明的對比，這些外包工廠雇傭的是成千上萬低技能的工人。

負責管理飛利浦在荷蘭的這條組裝線的電子工程師Binne Visser說：“有了這些機器，我們可以組裝世界上任何消費產(chǎn)品“。

許多工廠主管和技術(shù)專家都聲稱，蘋果公司也正在逐步推廣飛利浦的這套方案。即使在蘋果手機的制造商富士康，在繼續(xù)新建廠房和雇傭幾千名新工人生產(chǎn)智能手機的同時，也正在計劃接下來的幾年里安裝超過一百萬臺機器人以補充它在中國的人工。

富士康并未透露將有多少工人被替代，也未透露此方案實施的時間。但其董事長，郭臺銘已公開贊同繼續(xù)擴大使用機器人。根據(jù)新華社的報道，當今年一月談到他那全世界超過百萬的員工時，他宣稱：“就算是動物，即使管理一百萬的動物也夠讓我頭疼。”

機器人不斷降低的成本和逐步提高的性能已經(jīng)在經(jīng)濟學家和技術(shù)專家中重新引發(fā)了一輪關(guān)于人工工作將多快流失的爭論。今年，麻省理工學院的經(jīng)濟學家Erik Brynjolfsson和Andrew McAfee研究了這一快速的轉(zhuǎn)變。他們在其著作《人工對機器》寫道：“最近的（機器人）對人類技能的替代速度和替代范圍有深遠的經(jīng)濟影響 “

在他們看來，低成本自動化技術(shù)的出現(xiàn)預示著規(guī)模足以與上世紀農(nóng)業(yè)技術(shù)革命相媲美的巨大變革。（農(nóng)業(yè)革命導致）美國的農(nóng)業(yè)就業(yè)人數(shù)占總勞動力的比例從當初的40%降到了如今的2%。McAfee認為，此次變革不但可以類比于農(nóng)業(yè)的工業(yè)化，同樣也可比肩上個世紀制造業(yè)的電氣化。

位于硅谷的消費電子產(chǎn)品生產(chǎn)設備供應商Flextronics，其自動化組裝業(yè)務一直在增長。Flextronics的主管Mike Dennison說：“（你能說得清）究竟是哪一天電鋸替代了伐木工？總有一個價格上的臨界點（意為自動化設備的收益高于人工收益），而我們已經(jīng)很接近這個臨界點了“

但機器人技術(shù)的老手，加州格蘭岱爾市的Applied Minds公司的工業(yè)設備設計師Bran Ferren則認為，實現(xiàn)通用性的機器人裝配仍然有重重障礙。“我曾經(jīng)天真地以為通用性機器人可以做任何事情，但你必須說服人們，而大家都可以很容易地指出毛病，’我該怎么擰上散熱片？或者是如何快速裝上軟管?’這些事情對于機器人來說仍然困難。”

技術(shù)挑戰(zhàn)之外的障礙來自于對工作不保感到焦慮的工會工人和社團。盡管亞洲不斷上漲的人工和運輸成本，以及對知識產(chǎn)權(quán)被剽竊的恐懼使部分工作正在向西方回流，但機器人地位的扶搖直上意味著這個國家能創(chuàng)造的就業(yè)崗位更加稀少。

坐落于舊金山南部的米爾皮塔斯Flextronics公司經(jīng)營著一座巨穴一般的太陽能電池板工廠。其大幅的旗幟上驕傲地宣稱“把工作和制造業(yè)帶回加州”（此刻，中國占據(jù)著美國太陽能電池板市場份額的一大部分，同時它也在自動化自己的工廠）

但在這座尖端的廠房里，組裝線每周7天，24小時全天運轉(zhuǎn)。這里到處都是機器人，而工人則寥寥無幾。所有的重物搬運和幾乎所有的精密工作都由機器人完成。它們排列好太陽能電池單元并將其封裝在玻璃中。而工人做的事情只是修剪多余的材料，布線，并把每塊電池板用少數(shù)的緊固件固定在簡單的框架中。

制造業(yè)的此種技術(shù)進步也開始改變世界范圍內(nèi)其他雇傭了上百萬工人的環(huán)節(jié)。其中一個就是物流業(yè)。這里的機器人可以以世界最快短跑運動員的速度儲存，取出，打包貨運物品，遠比人工高效。對于像C&S食品批發(fā)這樣的公司，機器人可以立刻替代人工。C&S食品批發(fā)公司是美國最大的食品雜貨分銷商，并已經(jīng)采用了機器人技術(shù)。

（機器人）視覺和觸覺技術(shù)的快速進步使機器人能夠勝任一系列廣泛的手工工作。例如，波音的寬體商用噴氣飛機現(xiàn)在就是利用高速且精確移動的大型機械實現(xiàn)了機體蒙皮上的自動鉚接。即使有了這些機器，波音公司仍然宣稱它需要找到足夠的工人以制作它的新型787客機。這些機器使加工精度大大提高并且讓工人更加安全。

而在加州Earthbound農(nóng)場，新近安裝了四臺擁有定制吸盤機械臂。它們可以迅速地將一箱箱有機萵苣堆放在貨運箱里。這些機器人干活的速度比之前的工人快得多。根據(jù)Earthbound此套系統(tǒng)的開發(fā)商，加州普萊森頓Adept技術(shù)總裁John Dulchinos的說法，每臺機器人可以頂替二到五個之前在Earthbound的工人。

美國的機器人制造商宣稱，在許多領(lǐng)域，機器人技術(shù)已經(jīng)比人工更加經(jīng)濟。

去年芝加哥自動化展銷會上，亞特蘭大的一家名為工廠自動化系統(tǒng)的咨詢公司的總監(jiān)Ron Potter向與會者提供了一份電子表格，這份表格計算出機器人將會多快為他們帶來回報。

例如，花費25萬美元安裝一套機器人生產(chǎn)系統(tǒng)以替代兩名年薪5萬美元的機械操作工，在接下來在系統(tǒng)壽命的15年間，機器的產(chǎn)出及成本節(jié)省可達到350萬美元。

奧巴馬政府宣稱這一技術(shù)轉(zhuǎn)型給予了美國保持競爭力的歷史性機遇。白宮科技政策辦公室的副局長Tom Kalil稱：“我們將制造業(yè)留在美國的唯一辦法，就是必須有更高的生產(chǎn)力。”

政府官員和企業(yè)主管爭辯說，即使是實現(xiàn)了自動化的工廠，依然是寶貴的工作來源。如果美國無法在如消費電子這樣的產(chǎn)業(yè)獲得高級制造能力，它將也會丟掉產(chǎn)品工程和設計（的優(yōu)勢）。此外，機器人廠商也強調(diào)，即使會失去藍領(lǐng)工作。高效制造也會在諸如設計，生產(chǎn)和維護組裝線方面提供技能性的工作，同時，工廠所在的區(qū)域內(nèi)也會有其他大量的工作需求。

同時機器人制造商也指出他們這個行業(yè)本身也創(chuàng)造工作。一份由國際機器人聯(lián)合會委托的報告發(fā)現(xiàn)，全世界的機器人制造商在工程和安裝崗位上已經(jīng)雇傭了15萬人。

但美國和歐洲在下一代生產(chǎn)技術(shù)上的主導地位卻并非定數(shù)。

“我所看到的是，中國也將使用機器人技術(shù)，在這事情發(fā)生之前，我們才有機會將制造業(yè)帶回（美國）”