如今，能預(yù)報(bào)天氣、播放音樂(lè)、管理日程的虛擬助手成了賭桌上的籌碼。蘋(píng)果 Siri, 亞馬遜 Alexa, 微軟小娜， Google Assistant, 三星 Bixby 已經(jīng)入局，還有一些也在趕來(lái)途中。這些虛擬助手被部署到手機(jī)、音響、汽車(chē)、冰箱、耳機(jī)里，而且不久以后還可能出現(xiàn)在增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)設(shè)備中。
每一個(gè)應(yīng)用案例的基本目標(biāo)就是減少觸控。這樣，語(yǔ)音助手以及打造他們的公司就變成用戶(hù)接觸信息的濾波器。
但是，John Foster 認(rèn)為這里有個(gè)問(wèn)題：每一個(gè)入場(chǎng)的玩家都在建立自己筒倉(cāng)（silos）。
「語(yǔ)音的方式正在成形，特別是亞馬遜的，也包括絕大多數(shù)其他玩家。大家似乎正在試著建造自己的花園，還筑起圍墻?！笷oster 說(shuō)，「亞馬遜希望你沉浸在他們的體驗(yàn)中。無(wú)論何時(shí)何地，只要你想購(gòu)物，亞馬遜希望自己都在。這很棒，超級(jí)方便。但是，你只能在亞馬遜上買(mǎi)東西。一切操作都通過(guò) Alexa，這就是他們包圍消費(fèi)者的方式?！?/div>
亞馬遜 Echo 使得 Alexa 成為美國(guó)家喻戶(hù)曉的名字
Foster 是 Aiqudo 的 CEO，這是一家位于加州圣何塞的初創(chuàng)公司，只有 20 來(lái)名員工。公司名字看似很蠢，但背景復(fù)雜。上月末，這家公司推出一種「半隱蔽（semi-stealth）」模式；三月成立后，在 A 輪融資中，獲得來(lái)自 Atlantic Bridge Capital 的 520 萬(wàn)美元投資。公司已經(jīng)收購(gòu)了一家將機(jī)器學(xué)習(xí)用于數(shù)字廣告業(yè)務(wù)的愛(ài)爾蘭初創(chuàng)公司 Sophia。
寬泛地說(shuō)，Aiqudo 希望用戶(hù)僅通過(guò)聲音就能使用任何一款應(yīng)用程序完成相應(yīng)的任務(wù)。公司有一款叫 Q Actions 的應(yīng)用程序， 你可以在 Google Play Store 和 Alexa Skills Store 下載到 Beta 版。（該公司稱(chēng)，iOS 和 Google Assistant 版也在認(rèn)證當(dāng)中。）
核心層面，Aiqudo 技術(shù)的工作方式與 Siri 或 Alexa 類(lèi)似：利用語(yǔ)音尋找信息。但是，這家公司并不是真要打造另一款直接面向消費(fèi)者的語(yǔ)音助手。
相反，Aiqudo 主要是想把語(yǔ)音技術(shù)賣(mài)給那些想要讓自己的應(yīng)用程序變成語(yǔ)音可控的第三方開(kāi)發(fā)者們，他們不想再受 Alexa、Google Assistant 以及其他個(gè)人語(yǔ)音助手平臺(tái)各自為政之苦。公司也想將語(yǔ)音技術(shù)賣(mài)給那些想將語(yǔ)音控制嵌入自己設(shè)備（比如通過(guò) Home 鍵）中的手機(jī)制造商。公司計(jì)劃在今年夏末生產(chǎn)一款軟件開(kāi)發(fā)工具包。
Foster 表示，Aiqudo 正在與「安卓 OEM 商排名前十的四家公司」就潛在合作進(jìn)行洽談，但他拒絕提供更多細(xì)節(jié)。
架起一座橋梁
Aiqudo 看到的市場(chǎng)痛點(diǎn)是，為了按照自家的條款把控市場(chǎng)，諸如 Alexa 這樣的語(yǔ)音助手正在妨礙自身功能的發(fā)揮，特別是在手機(jī)上。讓第三方開(kāi)發(fā)者為不同平臺(tái)打造「功能」的做法很低效，F(xiàn)oster 說(shuō)，當(dāng)手機(jī)上的應(yīng)用程序已經(jīng)可以做任何你要做的事情，他們所需的僅僅是語(yǔ)音啟動(dòng)?！?/div>
