縱觀當(dāng)今科技界，機器人已經(jīng)成為最為熱門的話題之一，而舊金山灣區(qū)正在引領(lǐng)著機器人大潮：Savioke打造了酒店管家機器人；Fetch Robotics打造了交通物流機器人，并收到了來自軟銀的投資；Suitable Technologies開創(chuàng)了遠程交互機器人的新技術(shù)......
但殊不知，上述所有這些公司的創(chuàng)始人都曾在一家公司工作過，這家公司就是Willow Garage。
Willow Garage對于機器人行業(yè)的影響
Willow Garage由傳奇程序員Scott Hassan（他是Google最初代碼的編寫者）創(chuàng)立，是一家機器人研發(fā)與孵化公司。它開發(fā)了機器人開源操作系統(tǒng)軟件ROS、標(biāo)準(zhǔn)機器人PR2和TurtleBot，為機器人行業(yè)做出了巨大的貢獻，直到2014年它關(guān)閉了所有業(yè)務(wù)。
現(xiàn)在，ROS已經(jīng)被廣泛使用，運用范圍包括DARPA機器人挑戰(zhàn)賽的救援機器人、Rethink Robotics的Baxter機器人、寶馬的自動駕駛汽車等。同時，最近它也收到了來自軟銀Pepper的支持。
隨著機器人行業(yè)的繁榮興盛，機器人硬件和軟件發(fā)展得都相當(dāng)迅猛，開始能夠滿足人們的商業(yè)需求。就拿硬件來說，因為傳感器和處理器的功能、成本等限制，2050年之前，人機交互機器人的開發(fā)依然面臨重重阻礙。
意識到硬件方面的問題之后，Willow Garage開發(fā)了ROS開源軟件，來減少軟件開發(fā)程序。
因為ROS開源軟件，軟件開發(fā)的效率大大提高。即使一家小的初創(chuàng)公司也能在短期內(nèi)開發(fā)復(fù)雜的機器人應(yīng)用。初創(chuàng)公司Simbe Robotics CTO Mirza Shah表示：
因為有了ROS，他們在短短18個月內(nèi)打造出了機器人Tally；之前，他們預(yù)計此過程要花上整整22年。
在加入Simbe Robotics之前，Mirza也加入過Willow Garage的軟件研發(fā)團隊。
因此，我們可以確定，Willow Garage為機器人行業(yè)做出了巨大的貢獻。那么，如此牛逼的Willow Garage是如何開發(fā)出如此優(yōu)秀的ROS呢？又是如何培養(yǎng)如此眾多的杰出人才的呢？讓我們從它的歷史說起。
機器人Fans看中了個人機器人行業(yè)
Willow Garage創(chuàng)始人Scott Hassan曾經(jīng)和谷歌共同創(chuàng)始人Sergey Brin和Larry Page一道在斯坦福大學(xué)實驗室工作，Hassan所研究的項目就是開發(fā)谷歌搜索引擎原型。同時，Hassan發(fā)布了叫做eGroups的e-mail服務(wù)，并在2000年將之以4.32億美元的價格出售給Yahoo。
這次成功之后，2006年，Hassan創(chuàng)立了Willow Garage，并意識到了個人機器人的巨大潛力。那時，人們能夠在日常生活中看到的機器人很少，其中之一便是iRobot的Roomba。然而，Hassan堅信通用化機器人將是大勢所趨，人們將會對日常生活中的機器人習(xí)以為常。
為什么Hassan想開發(fā)個人機器人呢？在2010年5月的 PR2 Beta Program上，他表示有三個原因：
首先，他感覺“機器人能夠提高人們的生活水平”。在參觀了豐田的機器人生產(chǎn)線之后，他開始意識到：如果這些機器人走出工廠，將會改變世界。
其次，他表示“高層次的專業(yè)化和網(wǎng)絡(luò)連接非常必要，因為機器人開發(fā)需要集中廣大來自于不同分支（硬件、電子、軟件、集成）的工程師人才”。2006年，非制造機器人市場非常之小，沒人愿意投資此領(lǐng)域。此外，他沒有找到另外一個能夠結(jié)合專業(yè)、網(wǎng)絡(luò)連接和金融能力的人 ，出于使命感，他感覺“這事我應(yīng)該做”。
