這種復(fù)合物像活組織一樣有彈性且柔軟。當(dāng)它發(fā)生斷裂或撕裂時，裂紋邊緣可以連在一起，材料的分子鍵也會迅速重新形成，而不需要任何額外的熱處理或化學(xué)處理。根據(jù)研究人員的說法，這種材料的重要之處在于，它是首個可以導(dǎo)電的柔性材料。

有了以上特性，這些材料或許有助于無線醫(yī)療監(jiān)測器和全軟體機(jī)器人的研發(fā)。金莉蓮是美國麻省理工學(xué)院的博士研究生，她的部分研究涉及對軟體機(jī)器人組件的開發(fā)。她表示現(xiàn)有的軟體機(jī)器人通常至少擁有一些金屬和硅組件，但這些都是剛性材料。而柔軟、有彈性的活組織可以執(zhí)行更多任務(wù)。例如，肌肉既能使身體運(yùn)動，又能將運(yùn)動相關(guān)的電信號反饋給大腦。

為了構(gòu)建一種多任務(wù)處理的人造物質(zhì)，研究人員首先將纏結(jié)的聚合物長鏈浸泡在一種溶劑中，以保持柔軟，然后小心翼翼地混入鎵銦液態(tài)金屬的微滴以及微小的銀片。這會產(chǎn)生一種散布著導(dǎo)電金屬的低密度凝膠，它具有足夠的導(dǎo)電能力來為電機(jī)等設(shè)備提供動力。

在這項(xiàng)最近發(fā)表于《自然·電子學(xué)》的研究中，研究人員利用他們開發(fā)的這種新材料，將電機(jī)直接接在兩臺機(jī)器的電源上：一個蝸牛狀的軟體機(jī)器人和一輛玩具汽車。這種材料擁有較強(qiáng)的自我修復(fù)能力，因此可以使這些簡單的電路連接經(jīng)得起損壞并且易于重構(gòu)。例如，這支研究團(tuán)隊(duì)切斷了玩具汽車的凝膠“電源線”，主動改變它們的連接方式，從而實(shí)現(xiàn)了同時為汽車移動和一個小型內(nèi)置燈提供動力的目標(biāo)。

該研究論文的資深作者、美國卡內(nèi)基·梅隆大學(xué)的機(jī)械工程師卡梅爾·馬吉迪表示，蝸牛狀軟體機(jī)器人的例子展示了一種以仿神經(jīng)系統(tǒng)的方式在軟體機(jī)器人中利用這種材料的可能。不過，真正的多功能機(jī)器人需要這種新材料具有更復(fù)雜的功能。馬吉迪說：“在實(shí)踐中，我們希望擁有數(shù)字印刷能力，這樣或許就可以制造出更復(fù)雜的電路——它們可以與微電子芯片以及其他類型的組件連接，從而被用在更復(fù)雜的機(jī)器人和電子應(yīng)用中。當(dāng)我們用柔性材料制造機(jī)器和機(jī)器人，而不是剛性材料時，就帶來了更多的可能性。”