「開(kāi)發(fā)者不得不為 Alexa 打造一款功能，」Foster 說(shuō)。「Uber 不得不創(chuàng)建一個(gè) Alexa 功能，Spotify 也需要如此。我們想說(shuō)的是：就用你的應(yīng)用程序吧?！?/div>
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類(lèi)比一下移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)：手機(jī)不能直接連接到 LTE 網(wǎng)絡(luò)；你需要首先和 Verizon, AT&T 和其它運(yùn)營(yíng)商簽訂協(xié)議，然后獲取服務(wù)。語(yǔ)音技術(shù)之間也存在類(lèi)似的平臺(tái)之爭(zhēng)?，F(xiàn)在，Alexa 與絕大多數(shù)應(yīng)用程序和設(shè)備開(kāi)展合作，但是，智能手機(jī)上的使用仍然很有限。Google Assistant 雖然不存在這個(gè)問(wèn)題，但是并沒(méi)有得到第三方開(kāi)發(fā)商的廣泛支持。如果是蘋(píng)果手機(jī)用戶(hù)，就只能將就 Siri。
每個(gè)助手都在不斷完善中，但是，無(wú)論使用哪一個(gè)，在功能上都存在瑕疵。是否以及何時(shí)完善，最終都會(huì)將更多的控制權(quán)交到少數(shù)幾個(gè)巨頭手中。
Aiqudo 想要解決這個(gè)問(wèn)題，至少是在手機(jī)端。他們的辦法就是讓每個(gè)應(yīng)用程序變成語(yǔ)音可控，而不需要幾款主要語(yǔ)音助手的幫忙。換句話(huà)說(shuō)，他們想出售的是一座橋，賦予應(yīng)用程序語(yǔ)音控制功能并將這些應(yīng)程序與各種語(yǔ)音助手平臺(tái)連接起來(lái)。如果一款應(yīng)用程序加入 Aiqudo 平臺(tái)，那么，就等于被賦予了語(yǔ)音控制功能（只要是可以獲取 Aiqudo 技術(shù)的地方。）
具體實(shí)現(xiàn)方式是：讓那些應(yīng)用程序登陸平臺(tái)，在應(yīng)用程序中將不同觸摸輸入序列映射到某個(gè)語(yǔ)音命令。通過(guò)直接分析你設(shè)備上的應(yīng)用程序，據(jù)首席技術(shù)官 Rajat Mukherjee 稱(chēng)，Aiqudo 可以執(zhí)行這些應(yīng)用程序的「動(dòng)作」；無(wú)需類(lèi)似 Alexa, Google Assistant, or Siri 那樣的定制化支持。Mukherjee 說(shuō)，這些動(dòng)作不一定要和某個(gè)具體應(yīng)用程序關(guān)聯(lián)起來(lái)。Aiqudo 正在試圖研究無(wú)需說(shuō)出應(yīng)用程序的具體名字，就能啟動(dòng)某些動(dòng)作。
比如，如果你要打車(chē)回家，無(wú)需特別指明是使用 Uber 還是 Lyft，只需要說(shuō)「我要打車(chē)回家」，理論上 Aiqudo 的技術(shù)就能識(shí)別你所使用的打車(chē)軟件，獲得有關(guān)目的地信息后為你叫車(chē)，不需要你觸摸任何東西。如果你安裝了 Slack，你可以說(shuō)「打開(kāi)主界面，」它就會(huì)打開(kāi)應(yīng)用程序，進(jìn)入該界面。在這個(gè)意義上，類(lèi)似一個(gè)自動(dòng)化的 IFTTT「小應(yīng)用程序」。
設(shè)備上的「Q」chat head 代表 Aiqudo 的當(dāng)前應(yīng)用程序
Foster 認(rèn)為，對(duì)于那些想要通過(guò)語(yǔ)音命令而變得可用、但又不想費(fèi)力使用當(dāng)前的語(yǔ)音助手的應(yīng)用程序來(lái)說(shuō)，他們的技術(shù)特別有用。