最后，他的母親是個機器人狂熱愛好者，對他產(chǎn)生潛移默化的影響。愛好機器人的他想在此生結(jié)束之前打造一款家用機器人，但是他清楚地知道：僅憑他一人的力量是無法實現(xiàn)這個目標(biāo)的，他需要吸引更多人加入。
這就是Willow Garage的誕生理由。
首先改變世界，然后再考慮回報
后來，Steve Cousins加入Willow Garage，成為CEO。Scott Hassan還是華盛頓大學(xué)的學(xué)生時，曾經(jīng)當(dāng)過Steve Cousins公司的實習(xí)生。這兩人開始領(lǐng)導(dǎo)他們的研究團隊，并得到了相關(guān)機構(gòu)的贊助，贊助費用足夠它們每年雇傭60個研究者。它們的宗旨是：改變第一，回報第二。
Hassan和Cousins遇到了斯坦福大學(xué)的畢業(yè)生Keenan Wyrobek和Eric Berger，他們當(dāng)時正在斯坦福實驗室研究PR2機器人原型（當(dāng)時由木頭打造）。在此之后，Hassan和Cousins將他們的內(nèi)部資源用于開發(fā)PR2和ROS。
經(jīng)過4年的艱苦研究之后，PR2于2010年誕生了。事實證明，它非常受歡迎。就這樣，他們開始改變世界了。
從進軍商業(yè)，到關(guān)門大吉
在ROS和PR2成功之后，Willow Garage改變了方向，將研究結(jié)果用于商業(yè)化，其團隊也從“機器人研究者”變成了“機器人企業(yè)家”。Hassan開始投資獨立公司。Cousins這樣描述當(dāng)時的狀況：
最終，水閘打開了，很多人都涌了進來。
Willow Garage 衍生了8家公司。2013年，其中兩家被谷歌收購。
在衍生公司中，最讓Hassan激動的就是Suitable Technologies了，因為它開創(chuàng)了一個新的市場：遠程通訊機器人。Hassan帶領(lǐng)Willow Garage的10名員工，開始投身到移動機器人和遠程控制系統(tǒng)的開發(fā)之中，并成功開發(fā)出了機器人Beam。
那時，Willow Garage每年虧損2000萬美元。Hassan意識到了家用機器人來支持日常生活的時代還很遙遠，并在2013年決定停止投資，并將精力集中到Suitable Technologies上。阻礙他投資的限制并不是軟件，而是價格昂貴的硬件。
在此之后，Willow Garage繼續(xù)對TurtleBot等公司進行支持。不過在最近，它停止了對ClearPath Robotics等公司的支持。至于ROS，它衍生成了一個非營利性組織，以此來繼續(xù)社區(qū)領(lǐng)導(dǎo)開發(fā)者的發(fā)展。
最大的機器人企業(yè)家團體崛起了
后來，很多員工離開了Willow Garage。雖然有著短暫的傷感期，但他們很快重整旗鼓，紛紛以在Willow Garage學(xué)習(xí)到的知識和經(jīng)驗，創(chuàng)立了自己的機器人公司。Cousins在離開之后創(chuàng)立了Savioke，他表示：
這就是我們的硅谷故事，看似有些非主流。但我們想以自己的力量影響整個機器人世界，而我認(rèn)為我們已經(jīng)做到了。
因此，灣區(qū)最大的機器人企業(yè)家團體誕生了，從旨在實現(xiàn)人機交互的計算機視覺、路徑規(guī)劃的基礎(chǔ)技術(shù)到打造能夠完成特定任務(wù)的服務(wù)機器人等等，這背后都有著Willow Garage的影子。
除了創(chuàng)建自己的公司，離開Willow Garage的員工還進入到各種機器人相關(guān)團隊：如Alphabet機器人團隊、Robert Bosch自動駕駛團隊、Project Tango 智能手機3D掃描團隊等。同時，很多也成為了自動駕駛車輛開發(fā)者、無人機開發(fā)者......
雖然Willow Garage沒有像谷歌和Facebook一樣直接收獲成功果實，但它已經(jīng)有了堅實的土壤，并且已經(jīng)播撒了繁多的種子，它們會生根、發(fā)芽，最終會開花、結(jié)果，影響整個機器人世界。
