我們平時很少聽說協作機器人（與人類合作的機器人）在工廠車間和共享工作空間里的運行情況。直到去年，美國一家汽車零部件廠里一個“殺死”技術人員的壞蛋機器人，重新喚醒了人們對于機器人安全問題的擔憂。然而，在從日本到德國、從美國到中國的無數倉庫里，負責重復性和常規(guī)性任務的機器人數量仍在不斷上升。
根據國際機器人聯合會的數據顯示，從現在到2019年的三年內，全球將售出超過30萬臺這樣的機器人。“現實是，我們的大多數客戶都在努力尋找足夠多的勞動力。這一問題正變得更加明顯，因為許多工廠工人退休，而千禧一代不愿從事制造業(yè)工作，”機器人公司Rethink Robotics的首席產品官Jim Lawton解釋道，在過去的幾年里，有幾份報告預計，全球制造業(yè)將出現大量的技能短缺問題，預計到2025年將會有數百萬的職位空缺。據預計，消費品需求將會持續(xù)上升。
與人類一起工作的機器人可能是這一問題的解決方案。
“在過去的8個月里，有許多生產經理向我詢問了Cobot的成熟度，以及他們要如何準備一個在工廠里雇傭機器人的商業(yè)案例，”丹麥技術研究所的技術經理Soren Peter Johansen說，其中一家工廠屬于位于桑德蘭的尼桑公司，該公司正在測試將協作機器人應用于汽車制造中。
這項工作是由歐盟支持的ROBOTT-NET項目的一部分。這個想法是為了降低成本，但要通過設計來保證安全。協作機器人的標準非常復雜，確保安全是至關重要的。如果正確配置了Cobot，那么它本身就不具有危險性。在很多情況下，問題在于與機器人一起工作的人類是不可預測的。更多的制造商采用協作機器人——它們將改變全球制造的方式——重復的處理過程很容易自動化，但對人類來說往往是不健康的。
“這些是率先實現自動化的過程，”Johansen解釋道。“協作機器人與人類共享工作場所，它們與人類非常接近。”因此，機器人、工具和機器人所傳送的零部件必須對人類無害。消費者對定制產品不斷提高的期望值也提升了協作機器人的需求量，無論定制的是汽車、食品還是藥品。
“協作機器人將帶來不斷提高的質量和更高的生產率。他們將是敏捷制造所需的眾多工具之一，”西門子英國公司的工業(yè)創(chuàng)新經理Alan Norbury說，更多的公司依賴于小批量、高混合的短期產品創(chuàng)新，來滿足消費者的需求。這種模式的成本高得讓人望而卻步，但現有的協作機器人正在幫助企業(yè)滿足這種需求。
Lawton說：“這是一個新興的行業(yè)，機會是巨大的。我們將看到更多的制造商采用協作機器人——它們將改變全球制造的方式。”再思考機器人公司的機器人Sawyer被設計成這樣一種效果：在狹小的空間里，有七個級別的自由度來執(zhí)行大量的、重復的任務。目前，與人類一起工作的協作機器人已經取得了很大進展。
今年早些時候，再思考機器人公司推出了該行業(yè)的首個軟件平臺，將工作場所的所有工作與一個機器人連接起來。這款軟件能夠讓制造商用完全自動化的技術，對機器人Sawyer和Baxter進行使用，用幾小時的時間完成以往需要幾周或幾個月才能完成的任務。
Lawton說：“他們價格不高，易于配置，而且可以在沒有程序員操作的情況下通過培訓快速進行新任務。”隨著云計算、大數據和物聯網的融合，機器人共享知識和優(yōu)化生產的機會將是巨大的。我們才剛剛開始看到這項技術的潛力。
協作機器人的配置過程也可能會為人類創(chuàng)造新的工作機會。這些機器人不會自己編程。“我們需要人們對這項技術進行編程和配置。在這個領域有完整的產業(yè)和大量的財富。將員工從重復性任務中轉移出來，將代表英國技能領域的巨大變化，”諾伯表示，“雇主將需要應對這種變化，因為在日益自動化的環(huán)境中，工作場所將發(fā)生轉變。”IBM負責認知過程轉變的副總裁Mike Hobday說：“從工業(yè)時代到認知時代的準備、溝通和過渡，需要進行許多思考。”