Foster 說(shuō)，「我使用 Surfline 查看瀏覽量——差不多 200,000 的下載。我認(rèn)為，這不會(huì)成為一項(xiàng) Alexa 的技能。因此，只要無(wú)法通過(guò) Alexa 進(jìn)入這個(gè)應(yīng)用，Alexa 就無(wú)法實(shí)現(xiàn)『Alexa 無(wú)處不在』的愿景。因?yàn)楝F(xiàn)在查看瀏覽量，我仍然不得不使用 Surfline?！?/div>
最終目標(biāo)就是讓語(yǔ)音控制正好位于手機(jī)界面頂部的那一層。
拼接碎片
坦白來(lái)說(shuō)，Aiqudo 還有很長(zhǎng)的路要走，即使想要接近這一目標(biāo)都不是一件容易的事。說(shuō)實(shí)話(huà)，一家成立只有五個(gè)月的公司，想要叫板亞馬遜和谷歌絕非易事。
然而，Aiqudo 的來(lái)頭確實(shí)值得一提。很大程度上，這家公司建立在 Quixey 的余燼之上。后者是曾是硅谷寵兒，據(jù)報(bào)道市值曾達(dá) 6 億美元，但在今年早些時(shí)候「熄火了」。Quixey 致力于應(yīng)用程序之間的「深度鏈接」，讓用戶(hù)可以在應(yīng)用程序中搜索信息，并實(shí)現(xiàn)不同應(yīng)用程序間的跳轉(zhuǎn)，就像不同網(wǎng)站之間的切換。
這個(gè)設(shè)想為它贏得軟銀以及阿里巴巴等大公司的投資。公司全力實(shí)現(xiàn)的技術(shù)（主要是在云端模擬應(yīng)用程序）的過(guò)程中，與阿里巴巴（主要的支持者）的關(guān)系也出現(xiàn)爭(zhēng)議。不和最終導(dǎo)致阿里巴巴在三月份關(guān)閉了 Quixey 的業(yè)務(wù)。
作為第三任也是最后一任 CEO，F(xiàn)oster 上任時(shí)就背負(fù)了 Quixey 的一系列問(wèn)題。但是，當(dāng)公司命運(yùn)已成定局時(shí)，他和曾為谷歌、雅虎產(chǎn)品經(jīng)理的 Mukherjee 決定，從語(yǔ)音技術(shù)的角度反思 Quixey 的應(yīng)用程序搜索概念。（Foster 反復(fù)強(qiáng)調(diào)，該公司使用了新的 IP 來(lái)做這個(gè)事情。）
曾是 Quixey 投資者的 Atlantic Bridge 鼓勵(lì)他們重新開(kāi)始。他們使用資金重新雇傭了一部分 Quixey 員工。目前，這些員工占 Aiqudo 團(tuán)隊(duì)人數(shù)的三分之一左右。
亟待克服的困難
Foster 和 Mukherjee 表達(dá)了他們對(duì)今天過(guò)度夸大的語(yǔ)音助手的擔(dān)憂(yōu)，包括實(shí)際存在的和可能存在的問(wèn)題。比如說(shuō)，當(dāng)我測(cè)試 Alexa 與 HTC 合作的 U11 手機(jī)新品后，我發(fā)現(xiàn)自己只能在亞馬遜自己的流媒體服務(wù)中播放音樂(lè)，這實(shí)在是令人抓狂的事。從理論上來(lái)說(shuō)，如果使用 Aiqudo，只要簡(jiǎn)單地說(shuō)一聲「播放音樂(lè)」就行，根本不用擔(dān)心兼容性的問(wèn)題；我的手機(jī)會(huì)知道我想讓它做什么。
但是，Aiqudo 的發(fā)展壯大同樣面臨著障礙。首先，目前 Aiqudo 應(yīng)用程序名氣不高。第二，雖然目前只是在測(cè)試階段且 Aiqudo 的目標(biāo)并不是直接面向消費(fèi)者，體驗(yàn)仍然比較粗糙。你必須手動(dòng)輸入一個(gè)類(lèi)似于 Messenger 一樣的「chat head」來(lái)啟動(dòng)命令，坦白來(lái)講，這就與「解放雙手」的想法背道而馳了。在解讀「自然語(yǔ)言」指令方面同樣存在各種問(wèn)題。
比如，我說(shuō)「我想看 Youtube 視頻」，出現(xiàn)的卻是 Facebook 的視頻界面。還有一次，我說(shuō)，「頭條新聞是什么」，它卻立即下載了 NBA 的應(yīng)用程序。很多可以使用的「自然」指令也不是完全有效。仍然需要解決某些句法問(wèn)題。
就算上述問(wèn)題都得到了解決，還有一個(gè)大問(wèn)題：亞馬遜、谷歌和其他各家大語(yǔ)音平臺(tái)是否會(huì)發(fā)展得足夠好，以致于用戶(hù)可以忽略圍墻帶來(lái)的問(wèn)題。Alexa 已經(jīng)與許多主流應(yīng)用程序合作，亞馬遜也在向使用這一技術(shù)的新開(kāi)發(fā)商支付費(fèi)用。而擁有安卓的谷歌自己就開(kāi)發(fā)了幾款極受歡迎的應(yīng)用程序，給 Google Assistant 提供了大量實(shí)測(cè)機(jī)會(huì)。由于蘋(píng)果公司對(duì) iOS 系統(tǒng)控制得較緊，幾乎不可能看到任何非 Siri 語(yǔ)音技術(shù)出現(xiàn)在其平臺(tái)上。
通過(guò) Aiqudo Q 使用 Alexa 調(diào)動(dòng)應(yīng)用程序
一個(gè)更加直接的問(wèn)題：獲利問(wèn)題。雖然語(yǔ)音不像劃觸摸屏一樣費(fèi)力，但是在公共場(chǎng)合對(duì)著智能手機(jī)大聲說(shuō)話(huà)依然是一件令人尷尬的事情。
語(yǔ)音指令的另一個(gè)可能的應(yīng)用場(chǎng)景是在增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)和虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備上。Mukherjee 說(shuō)，Aiqudo 的技術(shù)使 Oculus Rift 或者蘋(píng)果手表上的「應(yīng)用程序之間的競(jìng)爭(zhēng)變得公平?！乖摴灸壳叭灾饕P(guān)注移動(dòng)設(shè)備。
碎片化的未來(lái)
Aiqudo 能否讓人們產(chǎn)生足夠的興趣采用它的技術(shù)，仍然是個(gè)未知數(shù)。但不可否認(rèn)的是，它的存在本身就是一個(gè)有趣的思想試驗(yàn)。
語(yǔ)音助手正融入到越來(lái)越多的領(lǐng)域。Parks Associates 公司研究分析師 Parks Associates 稱(chēng)，從 2016 到 2017 年，智能音箱市場(chǎng)預(yù)計(jì)增長(zhǎng) 60%。未來(lái)，語(yǔ)音技術(shù)開(kāi)始走向常態(tài)化，甚至超過(guò)觸屏的使用。如果一些應(yīng)用程序和設(shè)備僅僅支持一種助手而其它的應(yīng)用程序和設(shè)備支持另外一種語(yǔ)音助手，會(huì)出現(xiàn)什么問(wèn)題？如果 Alexa 在市場(chǎng)占據(jù)主導(dǎo)地位，是否意味著亞馬遜可以決定你應(yīng)買(mǎi)什么設(shè)備，應(yīng)該去哪家店購(gòu)買(mǎi)？是否等于又制造了一種平臺(tái)之爭(zhēng)——安卓和 iOS，哪個(gè)平臺(tái)最適合語(yǔ)音技術(shù)？i
「我認(rèn)為，隨著物聯(lián)網(wǎng)變得愈加龐大，當(dāng)前的語(yǔ)音助手模式是不現(xiàn)實(shí)的，」eMarketer 的分析師 Victoria Petrock 說(shuō)道，「因?yàn)榭傆幸惶鞎?huì)出現(xiàn)這樣的窘態(tài)：你不得不買(mǎi)一臺(tái)和 Alexa 兼容的洗衣機(jī)、然而你的其他設(shè)備全都來(lái)自谷歌?！?/div>
即使 Aiqudo 的應(yīng)用改進(jìn)方式并非萬(wàn)能鑰匙，但是語(yǔ)音控制更加自然（并非只有一家公司在單打獨(dú)斗），允許不同語(yǔ)音助手以某某種方式彼此交流也會(huì)減少用戶(hù)的憤怒情緒。
IDC 分析師 Tom Mainelli 稱(chēng)「如果語(yǔ)音變得極為普遍，技術(shù)產(chǎn)業(yè)最終需要設(shè)置一些標(biāo)準(zhǔn)，正如我們對(duì)網(wǎng)絡(luò)設(shè)立標(biāo)準(zhǔn)一樣。沒(méi)有標(biāo)準(zhǔn)，進(jìn)步會(huì)變得緩慢?！?/div>
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